«Нужно выяснить, проспали ли мы больше суток…»

Юноша спустился по стертой плитке лестницы на первый этаж. Антикварные часы с кукушкой показывали шесть двадцать вечера. А в таверне с прошлого дня (с прошлого ли?) почти ничего не изменилась. Те же пьяные лица, те же суетящиеся официантки. Но почему-то в этот раз, стоило только Артасу спуститься с лестницы, как галдящий зал перешёл на тихий шепот. Насторожившийся элементаль сел за тот же стол. Он попытался встретиться взглядом с кем-нибудь из толпы, но те отводили глаза. К юноше подошла та же официантка.

«Что закажете?»

«Кусок отварной говядины, полбуханки хлеба и кувшин воды, пожалуйста».

«Цена в сто семьдесят серебряных Вольто вас устроит?»

«Вполне».

«Хорошо… Если по секрету, то и учудили вы вчера, – официантка осторожно хихикнула. – Одним своим видом спровоцировали драку за право решить вашу судьбу».

«…»

«…»

«Теперь ясно, почему на меня так смотрят…»

«Вы не беспокойтесь. Вчера победила команда в вашу защиту», – блондинка успокаивающе помахала рукой.

«И почему мне не легче…»

Официантка рассмеялась, не сдерживаясь. С кухни донеслись раздраженные крики.

«Хи-хи… Ой, уже иду! Извините, через пару минут ваш заказ принесут».

Блондинка рванула в сторону кухни. За время их разговора завсегдатаи вновь продолжили свои жаркие споры и совсем забыли о существовании элементаля.

«Мне то же, что ему!» – Элис бесшумно вынырнула у юноши из-за спины.

«Принято!» – официантка, не оборачиваясь, помахала, показывая, что услышала заказ.

Артас вздрогнул от внезапного появления спутницы.

«Ты здесь еще откуда?!» – юноша повернулся на стуле, вопросительно глядя на девушку.

Спутница непонимающе хлопала ресницами.

«Из комнаты».

Они удивленно посмотрели друг на друга.

Недоуменное молчание…

«Ладно, неважно. Просто я вроде следил за лестницей…»

«Если бы меньше на официанток пялился, то, может, и заметил бы». – Девушка сложила руки на груди и отвернулась в знак протеста.

«Прошу прощения, но на официанток тут пялишься только ты. Скоро своим взглядом дыру ей на блузке прожжешь». – Юноша также показал свое отношение, скрестив руки на груди.

Элис хмыкнула так возмущенно, как могла. Какое-то время они сидели, отвернувшись друг от друга.

«Простите за ожида… Эм… Я просто оставлю это здесь… извините». – Официантка, застав пару в ссоре, аккуратно поставила поднос на стол и осторожно попятилась в сторону кухни.

Спутники хихикнули.

«Некрасиво ревновать меня к каждой юбке». – Юноша примирительно взглянул на Элис.

«Ревновать? Ха, много чести!» – Девушка выглядела обиженной.

«Значит, ты считаешь меня соперником в борьбе за сердце этой бедной официантки?» – Артас коварно взглянул на спутницу, ожидая реакции… Девушка вспыхнула румянцем.

«Балда, дурак озабоченный!»

Похоже, такого поворота событий она не ожидала. Юноша злорадно хихикал.

«Эх, ладно. Этот раунд за тобой, но, попомни мое слово, я еще сравняю счет». – Примирившаяся со своим поражением девушка стала готовиться к отмщению. Выдохнув, она посмотрела на принесенное блюдо.

«А почему ты выбрал говядину с хлебом? Картошки бы жареной взял, ненамного дороже бы получилось».

«Я хотел сравнить цены на мясо и хлеб в корчме и в специализированных магазинах, вроде того, что держит Вернон».

«Мог бы просто меня спросить. Здесь приготовленная говядина стоит примерно сто двадцать серебряных Вольто за триста граммов, а у Вернона со скидкой для постоянного клиента выйдет по сто. Батон белого хлеба здесь стоит тридцать монет, в булочной можно купить за двадцать, да и хлеб там посвежее будет. Десять монет за литр очищенной воды – это постоянная цена. Как-то так…» – Не прерывая разговора, девушка умело орудовала ножом, разделяя неподатливое мясо.

«Хорошо, буду знать». – Один за другим кусочки пропадали во рту юноши.

«Какие планы на сегодня?»

«Если честно, то сегодня я планировала спать, но раз уж встали, то стоит поискать работу у властей и торговцев. Может, сможем отдалить вылазку еще на пару дней…» – Элис аккуратным движением налила в стакан воды, медленно поднесла его к губам и, не торопясь, опустошила.

«Я не верю, что ты росла на улицах. Ты слишком хорошо воспитана и образована».

«Ну, может, я слегка и преувеличила. Я и правда потеряла родителей, тогда город взял меня на попечение. Всем необходимым меня обеспечивали, бывали голодные годы, но даже тогда горожане старались мне хоть что-нибудь выделить. Здесь живут хорошие люди, Артас…»

Девушка пару раз откусила буханку, запила водой и продолжила: «Больше остальных обо мне заботился профессор и братья Дерри – Вернон и Даниэль. Профессора зовут Тайлер Виктим, но ты можешь звать его просто профессором – он не обидится. Как, кстати, звали твоего профессора?»

Девушка убрала недоеденную булку в рюкзак и вопросительно посмотрела на Артаса.

«Томас Хидинс». – Элементаль опустошил графин и звучно опустил его на стол. – «Ты готова?»

«Да, вполне. Ужин запишут нам на счет, заплатим, когда будем рассчитываться за проживание. Но не уходи от темы, как обычно это делаю я. Я тебе рассказала о своем детстве, так что откровение за откровение».

Они встали из-за стола и, обходя горланящих гуляк, прошли к дверям корчмы.

«Хорошо, мне несложно».

С лица элементаля пропали все краски. В голосе слышалась отстраненность. Путники вышли на свежий воздух. Смеркалось…

«Ты, должно быть, знаешь, что элементалей производят серийно. От суррогатной матери вместе с двумя-тремя братьями или сестрами, нам этого не сообщают, я родился за одиннадцать лет до эпидемии. Я плохо помню то время, единственное, что врезалось в мою память – это толпы детей, белые халаты и всепоглощающее одиночество. Забавно, правда? Когда вокруг столько братьев и сестер, но никого из них ты не можешь считать семьей…»

Он смотрел перед собой отсутствующим взглядом.

«На сегодня мы можем закончить. Тебе это дается сложнее, чем мне…» – Девушка опустила руку ему на плечо. Короткая дрожь пробежала по телу.

«Пожалуй, и правда, на сегодня хватит».

Элементаль постепенно приходил в себя. К мертвецки бледной коже вновь прилила кровь, затуманенный взгляд прояснился. Он и не заметил, как прошел уже полгорода.

«Зайдем к братьям Дерри. Купим немного мяса на завтра, узнаем, есть ли что по заказам. После на боковую. Все овощные лавки уже закрыты, так что оставим до завтра».

«Заказы в мясной лавке?»

«Вот только к словам не придирайся! Хе… я вижу тебе уже лучше. Под заказами я имею в виду любую работу в стенах города. Стены там покрасить, улицу подмести или еще чего».

Путники добрались до лавки мясника, дверь открылась под звон колокольчика.

«О, Элис, Артас! Как жизнь? Вы заходите». – Вернон закрыл за парой дверь.

«Да вроде налаживается, взвесишь килограмм вареной говядины?»

«Как скажешь. Если ты хотела еще по заказам узнать, то к нам ничего не приходило».

Мясник отрезал часть от заготовленного куска и взвесил на старых электронных весах.

«Очень жаль…» – Элис ожидала подобный ответ.

«Ну, ничего, ты завтра к профессору сходи, может, он найдет чего».

Мужчина упаковал взвешенный кусок в потрепанный пластиковый пакет с логотипом какого-то сетевого магазина.

«Ну, ладно, не забудь в следующий раз вернуть пакет. Всего наилучшего! До завтра».

«До завтра!» – Девушка легко, по-военному развернулась на месте и за пару шагов оказалась у двери.

«До завтра…» – Элементаль неловко поклонился и последовал за спутницей.

Уже почти стемнело, и бледные звезды понемногу проявлялись на вечернем небе. Элементаль подозрительно смотрел на пакет…

«Ты чего там необычного увидел, шизик?» – Элис вопросительно взглянула на юношу.

«Я просто только сейчас подумал, что пластиковые пакеты, похоже, и вправду переживут человечество…»

«Кхе… Ты так просто не хорони человечество, но мысль интересная. Если человечество исчезнет, то еще тысячу лет пакетики будут бороздить просторы нашей планеты… Кхе…»