С трудом в толпе нахожу Кэт, Пола и Джареда и подсаживаюсь к ним. Кэт уже взяла мне порцию, но есть нет никакого желания. Я переворачивала еду в тарелке, создавая вид, будто ем, но сама наблюдала за миссис Донал и мистером Арчером. Спустя несколько минут после моего прихода они пошли смотреть здание снаружи. Прошло где-то минут пятнадцать, прежде чем объявили о срочном сборе всех на заднем дворе дома. Все, как под дудочку, устремились туда. Я же не стала исключением.

На заднем дворе всех ждала покрасневшая от гнева миссис Донал и недоумевающий мистер Арчер. На стене здания красовалась надпись: «Может, я скоро отсюда уйду, но не вы. Вы, сгорите в аду…»

– Как это понимать?! – чуть ли не пискнула миссис Донал. – Тех, кто это сделал, ждут большие неприятности! Да как так вообще можно?!

Её взгляд тут же упал на меня. Я сделала непринужденный вид и взгляд полный удивления.

– Джессика, ты ничего не хочешь нам сказать?

– Я? Нет миссис Донал, абсолютно ничего. – хотя внутри меня просто разрывало от ликования.

– Так, хорошо. Все дети будут лично вызваны ко мне в кабинет, посмотрим, кто и что видел. – с этими словами она пошла прочь.

Все стали поспешно расходиться. Остались только мы вчетвером и Эшли со своей компанией. Он подошел ко мне.

– Ну что, переросток, я жду извинений. – сказал он с очень наглой умылкой.

– И за что это мне извиняться? Да ещё и перед тобой? – я смерила его непонимающим взглядом, вкинув бровь.

– Как за что? За сегодняшнее утро. Я из-за тебя расшиб коленку.

– И что?

Тут ко мне подошли двое из его компании.

– Слушай сюда, Джесс. Либо ты сейчас встаёшь на колени и просишь у меня прощение, либо я говорю миссис Донал, что это ты надписала эту надпись.

– Не уж-то так хочется посмотреть на меня сверху вниз, а не как обычно? – усмехнулась я.

– Ты ничего не потеряла? – у него в руках оказалось моё синее платье испачканное чёрной краской.

– Ты рылся у меня в комнате? – мои глаза невольно расширились, но я вроде бы держу себя в руках.

– И не только. – наигранно улыбнувшись, он покрутил между большим и указательным пальцем небольшое кольцо. – Ты ничего не теряла?

– Дрянь! – я замахнулась и ударила его ладонью по лицу. На весь двор раздался звук пощёчины.

– Миссис Донал! – закричал Эшли, выбросив серьгу в сторону и схватившись за пострадавшую щеку.

Развернувшись и пряча слёзы, он побежал в кабинет Донал. Его банда осталась стоять в ступоре, но через несколько секунд последовали за ним. Пол, Кэт и Джаред в шоке стояли позади меня, наблюдая, как эта стая гиен покидает двор школы. А я же поспешила подобрать серьгу, что к счастью не успела сильно испачкаться, и вернуть её на место.

– Жаль, что платье он не выронил так же, как и серьгу. – прокомментировал Джаред.

– Это не столь важно. – ответила я, проверяя крепление серьги.

– Что-то сегодня его не на долго хватило…. – прокомментировал Пол. – Я уже просчитал, сколько перекиси понадобиться на этот раз, чтобы обработать побои Джессики. А он так быстро сдался…

– В этот раз у него есть против меня оружие посильнее кулаков. – ответила я.

– Зачем ты это сделала? – ко мне подбежала Кэт. – Он ведь сдаст тебя!

– Ну, пускай подавится. – рыкнула я. – Отсижу ещё несколько дней в изоляторе. Мне не впервой.

– Ты ведь никогда не извинишься перед ним. – пояснил Пол.

– Ты прав. Как всегда. Я не собираюсь извиняться перед человеком, что всю жизнь меня унижает. – ответила я. – Идем ребята, нечего тут торчать.

Мы направились к комнатам. Парни пошли в нашу комнату и сидели с нами в ожидании кары в лице миссис Донал. Через какое-то время в комнату врывается рассвирепевшая Донал, она настолько зла, что на её шее вздулись вены.

– Это были они? – спросила она у Эшли, стоящего позади неё.

– Да миссис Донал, это они.

– Так дамы и господа, у вас будут большие неприятности! Ко мне в кабинет! Живо!

Делать ничего не оставалось, как пойти за ней. В её кабинете она усадила нас на стулья и стала допрашивать.

– И так, что же вас так сильно не устраивает?

– Миссис Донал, отпустите ребят. Это все я. – я взяла на себя инициативу.

– Эшли? – она повернулась к Эшли, сидящему в углу.

– Нет миссис Донал, они вчетвером это затеяли. Просто Джессика единственная, кто умудрился вляпаться в краску. Остальные, видимо, были аккуратней.

– Хорошо. Кто дал вам эту краску? – повисла тишина, которую она и прервала. – А не тот ли это парень, с которым ты видишься, Джессика?

Моё сердце пропустило удар. Я опустила голову вниз. Сейчас оправдываться не самая лучшая идея. Я и подумать не могла, что ответственность за эту безобидную выходку коснётся всех моих друзей.

– Что молчите? Не чего сказать? Значит, я добьюсь наказания для вас пятерых. До завтра свободны.

– Постойте, Алекс тут не причем! – я вскочила со своего места. – Не трогайте его.

– Думаешь, я в это поверю, после всего, что устраивали? Вон из кабинета.

Ребята буквально вытолкали меня из кабинета Донал, потому что самостоятельно я уходить отказывалась. По дороге в нашу комнату я начала оправдываться, что не была готова к такому повороту дел.

– Ребят, правда, простите меня.

– Да ничего, Джесс. Всё этот Эшли. Ты бы нас так не подставила. – стал успокаивать Джаред.

– Именно, ты не в чем не виновата. – сказала Кэт.

– Да ладно вам, ребят. Мы в передрягах побывали вчетвером и здесь справимся. – поддерживал разговор Пол.

Мы разошлись по комнатам и не выходили оттуда до завтрашнего утра. Кэт довольно быстро легла спать, поэтому я осталась со своими мыслями один на один. Я не смыкала глаза до утра.

И вот сейчас я вспомнила, из-за чего все началось. Из-за чего я так отчаянно ненавижу этот приют.

Однажды Алана – девочка, с которой я дружила в детстве – задержалась на улице после прогулки. Нам тогда было лет по пять-шесть. Она вернулась спустя пару часов, мокрая с ног до головы. Алана тяжело заболела. Жаль, тогда я не знала, что такое двойное воспаление легких и как оно опасно. Её пытались лечить или хотя бы делали вид. Она умерла на третий день.

После того случая я закрылась в себе. И каждый раз, вспоминая Алану, я проклинала это место. Спустя год после случившегося начались нападки со стороны Эшли и его банды. Они постоянно били меня и говорили о том, что я виновата в смерти Аланы и что, вероятно, мои биологические родители погибли из-за меня, попутно называя меня гигантом из-за моего роста. У них было достаточно поводов, чтобы поглумиться надо мной. В течение следующих трёх лет это стало для меня привычным, пока в нашем приюте не появился маленький ангел.

Кэтрин смело вступилась за меня, хотя сама была новенькая здесь. Она однажды показала мне, как нужно быть сильной. Я надолго запомнила это. Но она была не одна, с ней всегда был Райли, её старший брат. Но он умер от отравления спустя четыре года с их появления здесь. Потом мы сдружились с Джаредом. А потом появился Пол. Благодаря ребятам, моя жизнь обрела новый смысл. Но мечта выбраться отсюда раньше положенного времени казалась несбыточной.

Этот приют словно простая ночлежка. Никого не волнует, куда и каким образом пропадают дети. Поэтому, я и хочу сбежать. Хочу быть ответственной за свою жизнь и не ждать дня, когда меня попросту отравят, словно жалкое насекомое. Бежать. Бежать и как можно дальше отсюда!

Утром нам даже не дали возможности позавтракать. Сразу после пробуждения нас четверых вывели во двор. Мы с ребятами успели захватить с собой кое-какие вещи. Так что у всех было по сумке. У меня была самая обычная сумка с каким-то мультяшным персонажем, у парней спортивные сумки, а у Кэт милый розовый рюкзачок, который ей очень подходил. В центре двора уже стоял Алекс. Я, сорвавшись с места, побежала к нему.

– Алекс! – он обернулся. Я подскочила к нему и обняла. – Алекс, прости. Умоляю, прости меня. Я не думала, что они узнают о тебе.