Я спустился вниз вместе с Крюком, чтобы проследить за установкой катапульт.

Бойцы из числа тех, кто никак не были задействованы в бою, наконец-то нашли занятие, чтобы выплеснуть накопившуюся энергию. Они дружно схватили катапульты и сняли их с тяжелых подвод. Установили лафеты точно по размеченным Крюком позициям и принялись за разгрузку боеприпасов.

Глава 2

(Мара)

Я ждала этот день с нетерпением. И вот он настал. Сегодня мне исполнилось тринадцать лет. Значит, я могу пройти обряд посвящения.

Фреха разрешила мне пригласить кого-то одного. Сложный выбор. Но мама догадывалась, что у меня на уме. Она сама сказала:

– Я мысленно буду с тобой. 

Мама у меня очень хорошая. И очень умная. Все понимает без слов. 

Правда, еще неизвестно, вдруг он откажется?

– Ну что ты, – мама улыбнулась и погладила меня по голове. – Он не откажется. Когда еще простого смертного пригласят на инициацию ведьмы…

– Не такой уж он и простой, – сказала я.

Бешеный Пёс – не от мира сего. Но это секрет. Даже для мамы. Он, как паладин из старых сказок, который пришел из ниоткуда, чтобы все изменить. Фреха поначалу присматривалась к нему и вовсе не была уверена, что Бешеный Пёс – тот, кто нам нужен. Но Лиана с первого взгляда поняла, что из него может выйти толк. При помощи и влиянии Фрехи, разумеется. 

Его привела в наш мир Хильда. Про нее я слышала только один раз от Фрехи, прежде чем увидела воочию. Но не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем шестьдесят шесть раз услышать. Ее появление стало для меня самым сильным впечатлением в жизни. Хильда – темный ангел войны, таких называют алайсиаги. Всесокрушающие, всепобеждающие, грозные и беспощадные вершители судеб. Они решают, кому умирать на поле битвы. 

Хильда обещала, что сегодня тоже появится, при этом намекнула, что у нее есть для меня подарок.

Как говорит Бешеный Пёс, чертовски интересно, что же это за подарок.

Когда недавно из Эртуза прилетала Лиана, наставница Фрехи, мы долго разговаривали втроем. Лиана увидела в отблесках вечного огня в храме Тессини картины моего будущего. И я, конечно, спросила, что меня ждет.

Лиана и Фреха переглянулись тогда озабоченно и даже встревоженно. Я занервничала, но они успокоили меня, сказав, что их тревога связана не со мной лично, а с будущими событиями.

Меня интересовали и эти события тоже, но я решила, что спрошу после обряда.

Когда Лиана улетела, Фреха сообщила, что мне дадут новое имя. И предупредила, что посторонние не должны его знать. Шепотом она сказала мне, что мое новое имя уже известно, причем выбрала его Хильда.

Одна из темных ангелов войны развоплотилась тысячу лет назад. Пришло время найти ей замену.

При этих словах Фрехи я затрепетала. Дыхание перехватило, я схватилась рукой за свой талисман. Слеза дьявола – черный овальный камень, всегда прохладный, он, не соприкасаясь с цепью из сплава платины и золота, удерживается на ней невидимой силой, а на тыльной плоской стороне надпись древними рунами – «Избранная».

Этот амулет подарила мне Хильда при нашей первой встрече. И вот теперь Фреха сказала, что он раньше принадлежал той алайсиаге. Меня назовут в ее честь. Криста – мое новое имя. На древнем языке одного из далеких миров это значит – Потрясающая.

На меня нахлынули сложные чувства. Я вдруг подумала, что теперь буду не просто ведьмой, одной из многих. Меня будут готовить всю жизнь, чтобы после смерти я превратилась в алайсиагу, Избранную.

Мне сложно в это поверить, но хорошо, что Фреха предупредила. Во время инициации я сумею держаться, как подобает. Очень на это надеюсь.

И все равно вопрос, чем я заслужила такую великую участь, не дает мне покоя.

Ждать осталось недолго. На рассвете мы с Бешеным Псом и Фрехой отправимся в старинное место силы на высоком гребне Драконьей горы.

Я не стану описывать весь ритуал. Не только из-за тайны, но и потому, что сама помню смутно. Все было как во сне.

Мы долго поднимались в гору через сумрачный лес. Узкая тропинка петляла, так что иногда мы даже теряли из виду Фреху, которая ехала впереди на своей вороной лошади.

Помню заросли кустов, затянутые серой паутиной; землю, покрытую палой листвой и пеленой изморози; низкие темно-зеленые тучи, волчий вой где-то совсем рядом и крики мелких птиц, которые прятались в густых кронах высоких деревьев.

Пахло жухлой травой, кислыми ягодами, свежим морским ветром и дымом ритуального костра, который уже развела Лиана.

Я держалась за шелковистую гриву Армы, она чувствовала торжественность этого утра и шла легко, словно по облакам.

Бешеный Пёс молчал, но я слышала некоторые его мысли. Он, как солдат, думал об этой извилистой тропе вдали от перевала, который считался единственным путем из Эртуза в Корханес. 

Мне хотелось сказать ему, чтобы не волновался – об этой горной дороге знают лишь посвященные, а пройти по ней со стороны побережья можно только в сопровождении кого-то из старых жриц вроде Лианы, иначе злые духи заведут путников в гиблую чащу, где они непременно сойдут с ума и поубивают друг друга и себя.

Но Фреха строго запретила мне разговаривать сегодня, пока не закончится обряд, поэтому я только обернулась и подмигнула. Бешеный Пёс меня понял и улыбнулся в ответ.

Наконец, мы выехали на большую круглую поляну, окруженную стеной тридцати-метровых гнумсаров, черных деревьев. С восточной стороны деревья росли пореже и сквозь ветви можно было увидеть черно-синие волны далеко внизу и покрытую ломким льдом Басдориву, впадающую в пролив.

Костер посреди поляны потрескивал толстыми поленьями, сложенными в виде звезды на прослойке из камней. На высокой железной треноге над костром стоял пузатый котелок красного цвета. В нем начинала закипать темная жидкость. Аромат варева из коричневых зерен ифуду, горького кустарника, приятно защекотал ноздри.

Я спрыгнула на землю, сняла шапку и подошла поздороваться к Лиане. Она крепко обняла меня и поцеловала в макушку. Ее мягкие и теплые ладони сжали мои щеки, а большие пальцы слегка растянули мои губы, заставляя улыбнуться.

– Почему ты такая серьезная, Мара? – спросила Лиана. – Улыбайся, сегодня твой праздник!

Я сморщила нос и улыбнулась. Лиана потрепала меня по щеке.

– Помоги мне разлить чай ифуду по кружкам, – попросила она и дала мне толстые рукавицы, чтобы не обжечься.

Фреха и Бешеный Пёс расседлали и отпустили лошадей к кустам вечнозеленой плакучки и те присоединились к кобыле Лианы, сразу принявшись ощипывать свежие побеги. Для лошадей это такое же лакомство, как и оранжевая ягода великой степи.

Фреха расстелила рядом с костром четыре лошадиные попоны, одна на другую. Сверху накрыла толстым одеялом и мы уселись, согревая руки глиняными кружками со свежесваренным напитком. Мысленно переговариваясь, Лиана и Фреха поглядывали на меня. Бешеный Пёс сидел, слегка смущенный наплывом зрителей. На ветках деревьев с разных сторон поляны расположились большие совы и вороны. Наверняка это были другие дружественные ведьмы со всех концов Бонзума, которых пригласили Лиана и Фреха, но я никого не знала.

Все мы ждали Хильду.

Я пила чай и смотрела в кружку на разводы пены, вспоминая о своей жизни с тех времен, когда начала осознавать в себе врожденный дар угадывать события и читать мысли. Это передалось от дедушки, он у меня очень сильный шаман. Мне было четыре года, но я уже тогда знала, что стану ведуньей, как и положено, когда достигну возраста тринадцати лет.