Я хмыкнул:
— Скорее всего, так и есть.
— Та книга, которую ты нашёл… — Магистр качнулся вперёд, опёрся о столешницу локтями. — Она при тебе?
— Да, Мастер.
— Обязательно покажешь мне её. Подозреваю, что за это сокровище в Академии… да, собственно, и в верхах нашей Церкви… с готовностью продали бы Тени душу и всё на свете… Чудо, что она попала к тебе в руки.
— Просто я оказался в деревне слишком рано. Жрецы на это не рассчитывали и не успели подготовиться.
— Тебе повезло…
— И да, и нет. Жрецы воспользовались Орбом — не могли не воспользоваться. Когда речь зашла о «нежити, которую призвала эльфийская ведьма», они обязаны были отправить Ордену сигнал… Орб запоминает все отправленные и принятые вызовы. Если бы Жрецы вовремя этого не сделали, у рано или поздно прибывших разбираться с монстром Братьев могли бы возникнуть ненужные вопросы… Они и отправили — только сделали всё, чтобы сигнал приняли как можно позже или вообще сочли бы «сбоем». В любом случае, подмога из Цитадели добиралась бы самое меньшее три дня. Я же оказался рядом и приехал уже к полудню…
— Резонно.
Просперио потёр гладко выбритый подбородок. Затем потянулся к пузатому чайнику, стоящему на приставном столе, наполнил две высокие чашки горячим напитком. Какое-то время мы просто молча пили чай. Просперио размышлял, а я наблюдал за ним, замечая, что с каждым мгновением взгляд Магистра становился всё мрачней.
— История, которую ты мне только что рассказал, парень, сама по себе очень запутанная и необычная… — наконец, произнёс Мастер, отставив чашку на край стола. — Но самое странное не это. Нутром чую: то, для чего я попросил тебя приехать, и то, что случилось в этой Богами забытой деревеньке на твоём пути — звенья одной цепочки…
Я подался вперёд.
— То есть?!
Просперио закашлялся, потянулся было снова за чаем, но передумал. Тяжело поднялся, прошёл к двери, приоткрыл её и снова захлопнул, повернув ключ в замке. Вернулся за стол и снова сел напротив меня. Когда он заговорил, голос его зазвучал совсем тихо.
— Послушай теперь меня, Альтар… Но прежде я задам тебе вопрос. Ответь мне, Каратель, ты хорошо знаешь Полночь и часто бываешь здесь — много ли нежити встречал ты в этих краях… ну, скажем, первые два-три года после Последней Войны?
Я задумался.
— Нет… Не много. Дай-ка вспомнить, Мастер… Раз, наверно, с полдюжины… ну, может, чуть больше.
— А что за нежить, помнишь?
— Трора… Несколько гхоллов… Кажется, паукан. В общем, всякая шушваль, тогда с этим было намного проще.
Магистр прищурился:
— А сейчас?
— Сейчас? Издеваешься… — хмыкнул я. На память пришёл разговор в харчевне с Коримом и Верданом, где речь шла как раз об этом. — Кто ж их теперь сочтёт?! Цитаделей, Оплотов стало больше, но всё равно не хватает мечей… Собственно, я и ехал в помощь Полуночным вместе с четвёркой Братьев из Рожериона — они сейчас, должно быть, уже в Акресте…
— И с кем ты имел здесь дело последние разы?
— Гуль. Ракус. Мартера… — я осёкся.
Просперио кивнул.
— Улавливаешь разницу? Нежити стало намного больше, впридачу сильно расплодились прежде всего самые серьёзные твари. Так?
— Так.
— А почему?
— Откуда я знаю? — я в недоумении взглянул на Магистра. — Отвращённых стало больше. Вон, эльфа эта сколько скрывалась в деревне… А сколько ещё таких.
— Отвращённых, говоришь?… — протянул Просперио. — А теперь подумай, сынок: неужели сейчас их больше, чем было сразу после Войны?
Я задумался.
Нет. Разумеется, нет… Полночь и Восток Империи кишели Отвращёнными колдунами, едва окончилась Война. Но когда между Империей и Аэльтой устаканился мир, брошенные на эти земли орденские силы почти свели на нет колдунью «вольницу»… Разумеется, Отвращённые то и дело пытались «кусаться», но теперь это казалось жалкой пародией на то, что тут творилось ещё пять лет назад. Главную головную боль Ордена в этих краях составляла сейчас именно нежить…
— Значит, Отвращённых больше не стало, — озвучил мои мысли Просперио. — Напротив, их стало намного меньше. Выходит, они ни при чём, верно?…
— А кто же тогда при чём? — я чувствовал, что Магистр подводит меня к какой-то мысли, но никак не мог её «ухватить»…
— Те, чья численность в этих краях возросла параллельно с нежитью.
— Ну, тогда это мы, — хмыкнул я себе под нос. — Больше некому…
Магистр молчал, внимательно глядя на меня.
— Орден… Орден?! — до меня начало доходить. — Мастер… Ты понимаешь, о чём говоришь?!
— Альтар… Я ломал голову над этим вопросом ровно столько, сколько торчу здесь после отставки… — Просперио качнулся ко мне. — Как я тебе уже говорил, я не сошёл с ума. Этот вопрос заботил меня и раньше, но, занимая пост Первого Магистра, я никак не мог вплотную разобраться с ним. Теперь же у меня появилось время… Много времени. Я начал собирать и анализировать информацию, тщательнейшим образом изучил ситуацию на Полуденном Закате после окончания войн Крови и Огня… Всё повторялось с ошеломляющей точностью. Вначале эти земли кишели Отвращёнными, но нежити было мало… Потом здесь появлялись Орден и Церковь. Укрепляли позиции, строили храмы и Цитадели. Отвращённых ликвидировали… и принимались бороться с нежитью, увязая в этой борьбе чем дальше, тем сильнее. Что сейчас творится на Закатных землях, ты тоже хорошо знаешь.
О, да. Знаю… Я скрипнул зубами. Цитадели множились там, как грибы после дождя — но запросы подкрепления оттуда шли непрекращающимся потоком, и Капитул просто хватался за голову, ибо нежити меньше не становилось. Напротив…
А теперь «разгоралась» ещё и Полночь…
Но как Орден, уничтожающий нежить, может быть причастным к увеличению её численности??
Этот вопрос я и задал Просперио.
— Поначалу мне это тоже казалось невероятным, — помолчав, признался Магистр. — Но я долго размышлял над этим, мой мальчик. Никому не выказывая своих предположений, я искал, искал то, что могло бы подтвердить мою догадку или же опровергнуть её. И кое-что нашёл… Орден Таргоса боролся с нежитью и раньше. Кроме того, до того, как Церковь объявила не благословленную ею магию Запретной, существовали малефикары, некроманты, ведьмаки, которые всё так же подобно тараканам выползали на поверхность во времена смут и войн — их тоже уничтожали наши Братья. И тем не менее, такого наплыва нежити, как сейчас, история ещё не знала…
— Это лишь говорит о том, что Орден ни при чём, — медленно произнёс я. — Ты ошибся, Просперио.
— Если бы это было так… — Магистр дёрнул уголком губы. — Но… Я попытался разобраться, когда именно твари Тени превратились в серьёзную проблему, и пришёл к выводу, что первая большая волна нежити всколыхнула Закатные рубежи Империи как раз в конце Века Огня… Три года назад от первого об этом упоминания отгремел бой под Трогом, резко переломивший ход войны в пользу Империи. Гномы были побеждены, следом получили своё их союзники-орки: окончательно сломившая их битва при Акерр'ах состоялась ровно через четыре луны… Ты хорошо помнишь сражение под Трогом, Альтар?
Я склонил голову.
— Это был мой первый бой в плаще Меча Тьмы…
— Тогда скажи мне, почему под той горой, ставшей знаменитой, мы наголову разбили врага? У гномов был численный перевес, лучшее оружие, союз с орками, дышащими нам в спину… Но победили мы. Почему?
— Нашим преимуществом стала магия… — Я с трудом удержался на краю омута воспоминаний. — Магия и оружие, опершиеся на силу агмарилла, который Орден и Церковь впервые использовали в том бою.
— Агмарилл… — негромко повторил Магистр Просперио. — Бесценный дар псоглавцев, вмиг позволивший людям стать самыми могущественными магами и самыми сильными бойцами Мира… Священный металл, исключительная привилегия Ордена и Церкви — с тех самых пор нет, наверное, ни единого Светлого и Тёмного Брата, не использующего колоссальные преимущества, которые агмарилл щедро дарует человеческому воину и особенно магу. Не так ли?
