– Поехали к деду, он нас ждет.

Мы сели на лошадей и шагом направились к дому шамана.

На стол накрывали Тина и две ее старшие сестры. Мара сразу подошла к матери. Тина ее обняла и о чем-то тихо спросила.

Шаман Пранза, дед Мары, крепко пожал мне руки и повел к дивану.

В камине уютно потрескивали дрова. Я сразу расслабился в домашней обстановке. Пранза в обычной одежде, без своих атрибутов, сел на диван рядом. Его морщинистое лицо выглядело озабоченно.

– Я тут немного шаманил поутру, – начал рассказывать он. – Не берусь точно объяснить то, что видел, но тучи сгущаются на западе.

Он замолчал и посмотрел на раскаленные угли в камине.

Что у нас здесь на западе? Я вспомнил своего бойца Лима и две стрелы у него в спине. Тоширунги.

Я сразу внутренне подобрался и пересел на табурет, подальше от мягкого дивана. Только расслабишься и вот она, новая напасть. Надо перевезти золото Трогеру для духов гор за арбалеты, поэтому я забрал с собой побольше бойцов в Корханес для сопровождения. Теперь получается, правильно, что я торопился решить этот вопрос. Если нападут тоширунги, потом это будет сделать намного сложнее.

– Видел ли ты, кто стоит за этими тучами? – спросил я. – Или они сгущаются сами по себе?

Шаман грустно покачал головой.

На соседний табурет присела Мара. Она все слышала и серьезно посмотрела на меня, сдвинув брови.

– Если это козни Марчеса, то его придворные маги напустили дымовую завесу, – сказала она. – Дедушка не сможет разглядеть.

Глава 4

Отсюда мы делаем вывод, что это и есть происки императора, раз Пранза ничего не видел, а орки до сих пор тихо сидели в своем дремучем лесу и никаких туч не сгущали, не считая мелких инцидентов. Сами они не стали бы готовить нападение. Но если Марчес Второй посулил им что-то серьезное, тогда другое дело.

– Для императора важно любыми способами задушить Корханес, чтобы другие пограничные провинции не задумались об отделении, – произнес Пранза. – Даже лояльный вроде бы Эртуз всколыхнулся, хотя у них не такое выгодное положение, как у нас за перевалом.

Это точно. Императору отступать никак нельзя.

Про наших северо-восточных соседей Марчес наверняка даже не думал, зная их отношение к нему. Гуглев, царь гоблинов, ничего кроме ненависти к своему злейшему врагу не испытывал.

Привлечь на свою сторону тоширунгов – единственный реальный шанс для империи победить в этой войне с нами. Никакой естественной границы между королевством тоширунгов и Корханесом нет. Только лес и ровная прерия с редкими холмами.

Готов ли император отдать оркам большую часть провинции? Конечно. Чтобы укрепить свою власть в метрополии, он и главную крепость Корханеса отдаст. Лишь бы избавиться от Риффена. И чего уж скромничать, от меня тоже.

Хорошо, что Пранза пошаманил. У меня есть время. Не очень много, но есть.

– Давайте к столу, – скомандовала Тина. – Ты же не думаешь ускакать немедленно, Кранц?

Именно это я и собирался сделать, но Мара сделала большие и страшные глаза, так что я повернулся вместе с табуретом к столу и приналег на домашние яства. Когда еще удастся нормально поесть с учетом новых обстоятельств. От таких новостей даже Риффен потеряет аппетит.

Пока ужинали, у меня появились вопросы.

Куда на этот раз забросит меня колдовство шамана, если попросить? Хорошо бы к трем старцам на горное плато. Я посмотрел на Пранзу задумчиво и когда встретился с ним взглядом, приподнял одну бровь в стиле Фрехи. У меня получилось не очень, судя по тому, как сидящая напротив Мара, прыснула от смеха.

Но шаман меня понял. Он поднялся и вышел из столовой, а когда вернулся, принес уже знакомую серебряную погремушку.

Но в этот вечер получить ответы на свои вопросы мне было не суждено.

В дверь постучали и голова Чека просунулась в щель.

– Босс! – позвал он приглушенным голосом. – Разрешите обратиться?

Я извинился и вышел на крыльцо.

Ну хотя бы Чек по всей форме обратился, как я учил. Но радоваться было нечему, это я сразу понял.

– Что случилось? – спросил я и посмотрел на отсвет ушедшего дня на верхушках разлапистых деревьев у гребня холма.

– Часовые на башне заметили группу всадников, – доложил Джей. – Движутся с запада в сторону холмов у Подбрезовы. Марвин готовит отряд, он сказал, что это никак не могут быть наши.

Мара выскочила из дома, на ходу надевая куртку. За ней вышли Пранза и Тина. Мы наскоро попрощались и сели на лошадей. Резко стемнело и пошел снег, теперь уже не мокрый, а обычный белый снег.

– Не волнуйтесь за меня! – крикнула Мара.

Тина обхватила себя руками и только покачала головой, стоя на крыльце. Шаман сделал какие-то пассы руками, благословляя нас на очередные подвиги.

Мы опустили забрала шлемов со встроенными приборами ночного видения, быстро выехали за ворота и поскакали к выезду из форта.

Марвин уже вывел отряд на дорогу, он показал в ту сторону, где сейчас находились неизвестные всадники. За складками местности у подножия гор их не было видно. Наверняка это тоширунги, больше просто некому скакать здесь на ночь глядя, прячась в оврагах.

– Сколько? – спросил я.

– Тридцать, по словам часовых, – ответил Марвин. – Но они заметили, когда те скрылись за оврагом, так что может и больше.

Нас было пятьдесят пять, включая Мару и Болтуна. Я разделил отряд на две равные группы.

– Мы срежем угол и встретим их у второго холма, – сказал я. – Марвин, скачите вслед за тоширунгами через тот овраг. Ударим сразу, как убедимся, что это точно они. Никто не должен уйти. Надо взять парочку пленных рангом повыше.

Отряд Марвина рысью поскакал вдоль стены форта.

– Закройте ворота, поднимите мост! – приказал я часовым на стене. – Будьте начеку!

Мы галопом помчались через заснеженную равнину в сторону Подбрезовы. Убывающая луна выглянула из-за туч и окрасила снег в алый цвет. Но любоваться местными красотами я давно перестал. Ко всему быстро привыкаешь. Особенно к хорошему вроде свиста ветра в ушах, когда на полной скорости мчишься верхом на породистой лошади по ровной долине.

Нам удалось выйти к намеченному рубежу раньше вероятного противника. В этом месте между горной грядой и склонами двух холмов организовать засаду было удобнее всего.

Мы спешились и спрятали лошадей за пригорком. Я расставил двадцать пять бойцов за деревьями у края холма. Мимо нас никто проехать не мог. Все присели на колено и приготовили заряженные арбалеты.

– Стреляем не залпом, а вразнобой. Начинаем с ближних, распределяя мишени слева направо, – дал последние указания я.

Хотя парни уже хорошо знали, что и когда делать.

Долго ждать не пришлось. Минут через десять показались первые всадники. Всего их оказалось около ста. Они двигались плотной колонной по четыре довольно быстрым шагом и вдруг остановились у выезда из оврага, словно кто-то из их командиров что-то почувствовал и дал знак.

До ближайших двух всадников шагов шестьсот. Они подняли головы и смотрели на тучу, которая скоро должна закрыть луну.

Понятно. Нас они пока не учуяли. Ветра здесь, у подножия высоких гор, почти не было.

В какой-то момент один из всадников повернул голову так, что свет луны отразился на его маске, очень похожей на ту, что Марвин снял с убитого мною тоширунга в мой первый день в этом мире. Сомнений не оставалось.

Эти тоширунги забрались далеко и судя по направлению движения, ехали к ущелью троллей. Неужели имперские крысы пронюхали, откуда у нас новое оружие? Быстро. Если еще принять во внимание время на то, чтобы договориться с орками.

Ладно, поисками утечки информации займемся позднее. Сейчас необходимо захватить языка.

Я жестом показал сидящей рядом Маре стрелять по лошади того, что в маске. Сам взял на мушку коня второго, здоровяка в рогатом шлеме.