— Ria! Я…
— Ты нужен мне живым! — с нажимом повторила я. — Как и всем нам. Тор предложил разумный, и, чего уж там, единственно возможный выход… Вы отправитесь по прежнему курсу до ближайшей стрелки. Потом сойдёте с Глубинного Пути и вернётесь за нами… А мы с Альтаром тем временем тоже будем осторожно продвигаться вперёд. Раз уж эти туннели всё равно дальше сообщаются…
— Старайтесь держаться правой стороны! — Гном снова возник у входа, энергично оттряхивая ладони от пыли. — И ни в коем случае не приближайтесь к чёрной стене! Если туннель поведёт туда… если наткнётесь на трещину, раскол, разлом — лучше не рискуйте! Спрячьтесь где-нибудь, замрите и дождитесь нас, ясно?
— Ясно, — Альтар покладисто кивнул, хотя повторял это Тогрин уже, наверное, раз третий, не меньше.
— Я прикреплю к вам поисковые заклятья, — вмешался Антонио. — Постараюсь ни на миг не выпускать ваши ауры из виду. Так мы сможем определить, где вы и всё ли у вас в порядке…
— Отлично! — отозвалась я.
Повернулась к Стражу:
— Kar, имей в виду! Мой «Искатель» будет ориентирован на тебя…
— Это безумие!… — A'Kariaell сердито дёрнул головой и отвернулся.
Казалось, его устами говорила моя интуиция… Тем не менее, я заставила себя усмехнуться и преувеличенно бодро помахала рукой:
— Встретимся через пол-дня…
Пока я вычаровывала лёгкий огонёк, призванный осветить нам путь, Альтар с кинжалом наизготовку первым ступил в узкий ход туннеля. Мои слова о том, что первому стоит двигаться магу, предпочли не услышать… Я прикусила губу, но высказать своё недовольство спине Карателя, изрядно закрывающей мне обзор и поле возможной атаки, так и не успела.
Через десяток шагов пещера понемногу начала раздаваться в ширину и ввысь, и вскоре мы с Альтаром уже шагали бок-о-бок, вынужденно любуясь изломами тёмно-серого камня, окружающего нас со всех сторон. Мы не ослабляли внимания ни на миг, однако пока что единственной грозящей нам опасностью было ненароком споткнуться на неровностях каменного пола, образовывавших самые причудливые «западни» в неожиданных местах. Причём рассчитаны эти ловушки были, похоже, исключительно на эльфов: Альтар двигался спокойно, точно по гладкой равнине, но вот я, должно быть, не пропустила ни одной.
В очередной раз запнувшись о коварный «порожек», я прикусила губу: в глазах потемнело от боли. Выругавшись про себя, я сердито проигнорировала Карателя, протянувшего мне руку, распрямила спину, тщательно высматривая, куда станет правая нога… и на следующем же шаге подвернула левую.
— Шаэ… — негромкий голос Альтара нарушил молчание, повисшее между нами с самого начала пути. — Я не собираюсь учить тебя жизни. Но принять предложенную помощь ещё не означает проявить слабость… А предложить её в нужный момент — вовсе не попытка обидеть или уесть.
Я вспыхнула до кончиков ушей, вскидывая на спокойное лицо Карателя гневный взгляд — и вдруг со всей горечью внезапного озарения поняла, как глупо себя веду. Проглотила колкую отповедь, едва не сорвавшуюся с языка, покаянно склонила голову и, преодолев колебания, обхватила ладонью его предплечье.
— Прости меня… — Слова вырвались сами собой раньше, чем я спохватилась, что не собиралась оправдываться или что-то пояснять. — Слишком давно я привыкла полагаться только на себя саму.
Я прикусила язык и, невесело усмехнувшись, добавила, неловко попытавшись свести всё к шутке:
— Совсем одичала, видать, в лесной-то жизни…
— Ты просто разучилась доверять, — неожиданно серьёзно сказал Альтар.
Определённо, ступать теперь получалось куда увереннее… Я хмыкнула — но Каратель не издевался и не сочувствовал. Внезапно мне захотелось ему ответить.
— Возможно, именно поэтому и прожила так долго. Доверие — весьма сомнительная ценность, Альтар. И цена, которую за него приходится платить, порою непомерно высока…
— Ты права и неправа, — заметил Каратель, помогая мне взобраться на крутоватый уступ: подземный путь понемногу начал стремится вверх. — Дорого обходится не доверие, а ошибки в выборе тех, на кого осмелился положиться… И всё равно жить, не доверяя абсолютно никому, невозможно.
Нехарактерное для него многословие меня изрядно удивило. Насколько я успела узнать Альтара, он никогда не был любителем порассуждать на отвлечённые темы… Что же здесь? Что-то личное?…
— А ты сам доверял хоть кому-нибудь настолько, чтобы судить?
— Доверял, — уверенно кивнул Альтар, легко вспрыгивая на уступ следом за мной. — Иначе давно был бы уже мёртв. И не раз.
— И я доверяла… — с внезапной горечью бросила я в ответ. — И сожалею об этом. Иначе сейчас были бы живы те, кому выпало расплатиться с Судьбой по моим счетам…
Всего лишь один удар сердца… И уже не серый полумрак пещеры — мягкие сумерки сизой кисейной дымкой опускаются на укрытый посреди озера островок. Вздрагивает сырой стоялый воздух, волнуется, задышав жизнью, веет тёплой весной, мгновенно вскружив голову дурманящим ароматом водяных лилий и ночной виолы…
… Белый цветок амарантиса словно только того и ждёт: вырывается из плена разметавшихся локонов, трепещет на ветру — но тонкие длинные пальцы, ловким движением подхватывая его, бережно и умело вплетают обратно в мою причёску.
Едва уловимое прикосновение губ к виску… Тёплое дыхание, бархатистым шёпотом у самого уха дарящее изысканную ласку вечных слов, которые всякий раз звучат по-новому:
— Shaerriaenne… Mea vallore… lo'ke te deio… Shaerri-nai…
Я чуть слышно смеюсь, замирая от счастья… Легонько трусь головой о его плечо, обнимаю за шею. Он с мягкой улыбкой склоняется ближе… ещё ближе… так близко, что в глубине лучащихся нежностью невероятных фиалковых глаз я вижу отражение себя — любящей, любимой, просто до безобразия счастливой… Неужели это правда?… неужели так действительно может быть?!
Правда, отвечают его губы, мгновение спустя сливаясь с моими в бесконечности поцелуя…
Так и есть, понимаю я, блаженствуя в кольце его объятий, зарываясь пальцами в длинные платиново-белые пряди его волос, и озорник-ветер, куражась, то и дело щекочет ими моё лицо…
Один удар сердца — и я теряю себя, забываю о пространстве и времени, вне которых на крошечном застывшем посреди озера островке существуем здесь и сейчас только мы двое: я и он… И, с сожалением вспоминая на краткие мгновения о том, что всё-таки нужно дышать, успеваю шептать в ответ прерывистым эхом:
— Vallore tea querra… Tea querra, Llireadan!
— Ты так любила его?
Я мгновенно опомнилась, вырываясь из власти призраков прежней жизни.
Голос Альтара, ворвавшись в сознание точно ураган, отшвырнул пелену наваждения прочь — и Каратель тут же виновато отвёл глаза в сторону, явно коря себя за то, что невольно сумел разглядеть отблески чужой, очень сокровенной тайны.
— Извини, — глухо произнёс он. — Разумеется, это не моё дело.
Я, не удержавшись, повела плечами, словно сбрасывая с них невидимый груз. Запах каменной пыли в воздухе, уже успевший стать привычным, удивительным образом успокаивал: глубоко вдохнуть его оказалось даже приятно.
— Llireadan… — За столько лет я впервые вслух произнесла его имя, даже не удивившись, насколько чужим и холодным оно стало теперь. — Он был… смыслом моей жизни, Альтар. Глупой романтичной девчонке понадобилось слишком много времени, чтобы понять простую вещь: наличие в сказке прекрасного принца ещё не означает, что у этой сказки счастливый конец.
— Ллиреадан… — повторил за мной Альтар так нарочито по-человечески, что я, на миг забывшись, воззрилась на него с удивлением: обычно в его произношении почти не чувствовался акцент. — Так, кажется, зовут вашего нынешнего короля?
— Верно, — подтвердила я: слова звучали отстранённо, точно краткий пересказ придворной хроники, покрытой вековой пылью. — Что бы и кому ни казалось, на самом деле его душой всегда владела лишь одна страсть — Туманный Венец… И в итоге он его заполучил.
