– Банник? – спросила устало.

– Он самый. Чего ты, Антонина, ходишь-бродишь? Али мало тебе одного исполненного желания? Вот она, жадность человеческая… – В надтреснутом голосе мне почудилась насмешка.

– Ну, вы, блин, даёте! – Злость аж полоснула по сердцу. – Издеваетесь, да?! Всю жизнь мне испоганили, подругу чуть не убили, а теперь ещё в жадности обвиняете?!

– Это как это я тебе подругу чуть не убил? – заинтересовался красноглазый дедок.

– Ваш мерзкий суженый из зеркала начал её душить! Мы еле успели её спасти!

– Как душить? – не поверил дед. – Так ведь он мелкий бес безобидный. Должен был немного попугать, да и сгинуть…

– А который Мане во сне глаз подбил – тоже бес безобидный?! – напирала я. – И тот, что Алю подбивает на растущую луну ритуал провести и тело ему вырастить, тоже опасности, по-вашему, не представляет?!

– Что?! – рявкнул банник уже без малейших признаков насмешки.

– А то! – передразнила я, направляя на него указательный палец. И тут же замолчала, заметив, как что-то полыхнуло красной искоркой. Кольцо! То самое. Как так получается, что я о нём постоянно забываю?

– Какое украшение у тебя, Тоня, необычное, – вдруг очень хрипло сказал дед. – Где взяла?

– На столе… на другой день после того, как мы с вами в карты сыграли… – растерянно ответила я.

– Необычное это кольцо. Я отсюда чувствую, как оно меня жжёт. Ох, не люди его сотворили…

На этом моменте мне вдруг стало смешно. Вот честное слово! Как будто мало загадочных событий, так ещё и кольцо! Ну не перебор ли?!

– Ты чего смеёшься, девица? Головой, поди, стукнулась? – почти сочувственно уточнил дед. – Ты давай-ка лучше расскажи подробно, в каких таких напастях меня обвинять пришла. Сдаётся мне, с кольцом твои проблемы напрямую связаны. Авось вдвоём эту загадку быстрее осилим.

– Расскажу. Если на вопрос ответите, – согласилась я.

– Какой?

– Почему вы сказали, что у меня нечистая кровь?

– Я сказал: «примесь нечистой крови», – дотошно поправил банник. – Значит, кто-то из твоих предков с нечистой силой спутался, а потом от этого союза дитё народилось.

– Ого, – вот уж не знала о себе таких деталей. Интересно…

– Вот тебе и «ого», – сварливо передразнил дед. – А теперь рассказывай, давай. Только с самого начала.

– Так началось-то ровно с того момента, как я вам в карты продула! Утром проснулась, кольцо это нашла, на палец надела, да в город поехала!

– Хм, – банник смачно почесал голову. – Давай тогда по минутам вспоминать. Вот ты из бани моей вышла, а дальше что?

– Домой пошла, всё как в тумане было. Только порог перешагнула – глаза начали сами собой закрываться. Я упала на кровать и отключилась. Кошмары снились…

– Какие? – быстро уточнил дед, подавшись вперёд. Красноватые глаза стали ближе, но меня это уже, почему-то, не пугало.

– Ну… эээ… не помню…

– Совсем?

– Совсем, – убито признала я. – Но утром проснулась разбитая и с головной болью. Словно и не спала вовсе.

– Это уже кое-что, – вдруг проговорил банник. – Пожалуй, разгадка в кошмаре. Надо только его вспомнить.

– И как, интересно?

– А вот тут я помочь могу. Ложись на полок, – деловито распорядился дед.

Я подчинилась беспрекословно. Была, конечно, вероятность, что за всем стоит именно банник, и сейчас он мастерски притворяется помощником, собираясь сделать очередную пакость. Но… даже в этом случае вариантов выхода из ситуации у меня было чуть меньше, чем ноль. Поэтому я легла на полок с отчаянием смертника. И даже не отобразила, что давешние подношения куда-то исчезли.

– Расслабься и закрой глаза, – распорядился хозяин бани.

Я послушалась. Некоторое время просто лежала, удивляясь тому, что на деревянной поверхности мне удобно, словно на мягкой перине. Потом неожиданно для себя сладко зевнула.

– Не сопротивляйся сонливости, – голос банника стал густым, обволакивающим, сильным. Исчезла ломкость столетнего старика и как-то сразу стало ясно, что дух не имеет возраста. – Я не дам тебе окончательно уснуть. Нам надо только приблизиться к туману, скрывающему воспоминания, зависнуть над поверхностью, но не погружаться…

В какой-то момент веки стали прозрачными и вокруг действительно заклубился белёсый туман. Мне казалось, что я парю в облаках. Затем туман резко разошёлся, и я вновь увидела мир своими глазами. Только вот теперь я была не машинистом, а пассажиром. Зрителем, который мог лишь наблюдать, но не влиять на уже произошедшие события. Чувство было интересное и походило на некое раздвоение личности. Я одновременно ощущала доски полка под спиной и ночной ветер на лице. Банник вернул меня в тот момент, когда я только покинула баню после игры и, пошатываясь как пьяная, шла домой. В отличие от той себя, сейчас я видела окружающую обстановку вполне чётко. Поэтому заметила то, чего не замечала раньше. К примеру, чёрную фигуру на печной трубе, более всего напоминающую нагромождение грязного тряпья. Интересно, кто это?

– Похожа на ведьму или кикимору, – раздался в голове задумчивый голос банника. – Но точно не скажу. Ясно только, что это она напала на тебя сегодня на улице.

Тем временем, загадочное существо взмыло вверх, сделало круг над крышей и улетело куда-то за спину. К сожалению, повернуться и посмотреть я не могла.

– Она что-то на тебя кинула, – снова вмешался в мои воспоминания дед. – Попробуй скосить глаза на левую руку.

Я послушалась. Это было непросто, пока руки болтались по бокам. Однако когда та, прошлая я непроизвольно схватилась за стену, чтобы не навернуться, мне нынешней стало отчётливо видно отвратительного чёрного клопа с продолговатым хоботком, которым гадкое насекомое смачно впивалось в кожу. Фу!

– Интересно, интересно… – пробормотал банник. – Видимо, оно в тебя что-то впрыскивает…

Я мысленно согласилась с ним, учитывая, что с этого момента сознание поплыло окончательно. Потом я доковыляла до постели, бухнулась на неё и закрыла глаза. Некоторое время мы с банником созерцали темноту. Затем раздался добрый и укоризненный голос:

– Что ж ты не очертилась-то, дурочка?

Вопрос прозвучал ещё несколько раз, прежде чем я услышала свой собственный сиплый ответ, произнесённый почти шёпотом:

– Что значит – не очертилась?

– Коли с нечистой силой идёшь дела делать, надо круг очертить обязательно, да в центр встать. Чему вас, девки, учат только? – пояснили непонятливой мне. – Повезло ещё, что банник тебя живой выпустил… коварства ему не занимать…

Я внутренне вздрогнула. Так вот откуда возникло знание про круг! Надо же, совсем забыла… но кто, скажите на милость, этот «доброжелатель»? Или это совсем не доброжелатель?

– Не обращай внимания, – с насмешкой посоветовал банник. – Это домовой тебя предупреждает. Видимо, приглянулась ты ему шибко, раз заговорить с тобой решил.

– Вы враждуете? – мысленно спросила я, вспоминая, как встала ногой на невесть откуда взявшийся мелок. Теперь ясно, кто мне его подкинул. Да только я тогда намёка не поняла.

– Нет. Просто испокон веков у домового просили защиты от меня и наоборот. Мы вроде и дружим, но и… как бы это по-вашему сказать, чтобы понятно было? А, вот! Конкурируем.

После этого не особо развёрнутого пояснения довольно долго ничего не происходило. В какой-то момент у меня едва не случился приступ клаустрофобии. Казалось, будто я заперта в собственном теле, как в коробке. И выйти не могу, и пошевелиться не получается. Когда паника достигла предела, глаза вдруг открылись. Я увидела над собой потолок, разрезанный надвое лунным лучом. Бездумно окинув его взглядом, резко села на кровати. Пружины обиженно лязгнули. Голые ноги встали на ледяной пол, однако дискомфорт почти не ощущался. Внутри звенело другое чувство, настойчивое и оглушительное. Что-то со страшной силой тянуло меня наружу, прочь из избы. И сопротивление этому зову отдавалось болью во всём теле.

– Вот сейчас начнётся самое интересное, – довольно фыркнул банник. Ишь какой, ещё и удовольствие получает от бесплатного кино. В отличие от меня.