Каратель ещё не раскрыл рта, а я уже знала, что нас посетили одинаковые мысли.

— Шаэриэнн, — без лишних предисловий произнёс он — А ведь ты можешь уехать.

— Могу, — согласилась я.

— Ты можешь уехать, — упрямо повторил Альтар. — Мирри в порядке…  Ты превосходно знаешь лес, в твоём вещевом мешке есть и деньги, и припасы. А самое главное то, что Орден знает тебя лишь как колдунью, которая была со мной — саму тебя они отыскать вряд ли сумеют. Так что тебя держит с нами?

Всё, что он говорил, было разумно и правильно. От этой правильности сводило зубы, словно от ледяной воды. Укрыться и избежать преследования мне одной на самом деле будет намного проще…

Я хмыкнула. Под руку внезапно подвернулась растрёпанная прошлогодняя шишка…  Подбросив её в костёр, я прикинула: полыхнёт или нет?

Полыхнула. Очевидно, была сухая, как щепка, хоть и пролежала Ночь знает как долго в снегу…

— Должно быть, я просто поклонница неприятностей…

Но Альтар пытливо смотрел на меня, ожидая серьёзного ответа.

— Что ты хочешь услышать? — не выдержала я. — Для начала — нам так и так в одну сторону…  Разделяться в лесу и искать иную дорогу лишь для того, чтобы ехать в одиночку, по меньшей мере, глупо. Не переживай, лес кончится через пару переездов, так что терпеть моё общество тебе осталось не так уж и долго!…

— Я не это имел в виду…  — сомкнув брови, ощетинился Каратель.

— Ты ошибаешься, Альтар, — заговорил внезапно Антонио.

Словно очнувшись, он с усилием отвёл взгляд от пламени костра и, чётко произнося каждое слово, повторил:

— Вы ошибаетесь, оба!

Мы, как по команде, замолчали, уставившись на мага так, словно только что заметили его здесь.

Надо же — а парень-то сильнее, чем я сочла поначалу!…  Мне казалось, что он не видит ничего за пределами своего горя, а он, выходит, думал — за нас за всех — в то время как мы с Карателем были заняты чепухой…

— Единственный шанс справиться с тем, что свалилось на наши головы — держаться всем вместе!…  — негромкий голос Антонио звучал без эмоций, и от этого казался мне просто оглушающим…  — Против нас — не только Орден, Альтар. И вовсе не Академские чародеи…  Это уровень намного, намного выше. Даже мой…  даже Магистр, схватившись с ними, не рассчитал своих сил, и…

Маг запнулся. В упор посмотрел на меня:

— Я больше чем уверен…  Шаэриэнн…  Отпечаток твоей ауры был снят ещё там, в Оплоте. Как скоро они доберутся до тебя, как, впрочем, и до нас — лишь вопрос времени. И его не понадобится много…  Ставки в этой игре слишком высоки.

На какое-то время у костра воцарилось гнетущее молчание. Дав нам как следует осмыслить услышанное, Антонио продолжил:

— Ни мечи, ни магия здесь нам не помогут. Неужели не понимаете?…  Наша единственная возможность — попробовать их переиграть. А мы даже не представляем, кто против нас и в чём именно мы завязли…

— Что ты предлагаешь? — хмуро спросил Альтар.

— Раскрыть карты, — убеждённо сказал Ярош. — Поделиться друг с другом теми крупицами знаний, которые у нас есть, и попробовать понять, что со всем этим делать.

Взгляд Альтара красноречиво остановился на мне.

Я раскрыла было рот, готовясь выпалить очередную колкость, но маг меня опередил.

— Мы все в одной лодке. Выплывем ли, утонем — но втроём. Знать хотя бы, во имя чего, по меньшей мере будет справедливо…

Он сказал это совершенно просто. Однако дерзить мне резко расхотелось. А Альтар опустил голову на сплетённые пальцы рук.

А когда вновь посмотрел на меня, заговорил.

… Я догадывалась, что услышу нечто необычное. Чувствовала, что миссия, с которой нас отправил Магистр, проста только на первый взгляд. Представляла, насколько плохи наши дела, уже после случившегося в Оплоте, и лишь уверилась в этом, побывав в трактире Яспера…  Но то, что я услышала из уст Карателя, с лихвой превосходило все мои ожидания и предположения — даже самое смелое, на что я мысленно могла замахнуться.

— Так значит, Просперио нащупал связь между нежитью и агмариллом?! — попыталась я собрать в охапку лихорадочно разбегающиеся мысли.

Альтар покачал головой.

— Он лишь предположил, что такая связь есть. А, зная Магистра, любое своё предположение он тщательно старался обосновать. Этим и занимался Антонио…  комендант Варион в Оплоте…

— Думаю, задания Магистра выполнял ещё не один человек, — проронил Ярош. — Хотя подавляющее большинство из них и представления не имели, для чего всё это на самом деле нужно.

— Кто-то, очевидно, представлял, и даже слишком хорошо…  — протянула я. — Извини, Антонио…  Но я не могу обойти этот вопрос. Как вышло, что Просперио погиб? Очевидно, кто-то из тех, с кем он поделился своей теорией, выдал его…

— Может и нет, — задумчиво сказал Альтар. — Просперио…  не доверял почти никому. Он был слишком избирателен в выборе союзников, а также всегда очень осторожен. Но, возможно, где-то в своих поисках истины он сделал роковой шаг, привлекший к нему внимание…

— Чьё?

Каратель на миг прикрыл глаза.

— Даже не представляю…  Но, в любом случае, тех, кому ни в коей мере не выгодно, а то и опасно раскрытие тайны, связанной со священным металлом. Возможно, за ним начали наблюдать…  быть может, даже попробовали навести на ложный след, что, по всей видимости, не получилось. Когда им стало ясно, что Просперио находится на верном пути и опасно близок к тому, чтобы найти разгадку…  его поспешили устранить, а заодно и «зачистить» все следы проделанной им работы.

— Очевидно, они тщательно готовились к этому шагу…  — Антонио, забывшись, судорожно стиснул горсть снега в ладони. — Магистр…  он никогда не позволил бы им…  он бы не сдался так просто…

Он удручённо замолк.

От меня не укрылось то, что маг упорно называет Просперио «Магистром». Может, так ему было легче переживать боль, а может, была ещё какая-то причина…  Сын любил Просперио — это было очевидно — и, скорее всего, отец любил парня тоже. Однако слишком близкими они, несмотря на всё это, видимо не были.

— Даже Мастер-Шпион не может просчитать всего, — словно нехотя проговорил Альтар. — Ильдариан сказал…  Кинжал в спину. Просперио пустил этого…  этих людей в свой дом, повернулся спиной…  Кто-то кого он хорошо знал и от кого никак не ожидал удара.

— А может, недооценил, — предположила я.

Альтар ответил мне долгим мрачным взглядом.

— Навряд ли. Хотя…  Может быть всё, что угодно.

— Верхушка вашего Ордена…  Капитул? — вслух начала я размышлять. — Твой знакомец говорил и о магии…  Церковники? Или же Академия?…  А быть может, его доверенный человек, какой-нибудь помощник… ?

— Не знаю, — повторил Альтар. — У Просперио были связи, казалось, везде…  Должность обязывала, да и просто, это была его стихия — обзаводиться знакомствами…  Однако действительно доверял он считанным людям. Я и Антонио — двое из них, больше мне никто не известен. Хотя, возможно, третьим был комендант Варион — судя по тому, что Магистр ввёл его в курс дела, хотя бы отчасти…

— Неплохо бы разыскать этого коменданта, — я поморщилась, когда переменившийся ветер развеял клуб дыма от костра перед моим лицом. — Он вполне мог бы быть нам полезен…

— Если даже отбросить то, что в твердыни Ордена нам путь надёжно и прочно заказан, — Альтар горько хмыкнул, — то мы знаем лишь, что его повысили и перевели, причём куда именно — неизвестно…

— Если он ещё жив, — негромко добавил Антонио.

— Если жив…  — повторил Альтар. — Тебя, во всяком случае, оставлять в живых они явно не собирались.

— Зельде…  — я прищурила глаза. — Зельде и его люди…  Кто они на самом деле?

— Зельде приехал в Оплот вместе с парой Академских магов, приглашённых Варионом — нам в помощь…  — вспомнил Антонио.

— … А когда коменданта сменили, отделился от них, — Альтар, тряхнув головой, сбросил волосы со лба. — Брат Кайд называл его «Мастером», но не мог сказать, какое отношение он имеет к Ордену…