В последний раз я проснулась перед самым рассветом. В доме было тихо, через чуть приоткрытые деревянные ставни пробивался свет. Гулкие удары сердца отдавали пульсацией в моей голове, поэтому я не сразу услышала знакомые голоса с улицы.

– Неужели в твои болотные владения стали часто заходить гости? – услышала я удивленный голос Леонарда.

– Не поверишь, но да, – отозвалась Лиана.

– А поподробнее? – тон вампира становился требовательнее.

– Вампиры… – фыркнула ведьма. – Вам лишь бы утолить свое любопытство и жажду крови.

– Изабелла? – предположил Леонард.

– А ты как обычно все всегда знаешь, – хмыкнула Лиана.

– Не поверишь, но в этот раз я оказался в центре событий.

– Вот как? Ты ведь решил больше не вмешиваться в дела других видов.

– Что ж, у меня не всегда получается следовать своим правилам.

– Ммм, и с чем это связано? – с интересом спросила Болотная ведьма. – Уж не с этой ли рыженькой девочкой?

– Отчасти, – коротко ответил вампир. – Значит, Изабелла к тебе наведывалась?

– Нет, – презрительно фыркнула она, – только ее прихвостни заявлялись несколько недель назад. Предлагали посотрудничать.

– А ты? – требовательно спросил вампир.

– Сомневаешься во мне? – насмешливо спросила ведьма.

– Нет, но знаю, что эти ребята не любят слышать отказы.

– Ты абсолютно прав. И я думаю, они редко их слышат. Любая нечисть будет рада их предложению.

– Да, положение намного хуже, даже чем я предполагал, – мрачно протянул вампир.

– Орден не выстоит против них.

– Орден уже развалился. Впрочем, маги как обычно создают красивую обертку, пуская пыль в глаза, – в голосе Леонарда послышалось презрение. – Они не умею открыто признавать свое поражение.

– Равновесие сейчас очень шатко, я чувствую, что тьмы становится все больше, – голос Лианы стал тише и серьезнее. – Даже мне все труднее сдерживать хаос моих земель.

– Я тоже это чувствую. Грядет буря.

– Знаешь, не мне тебя учить жизни, но ты выбрал неподходящее время для своей диеты, – чуть слышно проговорила ведьма.

– У меня все в порядке.

– Надолго ли? – с сомнением спросила она. – Сколько ты уже не пьешь человеческую кровь?

– Несколько лет, – равнодушно ответил Леонард.

– Оно и видно! – возмущенно воскликнула ведьма. – Ты сейчас слаб как никогда, не помню, что бы хоть раз видела тебя таким. Такой пустяк, как болотная нечисть никогда не вызвал у тебя ни малейшего затруднения. Леонард, ты уже почти ничем не отличаешься от обычного вампира.

– У меня вполне достаточно сил, – холодно произнес вампир.

– Да неужели? – с сарказмом спросила Болотная ведьма. – И превращения тебе даются также легко? И вампирская магия не вызывает никаких последствий?

Леонард молчал.

– Ты вступил на скользкую дорожку, мой друг. Я всегда восхищалась твоим стремлением искупить свои грехи, но учитывая обстоятельства, большим злом будет отвернуться от своей природы.

– Я не могу, – едва слышно проговорил вампир. – Ты же знаешь, что будет, когда я снова начину пить человеческую кровь.

– Знаю, – вздохнула Лиана, – но так ты будешь неуязвим. Откажись от своей затеи пока не поздно!

– Не лезь в то, что не понимаешь, ведьма! – огрызнулся вампир.

– Иногда ты бываешь настоящим идиотом, – пробормотала Хозяйка болот.

Голоса смолкли, и сколько бы я ни прислушивалась, больше не было слышно ни звука.

Уснуть после этого невольно услышанного разговора казалось невозможным. Я подозревала и раньше, что Леонард что-то скрывает от нас. Но что? Теперь моя теория подтвердилась, и этот вопрос не давал мне покоя. Я чувствовала, что могу ему доверять, однако что-то меня настораживало.

Его участие в нашей миссии как-то связано со мной, и чутье подсказывало мне, что дело не просто в том, что он желает избавить меня от участи стать жертвой темной магии. Здесь нечто другое.

А еще он не пьет человеческую кровь. Это, конечно, делает ему чести. Но как он сохраняет жизнеспособность? Я думала, единственное топливо для вампиров – это человеческая кровь. Почему Леонард перестал ее пить? Если это принесет ему смерть, зачем он пошел на этот шаг?

В голове крутились тысячи вопросов, на которые не находилось ответов. И я была не уверенна, хочу ли я это знать. У меня было итак достаточно проблем. Боюсь, что на разгадку тайн Высшего вампира у меня просто нет времени.

Но одно я знала наверняка. Изабелла собирает последователей. Армию Тьмы. Армию нечисти, которые беспрекословно будут следовать за ней. Ведь она им может дать то, что они жаждут больше всего на свете – свободу.

Под эти безрадостные размышления я незаметно для себя уснула.

– Мелисса, просыпайся! – я почувствовала теплое прикосновение ладони к плечу.

– Не-е-ет, – застонала я, пытаясь ухватиться за призрачную вуаль улетающего сна.

Послышался сдавленный смешок.

– А как же долгожданные приключения?

Проклиная все на свете, я еле- еле разлепила веки и поморщилась. Бессонная ночь давала о себе знать, чувствовала я себя совершенно разбитой. Кое-как сфокусировав взгляд, я увидела перед собой лучащегося оптимизмом Сэма.

– Сэм! Ты живой! – я подскочила и принялась обнимать друга.

– А куда же я денусь? – хмыкнул оборотень и неловко обнял меня в ответ.

Лиана не соврала, друг выглядел вполне бодрым и здоровым, в отличие от меня.

– Нам пора отправляться в путь, – сообщил Сэм.

– Уже?

– Да, солнце давно встало. Ты так крепко спала, что мы не хотели тебя будить и дали немного времени, – добродушно проговорил Сэм.

Я почувствовала легкий укол вины. Из-за меня мы потеряли несколько часов, а могли бы быть сейчас гораздо ближе к Древнему лесу.

– Рыцари, – пробурчала я. – Дайте мне хоть пять минут привести себя в порядок.

– Есть, мэм, – отчеканил друг и сразу получил от меня в награду неприличный жест.

Весело хохотнув, Сэм оставил меня собираться.

Хозяйка дома тут же запорхала передо мной. Она помогла мне умыться, причесаться и переодеться в чистую одежду, а затем положила свежий хлеб мне в рюкзак, который каким-то чудом не пострадал после наших приключений.

Ведьма была на удивление притихшей и задумчивой. Я не знала насколько тактично беспокоить ее своими вопросами, поэтому я просто искренне поблагодарила ее за ее помощь и не стала лезть с разговорами.

На прощание Лиана подошла к нам с Сэмом и вложила каждому в ладонь по пучку полыни.

На вопросительный взгляд оборотня ведьма улыбнулась и ответила:

– Она заговоренная, будет охранять вас от смерти. Вам точно пригодиться.

– Спасибо, – Сэм озадачено покрутил в руках пучок травы, а затем положил их в карман джинсов. Я последовала его примеру.

– Береги себя, красавчик, – ведьма игриво провела пальцем по широкой мускулистой груди оборотня и широко улыбнулась, – и постарайся больше не попадаться в лапы нечисти.

Оборотень смущенно улыбнулся и кивнул.

– Лиана, спасибо вам за помощь, – еще раз поблагодарила я ведьму.

– Я тоже рада нашему знакомству, Мелисса, – проговорила Лиана.

– А где Леонард? – спохватилась я. С момента пробуждения я не видела и не слышала вампира.

– Он ждет на улице, – ответил Сэм.

– Тогда пойдем, – кивнула я.

Сэм взял мой рюкзак, и мы двинулись на выход. Я была уже одной ногой на улице, когда Лиана вдруг окликнула меня:

– Мелисса, подожди!

Я обернулась.

– Позволь мне дать тебе совет на прощание.

Я удивленно кивнула.

Ведьма подошла ближе и коснулась моей груди. Того места, где Изабелла оставила мне шрам. Я инстинктивно сжалась и быстро отстранилась от нее.

– Твои шрамы сделали тебя сильнее, но ты заблокировала себя от чувств, от боли, – тихо произнесла она. – Ты не должна бояться их. Пропусти все, что ты чувствуешь через себя. Это не просто – идти в темноту, но только так ты до конца сможешь познать свою силу.

Я смотрела в ее спокойные карие глаза. В них не было и тени насмешки или дурного умысла. Она смотрела в мою душу и говорила мне то, в чем я давно не хотела себе признаваться. Я видела перед собой сестру. Сестру не по крови, а по духу. Такую же ведьму как я, выбравшую иной путь.