Хейз поймал продырявленные картонки и, брезгливо осмотрев их, толкнул обратно фокуснику, колдовавшему и наводившему интригу, не стоившую выеденного яйца. Все же и так понятно. У любого фокуса есть цена. За Превращением следует Престиж, и цена перехода из одного качественного разряда в другой – жертва. Все по закону сохранению энергии. Цена этого превращения – человеческая жизнь.

– Но мне есть что еще рассказать, – испытующе посмотрел Атлас, поймав и перевернув штырь и покрутив его по примеру детского волчка. – Знаешь, Еж. Без этого рассказа престижа не будет, так только набор событий, а вот с этим дополнением все будет намного ярче, не просто же так ты тут, – намекал он на не случайное освобождение, наращивая обороты с силой давя на штырь, ввинтившийся в столешницу.

– Ладно. Я понял, – поднапрягся Хейз, когда понял, что и ему участия в фокусе не миновать. – Как ты там говоришь? Знал ты одного парня? – возвращаясь в настоящее, а не выдуманное прошлое, Хейз приготовился слушать.

– Хм, – Эванс довольно усмехнулся, отбросив «волчок», и продолжил. – Он всегда и везде был первым, – Атлас проклял иронию, а Хейз улыбнулся, оскалившись. – Всех учил жить, – продолжение далось Атласу с трудом. – Такой сердобольный был, что аж тошно, – и брезгливо скривился, со злобой выплевывая слова, что только подчеркивали их различия с братом, в чем сам Атлас начинал сомневаться.

– Только он знал, как правильно, и только он знал, что можно, а что нельзя, бесило жутко, – поднял он пласт своих эмоциональных переживаний и перешел на личное, начав делать неловкие паузы, проводил все больше аналогий, ужасался, понимая их глубину.

– И вот однажды его дружки накосячили по-крупному. Прям по полной. Один сумел отмазаться, а другой спихнул всю вину на него, – на этом месте Эванса затрясло, он говорил не о себе, но слышал только собственную историю, будто со стороны, и в жутком смятении подвел ее окончание.

– Босс поднажал, требуя компенсации и отработки, – Эванс обходил острые углы и избегал подробностей.

Хейз с удовольствием слушал именно этот рассказ, облокотившись о стол, и подпер ладонями подбородок, будто чувствовал весь подтекст и наслаждался им. Мусолил его, как потрепанную колоду в руках, подталкивал к безумию, которое все равно, что гравитация.… И Атлас сорвался в пропасть, замолчав на полуслове.

– И босс ее получил, – закончил он за Эванса, скептически хмыкнув, и обмахивался веером из карт, словно в ледяной каморке стоял дьявольский зной.

– Как сказать, – Эванс отошел от оцепенения, сообразив, наконец, к чему его подводил его фокусник.

 Он и в правду был так себе рассказчиком, о чем уже предупреждал. Что скрывать, общение всегда давалось Атласу с трудом, и рассказы были не по его части. Он человек действия, остальное – к Ашеру. Наверное, единственное их явное различие, спустя прожитые годы.

– Получил, правда, через десяток лет и в четыре раза меньше, – хмыкнул Эванс, а Хейз отрывисто захохотал.

– А что стало с тем парнем? – Хейз задал наводящий вопрос, снова подталкивая, но не нажимая. Осторожно, будто видел грань, которую нельзя переходить, ведь искусный манипулятор и эмоционально-нестабильный псих от природы  на интуитивном уровне видел, в какую сторону уводить разговор, чтобы получить нужные сведения.

– Никто не знает, – Атлас по-галльски пожал плечами, пряча взгляд в тусклом свете, пробивавшемся сквозь кладбище дохлых мух.

 Как ни крути, а что Кельт жив доподлинно Хейз не знал, по крайней мере, не от Атласа, и как бы змееныш не пытался вывести его на чистую воду, Норзер не настолько прямолинеен, чем никогда и не отличался.

– Он вечно гнался вперед… – прыснул Атлас, а голову от аналогии заломило.

– Быстрее, выше, сильнее? – заискивающе спрашивал Хейз.

– Ммм, типа того, – стоя на минном поле из неудобных вопросов, Эванс отвечал очень уклончиво.

Оказаться участником престижа Хейз никак не хотел и предоставил эту участь первому по хронологии Кельту. Тому ни в первой умирать во славу земли нордэмской, так пусть это станет их семейной традицией.

– Выше и сильнее – точно про него. Взлетал к Солнцу, и на нем же сдох, – на этом месте своего рассказа Атлас искренне улыбнулся. – Забыл, что может обжечься, – не слышалось ни тени сожаления о потере брата, скорее осуждение его неосмотрительности, и опять различия в этом только радовали второго по хронологии Кельта.

– За чужими недостатками не видел своих, – о своих Атлас точно знал, но усердно молчал. – Это его в итоге и погубило… – что было правдой в каждом сказанном слове, если исключить метафоры.

– То есть, твой брат откинулся в угоду своим неуемным лидерским качествам? – с осуждением и неким разочарованием подытожил змееныш, присвистнув и заскучав. – Не бабло, не слава, а тупо: его собственное «я»? – на этом месте разочарование Ежа достигло кульминации, а скука окончательно затмила взгляд мутно-зеленых глаз.

– Именно, – с неким сожалением ответил Атлас, согласившись со словом «тупо».

Спустя много лет, Атлас понимал, что брат не мог иначе. Среда, наследственность, воспитание сделали свое дело, и Кельт с его гипертрофированной ответственностью всегда тащил на себе не только груз своих проблем. Это Атлас понимал уже сейчас. Понимал, насколько сильно в личности брата нашли отпечаток прошлые события: смерть отца, они с Мией, собственная семья, оставшиеся у него на руках, контузия, из-за которой о службе в ВВС можно было забыть и, конечно же, Романо, наседавший на него, как на родного.

Кельт не мог иначе. Он лидер и всегда им был. Шел вперед, несмотря ни на что, а порой так полезно смотреть по сторонам. Тогда Атлас был подростком и много не усваивал в должной степени, не видел глубины. Юношеский максимализм и неуемные амбиции застилали взгляд. Сейчас уже взрослый мужчина только сочувствовал брату, впряженному в сбрую обстоятельств. Атлас оправдывал стезю, которую выбрал для себя Кельт, но, увы, никак не груз проблем, который тот взвалил на собственноручно себя. Но если уж решил быть Икаром и лететь прямо на Солнце – будь готов обжечься, и Король Треф из старой колоды потеснил двух других Королей с проколотыми сердцами под довольным взглядом Хейза.

***

«Лис на заднем дворе», – короткое смс-сообщение от сестры никак не обрадовало Ашера. На данный момент в Чикаго и вернуться сможет разве что через пару часов на самолете, куда ему путь заказан, ведь липовый паспорт остался в Нордэме. Решать же проблему нужно было сейчас и немедленно. Ашер покрутил в руках телефон и набрал единственный номер, который никто не отслеживал. Номер мистера Тотальный Контроль. После долгих гудков ему ответили молчанием, и другого ответа Ашер не ожидал.

– Привет, Адам, – устало поздоровался он, когда, без сомнения, Ларссон взял трубку. – Ты починил окно? – и снова молчание в ответ. Он слышит, он точно слышит. Ашер знал это. Он в это верил, как верил, что если взлететь выше самих небес – окажешься на Солнце.

– Ты можешь не отвечать. Это твое право, – Ашер не из тех людей, кто просит помощи, особенно у тех, чьи машины он угоняет. В его духе было бы помощь предложить, но нещадное Солнце палило крылья.

– Знаешь, я был не прав, сомневаясь в тебе, – сокрушаясь, Кельт посыпал голову пеплом, хоть и понимал, что поздно.

– Ты хороший человек. Ты достоин лучшего, чем-то, что ты имеешь, – он по-прежнему говорил с тишиной, и Ашера это вполне устраивало.

– Мне жаль, что подвел тебя, но я не могу по-другому, – нечто похожее на извинение и одновременно оправдание прозвучало в молчавший динамик.

– Я даже не знаю, смог бы я его убить, если бы представилась возможность, – и вот сейчас он не лукавил. – Я заботился о них с тех пор, как отца не стало… – Ашер тяжело вздохнул. – Это все моя вина. Прости, если подвел. Был рад познакомиться, Адам, – смысла продолжать разговор он не видел, а точнее не слышал, и повесил трубку.

Теперь он никак не сможет помочь сестре, а раз она пишет, значит ситуация безвыходная. И обессилено повесив руки на руль, Эванс вздрогнул от пришедшего смс-сообщения: «Кельт жив». Ни точки, ни восклицательного знака в конце. Копы вышли на Адама. Кто-то из окружения Форестера проговорился, и у легавых свидетель. Атлас не выдаст сестру, как бы та его не бесила, значит, работала Уорнер, а самоуверенный малец даже не понимал, что его умело обрабатывают. Ашер и сам долгое время не мог этого понять, пока Уорнер так же умело обрабатывала и его.