Пришла пора расплаты.
В глубине души я считала каждое мгновение, оставшееся до нашего боя, но при этом постаралась не потратить ни крупицы времени зря. Внезапно воскресшую Shaerriaenne из Ветви Тёмного Пламени в Долине Rocca встречало так много дел, что пары дней на то, чтобы уделить всем им внимание, было ничтожно мало. Особенно, если учесть, что вскоре мне снова предстояло покинуть родные края.
Тем не менее, я, не откладывая, постаралась успеть хотя бы самое важное: то, что все эти годы было со мной, в моих мыслях, в моём сердце. Пламенный Чертог, истосковавшись по хозяйке, распахнул передо мною створки парадных дверей объятиями, самыми тёплыми на свете… Переступая порог под изумлённые вздохи и вскрики, я, словно во сне, окунулась в бесконечность запахов, красок, вещей и лиц, родных и знакомых мне с детства. Последних, правда, почти не осталось: Evangerreill, видимо, в надежде на моё возвращение, так и не отдал замок никому, и штат домашних слуг, присматривавших за пустующим домом, за минувшие годы изрядно обновился и поредел.
Но кое-кто из них меня всё-таки дождался… Сердечно обняв пожилых садовника и кухарку, я долго гладила по седым волосам рыдающую во весь голос нянюшку, качавшую некогда малютку-Ria на руках…
Отдав несколько самых срочных распоряжений растерянному молодому дворецкому, едва державшемуся на грани обморока от внезапного переворота с ног на голову привычного ему порядка вещей, я, не сдерживая более себя, быстрым шагом прошлась по дому, воскрешая в памяти то, что и так никогда не было забыто.
Уютная гостиная матушки, утопающая в живых цветах… По-прежнему строгий, элегантно-серьёзный, рабочий кабинет отца… Коллекция фамильных портретов в парадной галерее… журчащий фонтан в каменном полу огромной приёмной залы… маленькая семейная столовая с камином и открытой верандой, выходящей в просторный зимний сад… Всё выглядело в точности таким, как прежде, незримо создавая в замке иллюзию присутствия хозяев. Так, словно они всё ещё были здесь — просто ненадолго куда-то вышли. И совсем скоро — ну, может, через ору или две — непременно воротятся снова, стоит лишь немого подождать…
Чувствуя, как невыносимо щемит в груди сердце, я выбежала во внутренний двор Чертога, глотая слёзы вместе с прохладным весенним воздухом.
Матушка и отец… Всё во дворце просто «дышало» ими. Но те, встречи с кем я жаждала больше всего на свете, так и не смогли дождаться меня.
Я отыскала их в Галерее Вечности — разумеется, они были вместе, как и всегда. Скульптор, увековечивший моих родителей в мраморе, несомненно, отлично знал их при жизни. Ему удалось с поразительной точностью отобразить робкую, мечтательную натуру матушки, лёгким шагом стремящейся вперёд, опираясь на руку отца — величественного, как лев, и надёжного, как скала…
Я долго пробыла с ними. Плакала, бессильно опустившись на колени у широкого пьедестала. Улыбалась сквозь слёзы, гладя родные черты каменных лиц. И — рассказывала, говорила, делилась с ними всем тем, что не сумела, не успела, не смогла поведать тогда, когда Вечные Дороги ещё не разделяли нас…
Меня никто не тревожил. Должно быть, это обеспечил A'Kariaell, всегда чувствовавший и понимавший меня, как никто другой. Незримое присутствие моего верного Стража всё время ощущалось где-то рядом, но он почти не показывался на глаза и не позволял никому без крайней нужды меня беспокоить. Удивительно, что первым, кто отыскал меня — несомненно, с его благословения — оказался Альтар, встретивший меня после молитвы у Престола Созидателя, где я просила даровать моим ушедшим любимым лёгких и ровных Дорог на их нынешнем Пути…
Явление в Чертог Llireadan'а положило конец моему короткому уединению, заставив вернуться к делам живых.
Ко мне пробился Evangerreill, весьма не одобривший моего решения, но вынужденный принять его. Улучила пару мгновений и Тира, которой по-прежнему приходилось отыгрывать вместе с кузеном нашу легенду — прежде всего для Совета. Как-никак, а церемоний, посвящённых визиту столь важной персоны, переполох, организованный мною, не отменял.
Рожерия и Van «отдувались» всерьёз: официальные обеды, встречи, визиты… Тем не менее, навестив меня почти что с зарёю перед очередным мероприятием, Тира сообщила, что целиком на моей стороне, если я и в самом деле знаю, что делаю. Я искренне поблагодарила её: из всех близких, меня окружавших, принцесса была единственной, у кого мне удалось найти понимание и моральную помощь. Все остальные — и Альтар, и Kar, и Малыш — всего лишь поневоле смирились, и то лишь потому, что ничего изменить не могли. Это было обидно — но, естественно, ни на что не влияло.
За день до судьбоносного Рассвета я навестила Учителя. Он ждал меня. Встретил очень тепло… но, к великому моему изумлению, вовсе не поддержал.
Подлость и изворотливость Llireadan'а не знает границ, — уверял меня он в том, что я и так превосходно знала. Если даже Поединок и состоится — он не будет честным. Мой враг не выйдет на бой, не заручившись уверенностью в победе любой ценой… Он опасен, чрезвычайно опасен — восемь лет наблюдений за ним лишь подтвердили это… И я видела, как подрагивает рука, бессознательно мнущая край плаща, наброшенного на старческие плечи.
Я выслушала Наставника с бесстрастным лицом, хотя его неверие в мой успех, словно острым ножом, резало по сердцу… В глаза бросалось то, как сильно сдал Учитель за прошедшие годы. Сколько я помнила его, раньше он не был таким — слишком мнительным, нерешительным, чересчур осторожным… И намного больше доверял своей ученице.
Что ж… В таком случае, и ему выпало оказаться в числе тех, кого мне доведётся удивить. Я склонилась, собираясь почтительно поцеловать Наставнику руку, но он сам обнял меня, легонько коснувшись губами моего лба.
Покидала я его с тяжёлой душой: взгляд поблекших глаз цвета тающего весеннего льда, провожавший меня, таил в глубине тревогу, беспокойство и нешуточный страх.
Уже за одно то, что сотворил он с Учителем, Llireadan заслуживал самой жестокой, самой лютой из кар…
Накануне Поединка Судьбы я была абсолютно спокойна. С наступлением ночи, как водится, навестила Престол Созидателя, испросив благословения в предстоящем бою. Пламя жертвенной свечи горело ровно и прямо, лезвия моих клинков, возложенных на алтарь, знакомо отблескивали в темноте. Я чувствовала себя уверенно и знала, что на правильном пути.
Поздний ужин мне накрыли в моей любимой семейной столовой. Честно говоря, я рассчитывала на то, что А'Kariaell составит мне компанию, однако ни дворецкий, ни горничные не могли сказать, куда внезапно запропастился мой Страж. Не добившись от них ничего внятного, я отправилась сама поискать его — попросту на удачу, и в самом деле неожиданно очень быстро обнаружила его в дальнем саду, примыкавшем к отцовской либрарии.
Kar сидел за столиком у фонтана, увлечённо листая книги в свете магического фонаря. Однако когда я разглядела, кто составляет ему компанию, то от удивления едва не потеряла дар речи…
Рядом со Стражем на соседнем стуле восседал… Альтар!
Вот уж дела!…
Мне вдруг отчаянно захотелось протереть глаза… Неужто Tearr наконец услышал мои жаркие просьбы вразумить, наконец, этих двоих?! В самом деле… Не ссорятся, не цепляют друг друга — даже не смотрят волками!…
Две черноволосые головы мирно склонились над одним фолиантом. Kar вполголоса зачитывал что-то. Каратель внимательно слушал. Потом задал какой-то вопрос… Страж задумался на мгновение, затем начал пояснять ему, скупо жестикулируя в своей обычной манере; Альтар кивал, изредка поглядывая в открытый перед ними том…
Я не рискнула нарушить эту внезапную идиллию: просто ушла из сада так же тихо, как там появилась.
Tearr с ним, с ужином!… Голодными не останутся… Что бы ни сплотило их — даже если общая тревога за мою судьбу — пусть, пусть пообщаются подольше!… Авось «раскусят», наконец, друг друга… авось, поймут, что им на самом деле нечего делить!…
