Ashratt!

Вспыхнув, я едва не забыла, что «больна», рывком подхватываясь на ноги…  И на сей раз рухнула бы в сугроб вполне натурально — но Альтар по-прежнему был начеку.

— Да что с тобой?!

Меня снова схватили за плечи, и даже легонько потрясли.

— Мне…  нужно дерево. Любое…  Только не очень старое. Восстановить силы, — я трепыхнулась, делая попытку высвободиться из стальной хватки — как и следовало ожидать, бесполезно.

Альтар огляделся вокруг.

— Вон та сосна — подойдёт?

Я проследила за его взглядом — сосенка у обочины дороги была именно такой, как мне требовалась. Кивнула и…  вскрикнула от неожиданности: Альтар без лишних слов подхватил меня на руки и, в три шага преодолев заснеженную пустошь, опустил на землю уже у самой сосны.

О Ночь!…  Ну кто, кто его просит?! И дёрнула же меня Бездна изобразить этот треклятый обморок…  Проглотив все крутящиеся на языке слова, тем более, что пристойных среди них не отыскалось, я заставила себя отвернуться от застывшего рядом Карателя и сосредоточиться наконец на деле.

Если бы мне действительно пришлось восстанавливать силы — я обратилась бы за помощью к другому дереву, более могучему и старому, для которого потеря нескольких крупиц жизненной энергии не способна была стать роковой. Но именно юную сосну, ещё не успевшую «задеревенеть», став суровой и непреклонной, куда проще было уговорить открыть мне «Сердце Леса» — самое сокровенное, позволить мне стать его «глазами», «ушами» и «устами», хотя бы на те несколько мгновений, которые мне так нужны.

Сбросив на снег рукавицы, я обняла ладонями стройный ствол, терпко пахнущий смолой. Прижалась к нему лбом и закрыла глаза…

«Здравствуй, Лесная Сестра. Я Shaerriaenne, Дочь Ночи, и я пришла с добром. Поговорим?…».

Первым среагировал Рио. Взметнувшись на дыбы с воинственным ржанием, он со всего маху грянул оземь передними копытами…  Комья снега вперемешку с мёрзлой землёй полетели в стороны. Следом тревожно захрапели и попятились, прижимая уши, оба вороных; эльфийкина же серая кобылка и вовсе застыла на месте трепещущей статуей, устремив куда-то вперёд исполненный дикого ужаса взгляд.

Увы — люди чувствуют опасность намного хуже лошадей. Мгновением позже придорожные кусты в двадцати шагах дрогнули, выпуская огромного морозного волка в белоснежной шубе. Зверь бесшумно приземлился на лапы прямо посреди пустующего тракта, замер на миг…  Из-под низко опущенного лба сверкнули глаза — красные, как раскалённые угольки.

И лишь тогда Тёмные Братья схватились за оружие. Я же и вовсе промешкал, так как был занят колдуньей, более того — напрочь забыл о том, что при мне больше нет моих перстней. Рванулся вперёд, выдёргивая клинок и попутно посылая приказ несуществующему боевому кольцу — как вдруг эльфийка, прекратив обнимать сосну, с неожиданным проворством вцепилась в мои запястья.

— Мечи!!! — не дав опомниться, прошипела она мне прямо в лицо. — Смотри на них!…  Внимательно смотри!

— С ума сошла! — рявкнул я, инстинктивно пытаясь стряхнуть колдунью на снег, однако она не сдавалась.

С силой, совершенно неожиданной для той, что мгновение назад едва держалась на грани обморока, эльфа дёрнула меня к себе, выпалив:

— Агмарилл!…

Свой шанс вмешаться я уже упустил — мне оставалось только поднять глаза, наблюдая развязку.

Смысл слов колдуньи дошёл до меня не сразу.

И вот тогда я оцепенел — в точности как несчастная серая кобылка…

… Волк, разумеется, не мешкал. Взвившись в длинном прыжке, красавец-хищник скрылся в зарослях на другой стороне дороги — столь же стремительно, как и возник. Два заклятья, брошенных ему вслед, разумеется, запоздали…  Алая молния и, если не ошибаюсь, Кулак ветра, со свистом и сполохом перепахали кусок заснеженной земли, отмеченной ещё тёплыми волчьими следами.

— Безымянный!!! — раскрасневшийся, встрёпанный Иврил с досадой рубанул воздух так и не пригодившимся мечом. — Не успели! Самую малость не успели!…

Охапка искр, вспыхнувших в тех местах, где тусклый чёрный металл соприкоснулся с солнечными лучами, взбалмошным алым вихрем очертила знакомое лезвие Меча Тьмы…

Сомнений быть не могло. Никаких…

— Ума не приложу, откуда здесь взялся волк, — Кайд, тяжело дыша, запахивал ворот плаща, пряча нагрудный амулет — оправленный в серебро тёмный «глаз», ещё светящийся алым. — До Оплота рукой подать! Тут не то что волков — зайцев и куропаток, поди, не осталось…

— Нет, ну и наглая же тварь!…  Совсем страх потерял! Прёт едва не коням под копыта…  — Брат Иврил уже вернул клинок за спину и теперь поправлял правый рукав тёплой куртки — его запястье обвивал браслет из гладких тёмно-серых пластинок. Разумеется, они тоже «алели», теперь стремительно угасая…

Эльфийкина ладонь в моей руке дрогнула. В ответ я крепко сжал её пальцы.

— Ну, ничего!…  Недолго ему тут наглеть! — продолжал бушевать младший Тёмный. — Сейчас же соберу Братьев и устроим охоту!

— Какая охота, уймись! — осадил его старший напарник. — Мы на посту! Вернёмся, доложим коменданту, и снова в патруль.

— Но…

— Мы лишь провожаем Брата-Карателя и…  метрессу, забыл? — Кайд обернулся к нам. — Как вы? В порядке?

— Да…  Спасибо, — я кивнул, всё ещё лихорадочно пытаясь понять, что происходит.

Иврил подошёл поближе, прищурился:

— Что-то ты, госпожа, совсем неважнецки выглядишь…

— Ис…  испугалась. Немного…  — голос эльфийки прозвучал ещё более хрипло, чем обычно, но быстро выровнялся: — Волк…  Не ожидала увидеть его здесь, и так близко…

— Он уже не страшен, госпожа. Зуб даю, он тоже не ожидал встретить нас и испугался ещё сильнее…  — Кайд подхватил Мирри под уздцы, повёл кобылку к нам. — Мы почти на месте, надо продолжить путь. Ехать сможешь?

— Да, конечно. — Она протянула руку, готовясь принять повод.

— Нет, — внезапно сказал я. — Она ещё слаба. И поэтому поедет со мной.

— Но…  — Эльфийка стремительно повернулась ко мне, но я не дал ей договорить.

— Шаэ…

Ну почему, почему, демоны, я не могу передать ей мысли?!…  Картинка, открытая мне эльфийкой, была ошеломляющей. И теперь я совершенно не представлял, с чем мы столкнёмся через четверть оры, когда попадём в Оплот. В любом случае, то, что ожидает нас за его стенами, напрочь отлично от того, к чему готовил Просперио…  почему так, мне ещё предстоит разобраться, тем более, что дороги назад у нас уже нет. Что впереди и что нам делать? Наблюдать?…  импровизировать?…  спасаться?…  биться? В любом случае, держаться нам следовало вместе. И чем ближе, тем лучше.

— Шаэ, — глядя в зелёные глаза, с напором повторил я. — Пожалуйста. Послушай меня…  Так будет лучше. Для всех…

Несколько мгновений она молчала. Я понял — раздумывала. Наконец, её глаза сверкнули злобным бессилием: она тоже очень хотела поделиться со мной своими соображениями — и, конечно, была способна на это — но Рыцари Тьмы, вооружённые агмариллом, не пропустили бы даже такой простенькой волшбы.

Я бы — не пропустил…

И потому эльфийка отвела взгляд — медленно, словно борясь с искушением. Кивнула, явно через силу.

— Хорошо. Надеюсь, ты…  правда знаешь, как лучше.

И больше не обронила ни слова, беспрекословно позволив мне подсадить её к Рио в седло.

Мирри взял в повод Кайд; Иврил поехал рядом с нами. Прилагая все усилия, чтобы не выдать своих истинных чувств, я рассчитывал за оставшиеся крупицы времени выудить из Тёмных Братьев как можно больше информации об Оплоте, которая может хоть в чём-то оказаться полезной, но не преуспел.

Занесённые снегом крепостные стены и башни встали перед нами во весь рост за ближайшим поворотом. К тому же, перед внешними укреплениями обретались ещё пятеро Рыцарей. Последовали встреча и обмен приветствиями, быстро переросшие в многоголосый гомон и гул. Иврил приотстал, очевидно, собираясь рассказать Братьям про волка, Кайд же, напротив, подхлестнул коня к раскрытым створкам крепостных ворот, подавая нам знак сделать то же самое. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, так толком ничего и не узнав.