Отпустив лошадей на вольный выпас (верные магическому слову красавцы неизменно прибегут на первый же зов), свободное место мы нашли себе без труда. Право присутствовать на Собрании Созвездий во все времена имел каждый из Rocca, кто только пожелает. Однако даже в древности, когда этим правом пользовались не в пример активнее, чем в наши дни, огромный Амфитеатр никогда не был заполнен более, чем наполовину.
Весть о сегодняшнем «гвозде программы» в виде встречи Старейших и имперской принцессы успела собрать больше народу, чем привлекают обычно Малые Советы. Однако даже в прилегающих к арене частях, по традиции отданных знати, незанятых мест было более чем достаточно. Во внешних же рядах, предназначенных для простой публики, и вовсе пустовали целые сектора. Внимание мужчин и женщин, поодиночке или небольшими группками занимавших скамьи, было приковано к действу в самом центре, и появление ещё пары зрителей, скромно устроившихся на одной из дальних трибун, не заинтересовало даже почётную стражу, расставленную в проходах меж секторов.
Совершенная архитектура Амфитеатра позволяла превосходно наблюдать из любой его точки за тем, что происходит на арене. Я смотрела, как чествуют Тиру и Альтара шестеро Старейших, облачённых в церемониальные мантии до пят. Традиции Совета не изменялись веками… и в то же время сам Совет изменился донельзя за какие-то неполные восемь лет.
Единственными, кто остались в нём из прежнего состава, были Хранитель Гармонии и сам Архонт.
Я видела, как Rhis'o'gleann, по прежнему юный обликом, но с глазами древнего старца, бережно принимает из рук Рожерии драгоценную книгу, передавая её Хранителю Веры в одеждах фиолетово-чёрных цветов. Я даже не помнила имени последнего — восемь зим назад в Храме Звёзд безраздельно властвовал Armaellen Da'Orn из ветви Сумеречной Дымки. Этот же Rocca в те времена, кажется, был простым Возносящим Молитвы…
Не узнавала я и нынешнего Хранителя Знаний. Сколько помнила себя, этот пост неизменно занимал Feddoriann, мой Наставник — и мне казалось, так будет всегда… Ныне Учителя не было даже в составе Совета. Я без труда нашла его глазами — высокая сухопарая фигура с неизменным посохом из белого ясеня — на самой первой, «почётной» скамье в секторе ветви Зимнего Звездопада.
Мои зубы бессильно сжались… Ashratt!… По неписанным правилам, Старейшие всегда оставались на своих местах пожизненно, формально имея возможность добровольно отказаться от чести заседать в Совете Созвездий — но такого не случалось почти никогда.
Что должно было произойти, чтобы Учитель, всегда бывший наряду с Архонтом один из незыблемых столпов Совета, внезапно ушёл на покой, позволив врагам распустить в народ кривые толки о его пошатнувшемся душевном здоровье?
Что случилось с прежними Хранителями Силы и Магии, места которых заняты сейчас теми, кого я не могла даже и вообразить на этих должностях? И отчего я не вижу их предшественников даже на «почётных» сидениях в общем собрании среди знатных членов Созвездий их крови?
Почему один лишь Kao'erren, всегда бывший для меня «тёмной лошадкой», наряду с Архонтом сохранил свой пост — по правде сказать, самый малозначимый в Совете?
К чему ещё ты приложил здесь руку, Llireadan?
Мои глаза невольно переметнулись к паре королевских кресел. Они были пусты. От имени двора перед высокой гостьей отдувались двое Имеющих Слово: Владыка Туманного Венца уже более полуоры заставлял себя ждать. Несомненно, это было на самой грани допустимого: Тира Рожерия не являлась его подданной, более того — его подпись и печать под договором о Вартасском мире формально закрепляли за Империей полное право сюзеренитета над Аэльтой.
Llireadan никак не мог не знать о том, что Совет намеревается официально принять принцессу — тем не менее, вёл себя так, как если бы с визитом внезапно прибыл глава какой-нибудь из отдалённых провинций. Да и то не принадлежащий ни к одной мало-мальски значимой Ветви…
Я поймала себя на том, что совершенно не понимаю его игры.
И в этот миг в окружении гвардейцев на парадном проходе к арене со стороны Резиденции Ночи, устланном ковровой дорожкой, показалась королевская чета.
Я готовилась к тому, что увижу. Однако внезапно мне вдруг почудилось, что время замедлило бег.
Со своего места я могла рассмотреть каждую чёрточку своего врага так отчётливо и ясно, как будто стояла перед ним лицом к лицу.
Llireadan выглядел великолепно.
Туманный Венец просто невероятно шёл к его длинным молочно-белым волосам, на первый взгляд, небрежно спадающим на плечи. Строгий, по фигуре, серебристый камзол добавлял облику торжественности и благородства. Всё та же кроткая грусть в глазах удивительного цвета диких лесных фиалок теперь дополнилась величественной всепонимающей усталостью от постоянных тревог за судьбы подданных и страны.
Каждую деталь своего нынешнего образа за все эти годы он продумал и отрепетировал до совершенства, заставляя играть на себя любую мелочь: движения рук, взгляд, поворот головы… Даже то, как он шёл, заботливо поддерживая под локоток свою королеву, соизмеряя свой шаг с её не особенно ловкой походкой.
Эти семенящие мелкие шажки я узнала едва ли не раньше, чем саму нынешнюю Владычицу — и невольно прикусила губу… Elenidalle! Малышка Elenidalle из Огненного Заката!…
Вот значит как… А ведь некогда твоя походка, как и ты сама, казалась всем нам трогательно-симпатичной — когда Christaienn встречал с тобой лунные вечера в Вечнозелёном Парке, бережно обнимая за худенькие плечи, и глаза его лучились таким неземным счастьем, что и мы, очарованные силой его чувства, любовались твоим добрым нравом, застенчивостью и красотой… Ты была его Хрупким Подснежником, Нежным Лучиком, Крошечной Снежинкой — всякий раз он придумывал для тебя новое имя в тех сонетах, что сотнями посвящал тебе, когда испытание разлукой выходило слишком невыносимым…
Что ж, скромная дева… Ты не продешевила. Та корона, которую мог предложить тебе Christaienn, была сплетена из полевых цветов… Ты же предпочла ей более дорогостоящее и практичное украшение. Налобный Обруч Владычицы — тонкая копия Туманного Венца на голове твоего нынешнего супруга — достойная плата за вовремя найденный несуществующий тайник и кинжал со следами яда, уверенно опознанный тобой, как вещь твоего прежнего любимого…
Несомненно, Llireadan нашёл себе достойную пару. Да и поддержка Огненных, вдруг нежданно-негаданно из многочисленного, но не особо заметного дома вдруг ставших Ветвью, давшей стране королеву, безусловно, играет свою роль. Скорее всего, именно поэтому ты всё ещё жива, Elenidalle — хотя, возможно, и тешишь себя надеждой, что это лиловоглазое чудовище действительно любит тебя…
У самой арены почётная стража заученно расступилась, взяв «на караул», и Владыка с женой вышли навстречу Старейшим и имперским гостям.
— Сестра моя… — сделав положенные три шага вперёд, Llireadan легонько обнял Тиру за плечи. — Бесконечно рад приветствовать вас и офицера Ар Кэррайна на землях Долины Rocca!…
Альтар, которого Тира, немного слукавив, представила Совету полным именем, заменив несуществующий титул эфемерным воинским званием, ответил на обращение короля вежливым, но предельно сухим поклоном.
Голос принцессы зазвучал с той же церемонной любезностью:
— Я также рада встрече с вами, дорогой брат.
— Признаюсь, ваш визит стал для короны весьма приятным, но совершенно нежданным сюрпризом, — дождавшись, пока положенные по этикету фразы еле слышным голосом произнесёт королева, Llireadan улыбнулся тепло, но несколько виновато. — Юный Evangerreill проявил излишнюю самостоятельность… в некоторых вопросах. Резиденция Ночи была не вполне готова к приёму столь высоких гостей. Мне пришлось задержаться, чтобы успеть отдать соответствующие распоряжения…
— Инициатива Сирреахадо Эвангерреила, брат мой, — светски улыбнулась Тира, — была продиктована исключительно моим желанием не доставлять вам излишних хлопот. Я должна Эвангерреилу жизнь. И целью моего визита было всего лишь желание отблагодарить моего друга за помощь. Негоже было бы обидеть его отказом от предоставленного крова и стола.
