Под Змыевым напором нам все же пришлось покинуть кровати. Разбудив Свету, я предупредила ее, что мы уезжаем из-за очень срочных дел, и открыла портал в свою квартиру.

Сомневаюсь, что у меня найдется хотя бы одно платье, пригодное для королевского приема, но что-нибудь придумаем.

– Это что такое? – спросил Змый, смерив взглядом взятое из шкафа платье.

Красно-оранжевое, легкое, длиной до пола, оно было единственным, которое я могла бы назвать вечерним, и то с большой натяжкой. Остальные восемь штук пусть и отличались расцветками, но едва ли доставали даже до колен. В основном – оканчивались гораздо выше. Ну вот вкус у меня такой, да. К тому же зачем покупать что-то слишком нарядное, если при случае это всегда можно взять напрокат.

Кстати, прокат – это отличная идея!

– Это платье, – ответила дракону вслух. – Самое приличное. Но, судя по твоему лицу недостаточно роскошное.

– Окей, Маша, сколько мужчин ты видела в королевстве фей? – выразительно изогнул бровь Змый.

– Э-э-э… только одного, который голым в кровати спал, – ответила, не поняв подвоха.

– Вот именно! – дракон поднял указательный палец, переводя взгляд с меня на Ульяну. – И ты думаешь, что на прием к одному-единственному мужику феи наденут что-то такое? Да это то же самое, что заявиться на вечеринку в костюме монашки. И нет, не таком, который продают в магазинах восемнадцать плюс, а в самом натуральном, которые в монастырях носят.

– В смысле? – нахмурилась. – Хочешь, сказать, оно недостаточно открытое?

Я оглядела платье еще раз – лиф без лямок и разрез на бедре. Вполне себе много чего демонстрирующее платье.

– По сравнению с дворцовой модой оно просто военная форма.

– Но ведь феи, которых мы видели в городе…

– То в городе, – покачал головой Змый. – А вы во дворец идете. Там совсем другие нравы. Вот это еще сойдет.

Он выудил из кучки платье, которое я купила лет в семнадцать и про себя называла полотенцем. Потому что прикрывало оно ровно столько же – один раз нагнешься слишком сильно и твои трусы засияют на весь царский двор.

– Главное, чтоб не драные рейтузы, – фыркнул дракон. – Точно тебе говорю, либо его, либо искать что-то еще. Иначе в вас все пальцами тыкать станут.

Мрак, все это время болтавшийся рядом, выбора Змыя так же не оценил, возмущенно замяукав.

– Молчи животное, а то на коврик пущу. Тебе-то откуда знать, что там носят, – шикнул на него темный.

– В нас итак все тыкать станут, это же феи, – я прищурилась, смерив дракона подозрительным взглядом.

Не издевается ли он часом? А то нарядимся, придем, а там все будут в напудренных париках и бочках до пола, как в фильмах про средневековье.

Ульяна тоже глядела на самого темного из Горынычей подозрительно. Облачаться в полотенце ей явно не хотелось.

– Не, ну вы чего? – обиженно надулся Змый. – Я тут вам, значит, добра желаю, помочь пытаюсь, а вы… вот придете в джинсах, а вас король выпороть велит за неуважение. Вспомните тогда меня и мои наставления.

– Бухтишь как старая бабка, – закатила глаза я, а после достала одно из своих любимых платьев. – Пусть будет это. Ни себе ни людям.

Открытая спина, юбка-тюльпан до колен – ни разу не королевское, но если Змый не шутит, то «королевское» в понимании фей я на себя и не нацеплю.

С нарядом для Ульяны дело пошло еще сложнее. Во-первых, у нас все же отличались размеры – русалка оказалась куда фигуристей меня. Во-вторых, она была твердо уверенна, что Змый все же издевается от своей природной темности, а значит, выбирать надо наоборот, что-то скромное и закрытое.

– А может, у тебя сарафан найдется? – изогнув изумрудную бровь, спросила Ульяна, глядя в зеркало. – Мы на праздники в сарафанах обычно танцуем.

Сарафана у меня, разумеется не нашлось, но в итоге и ей наряд подобрали. Кое-как, спустя полчаса споров, фырканья и закатывания глаз.

Потом пришел черед причесок – Змый утверждал, что король любит распущенные волосы, а значит, ничего делать не надо. Я утверждала, что если меня убедили открыть спину – закрывать ее волосами просто глупо.

– Только держи ухо востро, Маш. Своди короля в один из знакомых миров, и на большее не соглашайся. А то он любит получать сверх обещанного, – напоследок проинструктировал меня Змый, и в этот раз Мрак согласно кивнул.

Когда, в итоге, мы оказались в царстве фей, я чувствовала себя такой вымотанной, что уже никакого приема не хотелось – ни королевского, ни обычного.

Я надеялась открыть портал сразу к воротам дворца, но немного промахнулась и метров сто нам пришлось ковылять по улице. Ковылять – потому что идти нормально на каблуках по густой траве было вот вообще не очень.

Фей в дневное время суток в городе кружило гораздо больше чем вчера ночью, и пусть каблуки на их ластах высотой превосходили наши, так им и ходить нужды не было.

Ага, понятно, почему вместо нормального асфальта тут трава кругом – это чтоб над такими как мы смеяться. Впрочем, сегодня, с мытой головой и не в мужской футболке я чувствовала себя гораздо увереннее.

Стражницы на воротах при виде нас скривили губы точь-в-точь как вчерашние. А может, это и были вчерашние – за шлемами не разобрать.

– Нам назначено, – задрав нос снисходительно уронила я.

Охрана скривилась еще сильнее, но все же пропустила, а одна из них и вовсе пошла с нами. То ли, чтоб мы не заблудились, то ли, чтоб не стырили чего по дороге.

При свете дня, да еще и с главной дороги (к счастью, от ворот ко дворцу вела настоящая, мощенная булыжниками дорога) королевская резиденция выглядела еще более блистательно.

Мы миновали огромную арку, поднялись по мраморным ступеням и оказались внутри, где все было совсем уж потрясно – мне даже зажмуриться захотелось от обилия света, зеркал и прочих изысков. А король-то, однако, привык к роскоши.

Стражница молча проводила нас до еще одной арки, за которой открывался зал, и ушла.

В центре зала стоял массивный стол, уставленный пока одними только пустыми тарелками. Надеюсь, нас покормят, раз мы в такую даль притащились – есть хотелось до безумия.

За столом уже расположилось десяток фей-придворных и вот теперь они куда больше походили на сказочных созданий – блестящие крылышки, а вместо платьев нечто, похожее на наряды из паутинки, такое же полупрозрачное и короткое. Волосы у всех были распущены, украшены цветами и мелкими блестками.

Змый все же нам не соврал. В тех платьях, которые по моему представлению, подходили для царского приема, мы бы весьма выделялись.

Самого короля пока не было, но едва мы заняли свои места, как он вальяжно вошел, держа под руку какую-то фею. Ее я прежде уже видела в Академии – очевидно это была та самая племянница.

При появлении Его Величества все остальные стрекозы дружно взмыли в воздух. Мы с Ульяной, в связи с отсутствием крыльев, ограничились тем, что просто встали.

Король улыбнулся, занял свое место, махнул рукой подданным и те, как говорил мой учитель алгебры, пристулились.

Ура. Надеюсь, сейчас вынесут еду, а приветствия будут позже.

К несчастью, надежды мои не оправдались.

– Рад видеть во дворце моих почетных гостий, – произнес монарх.

– Взаимно, Ваше величество, – потупив взгляд, ответила я.

Фея-племянница что-то шепнула королю и тот покивал в ответ, а после обратился ко мне:

– Марина, верно?

– Мария, – я холодно улыбнулась крылатой стерве, жалея, что нет возможности показать язык.

– Мария и… – ничуть не смутился король.

– Ульяна, Ваше Величество, – опустила голову русалка.

– Отлично. Мария и Ульяна, недавно я оказал вам одну услугу, и вы обещали ответить взаимностью.

– Так точно, Ваше Величество. Только можно сначала покушать, – в воцарившейся тишине мой живот выдал заунывную трель.

На лицах придворных фей читалось явное желание меня выгнать, но под взглядом короля они сдержали свои порывы.