– Именно поэтому я вас и собрала. Думаю, происходящее с вами – исключительно моя вина. В своё оправдание скажу – я не нарочно. Да что там, до определённого момента я вообще была уверена, что увидела всё во сне. Проклятый банник как-то повлиял на моё сознание…

– Кто такой банник? – перебила Маня.

– Кто-то вроде старого чёрта, – усмехнулась я. – По крайней мере, это он сам так о себе сказал при первой встрече…

И я поведала им обо всём, закончив повествование словами банника, что желание он исполнит, но в довесок сделает какую-то пакость.

– Думаешь, пакость – это жутковатые суженые? Мда, удружил нам твой новый приятель… – почесала затылок Мари.

– Боюсь, появление суженых – это далеко не всё, – вздохнула я. – Именно поэтому в выходные я снова поеду в деревню. Попробую вызвать банника на диалог и как-то умилостивить. Кроме него никто не в силах прекратить творящуюся бесовщину.

– Может, мы поедем с тобой? – мягко предложила Лара.

– Нет, девочки, спасибо. Я кашу заварила, мне и расхлёбывать. Кроме того, до сих пор он показывался только мне. А теперь, Аля, твоя очередь рассказывать. Что там у тебя за суженый?

Алина история отличалась от наших. Началось с того, что с ней заговорили надписи. Первый диалог случился через пару дней после моего возвращения. На улице царил глубокий вечер. Она сидела дома, на подоконнике и читала книгу. То, что книга обращается к ней, стало ясно не сразу.

– Привет, красавица. Скучаешь? – на этом месте Аля нахмурилась, не в силах найти логическую связь высказывания с предыдущими событиями в повествовании. Что ж, может дальше всё станет ясно? И она снова углубилась в чтение.

– Ты отличаешься от других. Более сложная, более вдумчивая. Давно наблюдаю за тобой. Твои рыжие волосы словно огонь – их полыхание видно даже из потустороннего мира. Однако душа горит ещё ярче.

«Странно, – подумала Аля. – Вроде бы роман не фантастический. Причём тут потусторонний мир?»

– Почему ты молчишь, Алла? Молю, поговори со мной.

В этот момент она, наконец, испугалась. Закралась первая робкая мысль: «Может, книга обращается ко мне?!», которую разумная и вдумчивая Аля сразу отвергла. В самом деле, не может же такого быть! Однако текст не унимался.

– Пожалуйста, не бойся! Я чувствую твой страх. Но я не собираюсь причинять тебе боль. Только не тебе. Прости за дерзость, но с тех пор, как я тебя увидел, вечность утратила свою прелесть. Я наблюдал за тобой и влюблялся всё больше. Случилось небывалое – я возжелал вновь променять безграничную свободу на клетку из плоти и крови, только бы быть с тобой.

Аля, готовая уже захлопнуть книгу и выбросить её в окно, замешкалась. Страх из-за того, что к ней, возможно, обращается жуткий призрак отошёл на второй план, когда стало известно, что призрак мужского пола, и он питает к ней чувства.

– Ты не сошла с ума, – заверил её книжный текст. – Прикоснись на секунду к этой странице. Я сконцентрирую всю свою силу и попробую вступить с тобой в контакт.

Помедлив, Аля решила рискнуть. В её мозгу тут же вспыхнул яркий образ – удивительно привлекательный мужчина, который смотрел на неё с непередаваемой нежностью. К сожалению, картинка ушла так же стремительно, как и появилась.

– Прости. Мне пока трудно долго поддерживать прямую связь с реальным миром… – буквы плясали, словно дух действительно был утомлён.

После этого первого контакта они стали общаться при любом удобном случае. Аля таяла от изысканных комплиментов призрака, изливала ему душу и находила редкое понимание. Вскоре ей стало ясно – они созданы друг для друга.

– Есть ли хоть малейшая возможность нам быть вместе? – как-то спросила она и испугалась. Вдруг дух напишет, что для этого ей придётся умереть? Но нет. Невидимый собеседник попросил время, чтобы подумать и пробить информацию по своим незримым призрачным линиям. И вот, наконец, он дал ей ответ.

– Я могу вернуться в мир живых. Но для этого мне понадобится тело, – сообщил он.

– Ты хочешь вселиться в кого-то? – испугалась Аля.

– Ну что ты. Я никогда не сделал бы подобного. Ты можешь воспользоваться опытом древних, провести ритуал и вырастить гомункула – искусственного человека. Он будет лишён разума и души. Просто заготовка, в которую я вселюсь и которой придам свои черты.

Вот тут я не выдержала и вмешалась в её рассказ.

– И ритуал непременно должен проходить на растущую луну?

– Да, – кивнула Аля. – Надо собрать определённые ингредиенты для зелья и замочить в этом зелье любое живое семечко, а затем посадить его в землю. Из него взойдёт колдовское растение, которое даст плод. Пока растёт луна, будет расти и плод. К полнолунию он достигнет размеров человека, потом кожица лопнет и оттуда выпадет гомункул.

Мы замолчали, не зная, как комментировать услышанное. Насколько же сладкоречивым должен быть дух, чтобы Аля решилась на подобную ведьмовщину? Ладно бы она не пользовалась успехом у парней, и это был её единственный шанс, так нет! Яркая рыжеволосая красотка, гибкая и спортивная, она сразу привлекала внимание мужского пола, где бы ни появлялась.

– И ты… собираешься сделать это? – осторожно спросила Лара.

– Собираюсь… собиралась, – поправилась Аля. – Не знаю. После того, что услышала здесь…

– У меня к тебе предложение, – решительно встряхнулась я. – Повремени до понедельника, а? Дождись, пока я вернусь из деревни. Если удастся наладить контакт с банником, то я попробую выведать, его ли это рук дело.

– Хорошо, – сразу согласилась Аля. Дурой она, всё-таки, не была. – Проблема только одна. Я не могу читать. Везде вижу либо слова Даниэля, либо пустоту. Буквы размываются.

– А Даниэль, это…

– Так себя назвал призрак.

– И имя-то подобрал красивое, – покачала головой Маня. – Назовись он Агафоном, к примеру, очарование уменьшилось бы минимум вдвое…

Аля скорчила ей рожу. Я порадовалась тому, что адекватность понемногу возвращается к ней.

В итоге, ночевать она ушла к себе домой. Мы её не держали. А смысл? Судя по всему, её призрачный суженый очень заинтересован в обряде и до тех пор вряд ли будет проявлять агрессию, дабы не вспугнуть свой единственный шанс на новое тело.

Денис на пары не явился. Написал мне сообщение, что у него наметились важные семейные дела и просил не скучать. К своему стыду, я обрадовалась. Слишком много странного произошло в последнее время, в результате чего вязкая жижа подозрений отчасти заляпала и его. Нет, пока не завершу расследование и не вникну в суть происходящих событий, поддаваться влюблённости будет крайне глупо.

– Трудно поверить, что недавно меня беспокоило только отсутствие подходящего парня на горизонте, – вещала я, стоя перед подругами. – А что теперь? Жизнь превратилась в сплошной триллер, и рассчитывать на квалифицированную помощь не приходится. Столько знакомых и среди них – поди ж ты! – ни единого, даже самого завалящего специалиста по бесовщине!

– Ну почему же не единого? – прозвучал сзади насмешливый голос. Мои девчонки вытаращились куда-то мне за спину. Я повернулась и увидела Власа.

– Ты чего здесь? – с подозрением спросила я патлатого заучку.

– У нас пара в соседней аудитории, – он кивнул на группку студентов неподалёку, среди которых стояла и до крайности недовольная Вика.

– Ну и всё равно… подслушивать нехорошо, – проворчала, немного успокаиваясь. – Хотя… может, твоё появление здесь не случайно?

– В каком смысле? – нахмурился он.

– В таком, – всё более оживлялась я. – Это воля провидения!

Пообещав девчонкам рассказать всё потом, я схватила парня за локоть и потащила за ближайший угол. Точнее, попыталась потащить. Он спокойно и расслабленно стоял на месте, но я, почему-то, не смогла сдвинуть его ни на волосок. Да что там – гад даже не пошатнулся!

– Ну, пойдём, отойдём на минутку! – прошипела я, окончательно запыхавшись.

– А волшебное слово? – невинно уточнил он.