Потом, когда мне исполнилось шесть, мама привела к нам домой Фреху. Она начала учить меня секретам и заклинаниям; показала, как превращаться в ворону. Рассказала о лечебных свойствах трав и растений; объяснила, как использовать силы природы. Так что постепенно я укрепилась в своем намерении стать могущественной ведьмой, а не простой деревенской ведуньей.

Но многое изменилось в последнее время. Знакомство с Бешеным Псом и встреча с Хильдой навсегда изменили мою жизнь. Ее подарок, талисман, которым я пока не умела пользоваться, но уже ощутила его огромную силу, скрытую внутри; начал влиять на меня и окружающий мир.

Та скорость, с которой я теперь могла летать, превращаясь в ворону, потрясла меня. Но еще большее впечатление это произвело на Фреху, хоть та и не подала виду. Но я-то хорошо ее знаю, поэтому сразу поняла, что она стала относиться ко мне по-другому. Как к равной себе. С каждым днем я чувствовала ее растущее уважение и вот сейчас она мысленно сказала, что после сегодняшнего обряда мы будем равными во всем. То есть, теперь я наравне со всеми тоже несу ответственность за этот мир, эту землю и людей, которые здесь живут.

Я почувствовала движение воздуха и подняла голову. Тяжелые грозовые тучи разошлись и в треугольный просвет проник вертикальный луч переливающегося света. В ярких сполохах серебристых, розовых и изумрудных искр на поляну опустился большой хрустальный шар, из которого появилась высокая фигура Хильды. Вытянувшись в струнку во весь рост, она плыла над самой землей, управляя едва заметными, плавными движениями ладоней.

Не давая нам встать наклоном головы, она опустилась на одеяло и села между Лианой и Фрехой. Рубиновое забрало ее шлема поднялось. Большие, черные, бездонные глаза без зрачков смотрели прямо на меня.

– Приветствую всех, – произнесла хрипловатым голосом Хильда. – Рада видеть тебя, Мара.

Мы вдруг оказались с ней совсем одни в абсолютно черной пустоте. Хильда улыбнулась и взяла обеими руками мою правую ладонь. 

– Пока идет обряд твоей инициации в ведьмы; там, внизу, – сказала она. – Хочу показать тебе, как работает твой амулет. Возьми его другой рукой и закрой глаза.

Я сжала талисман в кулак и зажмурилась. Хильда передавала смысл не словами, а красочными мыслеобразами. Ее сильные руки обжигали, как лед. Сначала мне стало жутко холодно, но потом теплая волна прошла от макушки до пят и я смогла расслабиться. Одновременно мне удалось сосредоточиться и тогда я увидела. 

Проще рассказать волшебную мелодию словами, чем описать то, что открылось перед моим внутренним взором. Самое поразительное, что я поняла – это то, что мне не нужны какие-то особые знания или годы обучения. Все, что нужно, у меня уже было. Было, есть и будет.

Хильда отпустила мою руку и достала из под складок своей серебристой накидки небольшой металлический предмет.

– Этот браслет принадлежит тебе, – сказала она. – Так что это не совсем подарок. Я лишь возвращаю то, что является твоим по праву. Возьми.

Хильда надела широкий браслет на мою правую руку. Он был великоват, но тут же изменил форму и плотно обхватил запястье. Потертые серо-стальные грани со сложным орнаментом, искусно вырезанным очень тонким и острым инструментом, казались монолитными. Браслет выглядел очень тяжелым, но его вес почти не ощущался. На верхней пластине три высеченные молнии острыми концами указывали вперед вдоль запястья.

– Закрой глаза, – снова сказала Хильда.

Я послушно закрыла глаза и вздрогнула, увидев, как Криста использовала этот браслет.

– Тебе не обязательно рассказывать об этом кому бы то ни было, – тихо сказала Хильда. – Используй силу при необходимости по своему усмотрению. Можешь спросить меня, если будут сомнения. Я подскажу. Теперь ты встала на путь Избранной и можешь связаться со мной в любое время.

Потрясенная, я смотрела в глаза Хильды. Вот так, в один день, в одно мгновение превратиться из начинающей ведьмы и девочки-подростка в преемницу алайсиаги? «Наводящей ужас».

Хильда покачала головой.

– Конечно, у тебя впереди целая жизнь в этом мире и много дел, которые нужно закончить. А ты еще даже не начинала. Спокойно следуй по своему пути, делай то, что нужно, но помни – ты выше этого. Чтобы научиться правильно вершить судьбы мира, ты можешь совершать ошибки. Ничего страшного. Для тебя нет ничего слишком. Все в твоих руках.

– И все-таки, – робко спросила я мысленно. – Почему именно я?

– Правильный вопрос не этот, – ответила Хильда. – Правильный вопрос звучит так: почему именно этот мир и это тело? Я не знаю ответа. Фреха ошиблась в одном слове в заклинании вызова демона. На ее призыв явилась я и решила помочь, привела сюда Бешеного Пса. А потом увидела тебя и сразу поняла, кто ты. Мы давно искали тебя. И нашли случайно. 

Я открыла рот и молча застыла. Ничего себе. А что было бы, не ошибись Фреха с заклинанием?

– Рано или поздно кто-то из нас все равно нашел бы тебя, – ответила Хильда серьезно. – От судьбы не скроешься. Эта ее ошибка – и есть судьба.

Но может, ты ошибаешься? Почему ты так уверена?

– Амулет, – Хильда указала на слезу дьявола. – Когда я дала его тебе и ты сразу же повесила его на шею, он вспыхнул черным огнем, признав тебя. Ты не могла заметить, но я сразу увидела, что моя догадка верна – ты новая инкарнация Кристы, раз ее талисман не обжег тебя своим леденящим холодом. Он твой. Тебе всего лишь нужно пройти свой путь в этом мире. А потом ты присоединишься к нам. Остальное не имеет значения.

Мы по-прежнему были одни в бесконечной темноте, но теперь браслет на руке и талисман на шее установили связь и я больше не чувствовала страха и сомнений. Все в моих руках.

***

Я открыла глаза. В лучах заходящего солнца хрустальный шар плавно взмыл в небо и скрылся за тучами. Костер стал больше, Бешеный Пес и Фреха подкинули еще несколько поленьев. Вокруг костра сидели женщины в черных плащах с капюшонами, такими же, как на мне и Фрехе. Только Лиана была в сером стеганом балахоне, как самая старшая ведьма.

Не считая Бешеного Пса, нас было тринадцать.

Лиана наливала в глубокие миски горячую похлебку, а Фреха разносила остальным ведьмам. Я бросилась ей помогать. 

Все меня поздравляли и теплые улыбки согревали гораздо сильнее, чем огонь костра. Каким-то образом я уже знала всех по именам. Одна из старших женщин похлопала ладонью рядом с собой.

– Присядь, Мара, – сказала она. – Перед тем, как начнем есть, ты должна спеть.

Я присела и посмотрела на Фреху.

– «Путь ведьмы», – сказала она на старом наречии.

Это моя любимая песня на древнем языке Бонзума. Я часто пела ее в последние дни. Мне кажется, она нравится Бешеному Псу и даже Арме. Или особенно Арме. Та подошла поближе и косила большим красивым глазом.

Стоило мне начать, как молодые ведьмы хором подхватили и над верхушками гнумсаров поплыла завораживающая мелодия.

За кругом света от костра в тени напротив стоял Бешеный Пес. Он с улыбкой смотрел на меня. 

Хорошо, что я пригласила его. Будет кого расспросить, как все прошло здесь, пока я была с Хильдой.

Песня закончилась и Лиана приказным тоном велела есть, пока не остыло. Вкуснейшее рагу из овощей и грибов, с добавлением сушеных летних трав, таяло во рту. Лиана обходила всех и раздавала большим черпаком добавку. Все вдруг заговорили одновременно. Перебивая друг друга, ведьмы делились новостями из разных концов мира. Тут же обсуждая совместные планы на будущее.