Достал из кармана припасенную морковку и протянул лошади бурой масти, выглянувшей через ограждение при звуке наших шагов.

Она посмотрела на меня оценивающе – кто такой, достоин ли? Потом, не спеша, сделала одолжение и съела морковку. Тихо заржала и мотнула головой. Все нормально, решил я. Взаимный выбор сделан.

– Привет, Бонни. Рад познакомиться.

Старший конюх открыл дверцу и надел на нее уздечку. Марвин подложил теплую попону и затянул седло.

Я взял поводья и мы вышли во двор. Шагом пересекли дорогу и подошли к коновязи у башни. Арма и Уна с интересом смотрели на нас, пока мы подходили и сразу ткнулись мордами с двух сторон в шею Бонни. Они втроем пофыркали, здороваясь, и слегка ударили передними копытами в мерзлую землю.

Из дверей башни выскочила Мара и подбежала к нам.

– Кто это? – громко спросила она.

– Бонни, моя новая лошадь, – ответил я.

Мара похлопала своими длинными ресницами, а когда до нее дошло, крепко обняла меня за пояс и тихо всхлипнула.

– Ты отдаешь мне Арму?

– Это не я решил, а она сама, – я улыбнулся.

Арма махнула хвостом: ну будет тебе, детка, не плачь.

Мара засмеялась и подошла к Бонни. Осторожно погладила по голове и что-то шепнула. Потом легко вскочила в седло Армы и развернулась к спуску в долину.

– Время для пробежки, – сказала она.

– Да, – отозвался я. – Но подожди, пока все соберутся. Мы уезжаем.

Марвин позвал Люка, Чека и Джея. Они вчетвером отправились собирать нашу сотню. Из штаба пришли Мильсен и Зоран, чтобы попрощаться. Парни поздравляли Зорана с повышением, говорили, что нам его будет не хватать. Он улыбался и тоже сказал, что будет скучать. Я обнял по очереди его и подошедшего Крюка, крепко пожал руки Мильсену.

О способах связи мы уже договорились, а в остальном все было ясно без лишних слов. Когда настанет пора, мы обязательно увидимся вновь, а сейчас нас ждали другие дела.

Сотня в колонну по пять во главе с Марвином и Люком рысью двинулась вниз в долину мимо длинных рядов палаток с обеих сторон дороги. Мы с Марой обогнали всех и поскакали вперед, чтобы Арма и Бонни в честном споре определили, кто быстрее.

Джей и Чек с громким гиканьем старались не отстать от нас.

У подножия гор, в самом начале подъема к перевалу, с обеих сторон дороги кипела работа. Мужики из ближних деревень и из форта строили из бревен дома. Временные склады, сколоченные из досок и обшитые войлочными панелями, загружали разными продуктами, привезенными для нужд армии по распоряжению бывшего помощника Риффена по прозвищу Толстяк Йонус, ныне носящего звание министра торговли. Новый поселок – Змеиный ручей, по названию извилистой речки поблизости, быстро вырос за последние три дня. Первыми жителями стали добровольцы, которые откликнулись на призыв Риффена. Главной задачей для нового поселка было готовить горячую еду на четыре тысячи человек и отвозить в полевых кухнях наверх.

В одном из больших домов разместили госпиталь, хотя я не думал, что там будет много пациентов.

Вокруг стройки по хозяйству суетились женщины, которые при виде нашего отряда начали махать руками, зазывая на ужин и ночлег.

Марвин крикнул им, что на обратном пути непременно воспользуемся приглашением.

Мы с Марой остановились у обочины. Кавва, муж ее старшей тетки, вышел к дороге, чтобы поздороваться. Он руководил стройкой и сказал, что будет главой поселения, пока война не закончится.

– То есть надолго? – спросила Мара. Она была реалисткой в этом вопросе. – А как же тетя?

– Она приедет дня через три, как разберется с делами, – с улыбкой ответил Кавва. – Строим мы основательно. Здесь будет постоянный поселок. Постепенно разрастется и люди из деревень начнут переезжать. Йонус не жалеет средств. Все для победы.

– Это правильно, – сказал я. – Место хорошее, странно, что раньше тут ничего не было.

– Береги себя, Кавва, – сказала Мара заботливым тоном. – Теплее одевайся.

– Ты стала взрослой, Мара! Говоришь, как Тина, – рассмеялся Кавва. – Растешь не по дням, а по часам. Вы заедете в форт?

– Да, конечно, – ответил я. – Что-нибудь передать?

– Скажите, что у меня все хорошо. Больше ничего не надо.

Мы попрощались и поскакали догонять отряд. Чек и Джей ждали нас неподалеку, бдительно осматриваясь. Видимо, Марвин приказал им. Я не против, потому что Мара теперь все время была рядом, и телохранители не помешают. Хотя еще неизвестно, кто кого охранял.

Марвин оглянулся, жестами спрашивая про направление.

Я показал: «да, пора разделиться».

У нас было с собой десять вьючных лошадей. В этом качестве мы использовали выносливых лошадок казарбов. В среднем каждая могла везти пятьдесят арбалетов в специальных упаковках.

Люк со своей полусотней повернул к ущелью троллей. Оттуда он должен напрямую отправиться в Корханес с двадцатью бойцами и партией арбалетов для Юстига. Я еще раз напомнил ему, что сказать Трогеру.

Старшим над тремя десятками охраны, остающимися в ущелье, назначил Пипена. Местность он хорошо знает и никаких проблем в тылу за высокими горами быть не должно. Но из-за возрастающего напряжения между империей и Корханесом, любая предосторожность не была излишней.

Мы с Марвином и второй половиной сотни поскакали дальше по дороге к форту. Изучив новую подробную карту, которую мне передал Риффен через Люка, я пришел к выводу, что форт – самое подходящее место для основной базы моего отряда. Еще было два города побольше в северо-восточной части страны, но если Прото договорится с гоблинами о мире, там мне делать нечего. И от Корханеса они подальше, и до перевала основная дорога оттуда шла в объезд лесного массива.

Рассматривать большие деревни, не окруженные каменными стенами и рвом, я не стал. В мирное время, возможно, они подойдут – для лошадей хорошо, когда есть простор. Но когда это время наступит, не мог сказать ни один шаман.

В форте к тому же была свободная казарма с большой конюшней. И, что тоже немаловажно, имелась голубятня с почтовыми птицами.

Обязанности коменданта временно исполнял, выбранный общим собранием жителей, муж второй тетки Мары по имени Барт. Он нас и встретил вместе с Болтуном, который отвечал за голубятню.

– Привет, Крысобой! Привет, Марвин! – приветствовал нас Барт. – Какие новости?

Болтун, как обычно, промолчал, но четко щелкнул каблуками, вытянувшись по стойке смирно.

– Первую атаку мы отбили, – ответил я. – У нас потерь нет. Сейчас там затишье и мы рассчитываем вернуться до второго штурма, поэтому задержимся здесь только до утра.

– Мы ждали вас, – сказал Барт. – Люк предупредил, что вы заедете. Так что ужин уже готов.

– Ужин – дело хорошее, – согласился я.

Марвин повел отряд в конюшни расседлать лошадей. Я отозвал Болтуна в сторону. Мара отошла вместе со мной. Она теперь от меня ни на шаг не отходила.

– Что-нибудь было? – спросил я.

– Никак нет, босс, – ответил Болтун. – Тот посыльный сразу все понял, когда я сказал, что теперь ответственным за почту назначили меня. Он оставил только голубей, а трех соколов увез назад вместе с нашими птицами.

Такой длинной тирады я раньше от Болтуна не слышал. Сказанного достаточно, чтобы понять – теперь из Траманта почты долго не будет.

Ну и слава Михру. У меня каждый толковый боец на счету и Болтуна можно забирать. Барт тут и сам разберется, когда придет время передать императору наш ультиматум.

Мара взглянула на меня из-под капюшона.

Ультиматум?

Она слегка улыбнулась.

Ты такой нахальный, Бешеный Пес.

– Утром поедешь с нами, Болтун, – приказал я. – Сдай голубятню Барту или кому он скажет и иди поужинай со всеми.

Болтун, радостный, что его вернули в отряд, убежал.

Мара потянула меня за руку.