— Да я уже поняла, что, по твоему мнению, наш мир яйца выеденного не стоит.

— Отнюдь. Он меня очень интересует. Ваши технические достижения удивительны. В перспективе я бы хотел здесь многое позаимствовать. Только одно меня удивляет — как низко пало ваше общество в духовном плане, достигнув невиданных высот. Возможно, это плата за успех? Об этом стоит задуматься.

— Кстати, о плате, — он встал и сходил в комнату. — Возвращаю свой долг

На стол легло несколько крупных купюр. Я опасливо покосилась в их сторону.

— Дэн, это много. Я сейчас покажу свои подсчёты, и надо вычесть то, что…

— Маша, не унижай меня этой мелочью, — остановил он меня. — Не буду я разбираться в твоих записях. Просто возьми. Считай, что проценты набежали.

— Но я не могу так! — попыталась протестовать я.

— Ты не можешь, а я должен мочь?! Сумма покрывает твои расходы?

— Более чем, — кивнула я.

— Прекрасно! А остаток… пусть это будет моя доля по оплате квартиры. Этот пункт ведь ты не посчитала? — с торжествующей улыбкой закончил король.

— Нет, — отозвалась я и закончила шёпотом: — Только за неё уже было заплачено. И купюры большие.

— Тебе помельче дать?

— Если можешь. А то у меня даже на автобус нет.

— Мы поедем на такси. — Дэн заменил деньги на более мелкие. — Выезжаем через полчаса.

Я угрюмо кивнула. За время завтрака он очень хорошо дал мне почувствовать пропасть между нами. А между тем, сейчас мы приедем на факультет вместе, и меня съедят живьём. И возразить против его посещения мне нечего. Он ведь едет по делу. Пожалуй, самым мудрым будет просто игнорировать все разговорчики и подколки. Вот только легко сказать. А ещё надо поговорить с девчонками, нет ли у кого в общаге свободной койки. Тем и буду себя уговаривать: разговоры побоку, главное, пристроить Наташку, иначе это будет фатально.

Решившись, пошла собираться. Когда я увидела Дэна, готового к выезду, смогла только восхищённо охнуть. Никогда у меня не было такого элегантного и представительного брата. Он надел тёмно-серый деловой костюм, потрясающе ему идущий. Белая рубашка, тёмно-бордовый галстук. Не иначе, решил произвести впечатление на весь мой факультет. Да, с таким серьёзным человеком и профессора поговорить не откажутся. Впрочем, огоньки восхищения в глазах мне пришлось спрятать, чтобы не нарваться снова на проповедь из разряда «вы, милая девушка, ждёте других отношений…». Даже комплимент сказать нельзя. Но я решила отомстить ему. Выбрала короткую юбку, открытую блузу и цвета загара капроновые колготки. А что? Езжу я теперь исключительно на такси, так что не замёрзну. И почему это в угоду человеку, которому на меня плевать с верхней полочки, я должна одеваться, как он считает приличным? Тщательно, чтобы хоть немного скрыть следы болезни, накрасилась. Когда я в свой черёд предстала перед парнем, он оглядел меня сузившимися глазами и уже открыл рот, чтобы разразиться тирадой, но я выпалила, опередив его:

— Не хочу слушать, что ты думаешь об этой одежде. В нашем обществе она прилична, и я поеду на учёбу в ней. Мне надоело, что ты командуешь мной по любому поводу. Никаких прав на это у тебя нет. Если не нравится, можешь ехать отдельно. Я притворюсь, что мы не знакомы. Думаю, что в таком виде, — я махнула рукой в его сторону, — даже Танька тебя не узнает. А разбираться в моих отношениях с группой тебя никто не заставляет.

— Если тебе нравится одеваться как гулящая женщина, это твоё право. Вмешиваться не буду, — с холодной усмешкой ответил Дэн.

— Сейчас же забери свои слова обратно! — Я приблизилась к парню, уперев руки в бока. — Ты не имеешь права оскорблять меня!

— Я бы ничего и не говорил, но ты ведь сама напрашиваешься.

— Дэн, извинись!

— Извините, сударыня. Беру свои слова обратно. Вы прекрасно выглядите, — с полупоклоном произнёс он. — Так лучше?

Я кинула на него оскорблённый взгляд и села, закрыв лицо руками:

— Тебе нравится издеваться надо мной.

— Машенька, — я почувствовала, что Дэн сел рядом. — Ты прекрасная девушка, не типичная для своего времени: искренняя, заботливая, замечательный друг. Зачем ты хочешь показаться хуже, чем есть на самом деле?

— Дэн, ты заставляешь меня вредничать. Когда ограничивают мою свободу, я начинаю упираться. В конце концов, в такой одежде ходит половина студенток. Чем я хуже? Тем, что у меня появился внеплановый брат? Который запрещает мне элементарные вещи, о которых с настоящим братом я бы и не задумалась.

— Например?

— Например, поплакаться в жилетку. Чтобы меня по-братски обняли и пожалели. Ты же никогда этого не сделаешь.

— Хочешь поведать свои печали? Ну вот тебе моя жилетка, можешь плакать, я высушу пятна.

Даанэль оттянул лацкан пиджака, под которым и впрямь оказалась жилетка. Я невольно улыбнулась — как буквально поняли мои слова. Однако воспользоваться приглашением не решилась. Дэн, видя мои сомнения, осторожно обнял меня одной рукой и притянул себе на грудь.

— Рассказывай, что случилось, девочка. Ты с утра сама не своя.

Уткнувшись в его плечо, шмыгнула носом:

— Я ужасно нервничаю.

— Оттого что я еду на твой факультет?

— Да. Боюсь, что реакция на твоё вмешательство окажется прямо противоположной той, что ты ожидаешь. Все лишь убедятся, что, по крайней мере, часть слухов оказалась правдой. А начнёшь оправдываться, только хуже будет.

— Маша. Я даю тебе своё королевское слово, что ситуация после моего визита исправится. Ты мне веришь?

Я подняла голову и взглянула в его глаза:

— Верю. Только не представляю, как ты этого добьёшься.

— Обещаю, что те, кто порочил твоё имя и разносил слухи, по меньшей мере, замолкнут, а кто-то даже станет поборником твоей репутации. Если не помогут простые слова, я прибегну к магии.

Данное слово немного приободрило меня. Чтобы закрепить успех, я хотела попросить, чтобы Дэн ни в коем случае не приезжал домой днём, но тут запиликал мой телефон. Наверное, Ольга. Вот ещё с репетицией надо что-то делать.

Помедлив минутку, я с сожалением освободилась из уютных братских объятий и побежала на зов телефона. Звонила не Ольга. Мужской голос сообщил, что у подъезда нас ожидает машина. Дэн извинился, что дал мой номер в службу такси, когда договаривался вчера. И пообещал сегодня же приобрести телефон себе. Вместе с часами. И помощь в этом деле ему уже не нужна. Он гораздо увереннее чувствует себя в нашем городе и лучше разбирается в технических диковинках, чем неделю назад. Интересовался вопросом. Да-да, прошла всего неделя, а мне она показалась целым годом.

Я подхватилась было бегом собираться, но Дэн остановил меня:

— Десять минут мы тебя подождём. Если тебе нравится эта одежда, и ты в ней себя увереннее чувствуешь, можешь в ней и ехать, но поверх всё же надень что потеплее — не слишком умно после болезни щеголять в мороз с голыми ногами.

Возразить было нечего.

***

И вот мой родной факультет. Я попросила таксиста остановиться за углом здания, потому что на крыльце обычно курит толпа студентов. Моё явление из такси в сопровождении мужчины будет увесистой плюшкой на весы сплетников. Хотя… толку-то теперь скрываться. Если этот мужчина сейчас войдёт вместе со мной.

Прежде чем выйти из машины, Дэн сжал мою руку и пристально посмотрел в глаза:

— Всё будет хорошо.

Как ни странно, эта избитая фраза придала мне уверенности. Теперь он уже не требовал от таксиста распахивать перед ним дверь. Открыл сам и подал мне руку. А я почему-то подумала, что тогда он так разъярился от того, что попросту не знал, как её открыть, эту машинную дверцу.

И всё же меня застукали как раз в момент выхода из такси. Я, значит, такая выползаю, крепко уцепившись за руку Дэна, потому как красиво выходить из машины не умею, и тут из-за угла кучка девчонок с сигаретами в руках, среди которых две мои одногруппницы. Чего они сюда припёрлись перед началом занятий? Дома не накурились, что ли? Досадно. Пришлось поздороваться, игнорируя многозначительные взгляды. Дэн же брезгливо сморщился при виде прикуривающих девчонок и сразу отвернулся.