Вагонов с купейными местами, пусть и комфортабельными, я сознательно избегала. С детства боялась замкнутых пространств. Зато мне улыбнулась удача, предпоследний вагон оказался полупустой. За одним из столиков сидела супружеская пара пожилого возраста, они обещали быть тихими попутчиками, стоило только экспрессу тронуться с места, как они начали клевать носом. В укромном уголке сидела дама с длинными вязальными спицами и холодным взглядом из-под очков с роговой оправой. С ее стороны доносились лишь тихие позвякивания металла и приятный шелест шерстяного клубка.

Стоило мне обосноваться напротив укротительницы пряжи, как в вагон вошло еще одно семейство. Молодая пара с детьми. И как бы бабушка в очках строго не зыркала в их сторону, тишина в вагоне бесследно улетучилась с их появлением.

Сторонюсь людей. Обманываю жениха. И как я только докатилась до такой жизни?

– Мам, а когда вы были в Святой роще в последний раз? – веснушчатая девочка без устали дергала за рукава своих родителей.

– Пять лет назад, – терпению и любви их матери оставалось только позавидовать.

– О, Аиша тебе тоже пять лет. Ты там была? – вклинился в разговор их младший сынишка.

– О, нет, Аиши там еще не было, – мягко рассмеялся отец семейства, заставляя покраснеть свою супругу. – Тогда мы с мамой только поженились и провели незабываемые выходные в гостевом комплексе возле рощи.

Я поспешила отвернуться к окну, всеми силами стараясь отделаться от чувства, что подглядываю за чужим счастьем. Пять лет значит. А ведь мы не виделись с Дарреном тоже пять лет. Вот так совпадение. Тоже могли бы ехать сейчас куда-то на свою собственную годовщину. Бррр, о чем это я?!

Я затрясла головой так сильно, будто бы могла вытрясти оттуда все неугодные мысли физически. А к любвеобильной парочке даже спиной повернулась, чтобы не думать больше о всяких глупостях.

Голубое магическое марево за окном не давало насладиться пейзажем. А лазурная стрелка уверенно мчалась по карте, обозначая проделанный путь. С ее приближением к пункту назначения в душе нарастало волнение.

Несмотря на то, что я уже забронировала себе номер в гостевом комплексе, выйти решила на станцию раньше. Знаю, что смотритель и егеря живут на отшибе, а отсюда добраться до них будет проще. Сначала дело, а потом уже заслуженный отдых.

Ну держись, Эмерсон, нас с тобой ждет непростая беседа!

В столице мое кашемировое пальто с опушкой выглядело уместно, но не в этом забытом цивилизацией месте. Поток воздуха от стремительно проносящегося поезда пробрал меня буквально до костей. Тротуар, берущий свое начало на перроне, здесь же и закончился. Дальше была только тропинка, в меру утоптанная, но не предназначенная для сапожек на шпильке.

Что ж, Мина, а кто говорил, что будет легко? Я запахнула пальто поплотнее, перехватила сумку удобнее и, проваливаясь каблуками в рыхлую почву, пошла искать свое несчастье.

Ни фонарей, ни указателей, так, не ровен час, и заблудиться. Тропинка с каждым шагом вглубь леса внушала мне все меньше уверенности. Когда пустой перрон остался далеко позади и его скрыла от меня стена из стволов деревьев, я обратилась в сам слух.

Тук. Тук. Тук.

Слишком медленно, чтобы спутать с собственным сердцебиением. Звук явно исходил из чащи, как раз туда меня тропинка и вела. Признаться, меня это порядком воодушевило и даже идти будто бы стало легче.

Сначала в просветах между деревьями начали мелькать какие-то избы, постепенно обретая четкие контуры. Звук явно исходил со стороны сарая. Рядом с каждым домом была небольшая пристройка, между ними большой загон. Затем я нашла и источник шума. Спиной ко мне стоял мужчина у колуна и колол дрова. Каждый взмах его топора разносил по роще тот самый звук: тук-тук-тук.

Высокий, широкоплечий. Мускулистым его назвать было сложно, скорее жилистым. Он играючи взмахивал тяжелым инструментом, так же легко рубил на части дерево. По гладкому телу серебрился пот, привлекая внимания к мощным крыльям спины. Почувствовав мой восхищенный взгляд, не иначе, “дровосек” обернулся.

Ощущение такое, что меня сначала окатили ушатом холодной воды, а затем без всякого предупреждения перешли на контрастный душ. Я то сгорала со стыда, то теряла чувствительность онемевших от холода пальцев под ЕГО насмешливым взглядом. Эти глаза я узнала бы из тысячи…

Средняя Брестольская школа

15 лет назад

– Мам, это обязательно? Вы могли бы оставить меня с бабушкой дома. Я уже устала менять школы, – сейчас я просто ненавидела папину работу, из-за которой нам приходилось так часто переезжать.

– Обязательно, милая. Мы же семья, мы всегда вместе и всегда поддержим друг друга. Ну, чего ты боишься?! Уже через неделю у тебя и здесь будет полно друзей.

– А потом мы поедем в новый город и мне придется бросить и этих друзей. Лучше уж совсем не заводить, – буркнула я под нос, но, разумеется, так, чтобы мой протест все прекрасно слышали.

Папа нахмурился, но промолчал. Важную миссию переговоров снова взяла на себя мама.

– Я знаю, тебе тяжело. Поверь, нам тоже. Обустраиваться на новом месте всегда тяжело. Но знаешь, что я поняла за все наши переезды? Там, где вы с папой, там и дом. Сейчас он в Брестоле. А друзья очень важны, тем более в таком возрасте.

Я фыркнула в ответ, хоть и слушала внимательно каждое слово мамы.

– У меня есть кое-что, что тебе поможет, – как ярмарочный фокусник мама достала из своей сумки маленькую коробочку с нежными шоколадными маффинами. – Угости своих новых одноклассников по случаю дня рождения, и они сами к тебе потянутся.

Угощение я из рук мамы взяла, а в ее словах сильно сомневалась. Сейчас мне никакие маффины не помогут, если только в них не будет яда, а у меня – противоядия. И дело не только в новой школе и новом классе. Хотя, в них, конечно, тоже. Разве можно менять школу в десять лет?!

У кого-то за лето открылся дар, у кого-то еще спит, и что именно проклюнется не знают порой даже сами родители. У родителей огневиков, может вполне оказаться сын воздушник, у водников до пятого колена – телепат. В любом классе, даже самом сплоченном, начнется настоящий передел власти. Новенькая ученица в такое время со спящим даром сейчас ничем не лучше не одаренной. О, боги, надеюсь, что моя сила очень скоро проснется. А до тех пор меня ни в какую компанию не возьмут, слишком рискованно.

В классную комнату заходила осторожно, мысленно представляя себе это как вылазку в стан вражеских лазутчиков. Да, папа у меня, кстати, маг-боевик. Учителя еще не было на месте, поэтому я в нерешительности застыла у порога. Кабинет большой, светлый. Три ряда парт, за каждой двое учеников. Парты возле учительского стола ожидаемо пустуют в отличие от галерки. Это вам не младшая школа, мы больше не дети…

На последней парте, прямо верхом, сидел парень с выкрашенными волосами в красный. Среди подобострастной свиты были две девушки с выкрашенными красными прядями. С этими все ясно, главные. Магия не оставляет никаких отпечатков на внешности, это скорее знак для нас, всех остальных. “Смотрите, неудачники, мы – огневики!”

В крайнем ряду, что ближе к двери, еще одна стайка. Здесь в основном девчонки, но и они на меня смотрят косо. Оценивают… У всех до единой зеленые блузки, или маги земли или бытовики. Быть бытовиком тоже незавидная участь, поэтому они до поры до времени мимикрируют к “земляничкам”.

Остальные держатся обособленно и настороженно. Ну и кого тут кексами угощать? Что-то очереди я не вижу.

– О, новенькая? Проходи, садись за первую парту у окна, – раздался голос учителя за моей спиной.

Под нескрываемые улыбки и смешки я прошла к первой парте, прямо перед высокой учительской тумбой. Позорище…