– Проходите, – гостеприимно пригласил их Тал и закрыл дверь.

– Откуда она у тебя? – спросил Ндар, заинтересованно рассматривая землянку.

– Попалась на корабле земных пиратов. Те, кажись, захватили их станцию, а она там техником была что ли. Или что-то в этом роде. А после она стала работать на меня. Правда?

Девушка пожала плечами, чтобы снова убедиться, что Ориан из расы, если она правильно услышала, вардов крепко держит ее плечо и не отпускает от себя ни на миллиметр.

Тал отошел к высокому стеллажу, взял там пистолет, зарядив его ампулами с бхалем, и подошел к ним.

– Татьяна, ты вынуждаешь меня применить это средство, – строго выговорил он девушке.

Она сверкнула глазами и презрительно цыкнула:

– Да хоть все свои запасы!

– С ума сошла! – возмутился Тал. – Ты, что – идиотка?

– Вероятно, – зло огрызнулась она. Бровь ее высоко взлетела вверх, пока Тал направлял к ее шее пистолет.

Ориан сделал из своей ладони преграду между иглой и кожей девушки, прижав к ней свои пальцы. Она у землянки была теплой, приятной на ощупь, а где-то под его пальцами билась жилка. Ощущения невероятной остроты заполнили все существо Ориана.

– Не нужно, Тал. А то она будет выглядеть совсем непривлекательно. Боль будет читаться на ее лице. И ты хочешь, чтобы столь ценный приз и в столь ужасном виде, видела вся галактика?

– А еще – кровь из носа и кислая мина от дикой головной боли, – охотно и с видимым удовольствием подтвердила Таня, радостно хохотнула и постаралась отстраниться, дабы только не ощущать прикосновения Ориана, от которых по ее венам разбежался дикий огонь. Предательская мысль о том, как было бы великолепно, если бы ее выиграл именно этот вард, буквально прожгла мозг Татьяны насквозь. – Вот победитель удивится-то! Словно приз уже несколько раз выигрывали и изрядно попортили.

Кейд и Ндар удивленно и шумно хмыкнули.

– Ты – прав, Ориан. И, Таня, конечно, тоже, – согласился Тал и отложил пистолет.

Тал сделал знак своим охранникам и те, держа наготове наручники для рук и ног, приблизились к Тане. Как-то только они заковали ее и цепко ухватили под локти, Ориану пришлось разжать свои пальцы. В голове горячо билось осознание того, что он не хотел, не мог передать землянку Талу и его соплеменникам. Он даже ощутил физическую боль, когда ее уводили.

– Запри ее получше, Тал, – коротко велел Ориан, и они распрощались.

Довольная улыбка слегка тронула губы Ориана. Он мысленно повторял про себя имя девушки, как полный, так и укороченный варианты. Татьяна. Таня. И кто сказал, будто землянки – слабовольны?! Что-то на его Татьяну это не похоже. И разве можно назвать покорностью ее необъяснимое желание извести на нее все запасы бхаля осознанно, раз знает о своей тяжелой реакции на препарат? Нет, в ней говорят неукротимость и сила духа. Ориан уже предвкушал, как сожмет девушку в своих объятиях и никому не отдаст.

Арена сверкала огнями и снаружи и внутри. Мощные антенны-спутники передавали сигнал на все принимающие устройства в звездной системе, в дома городка, на все состыкованные корабли и соседние планеты; огромные экраны на улицах транслировали все происходящее на арене. Большой круг, отгороженный от зрителей, был поделен на сектора, в которых ждали схватки бойцы. Ведущий во все горло вещал о беспрецедентности всего происходящего, о редком призе для здешних мест. Когда он объявил, что в качестве приза в этом сезона в финальных боях соперники поборются за женщину земной расы, трибуны зрителей выразили свое недоверие возмущенным оглушительным ревом.

Для доказательства своих слов ведущий нажал только ему одному видимую кнопку, и из центра круга на всеобщее обозрение вверх взметнулась стеклянная колба. В ней, скрестив руки на груди, в своем стареньком и родном, видавшим виды комбинезоне стояла Таня.

– Итак, друзья и участники финала. Представляю вам молодую землянку с необычными темными глазами и светлыми волосами. Имя – Татьяна. Возраст – двадцать четыре земных года. Еще дитя, по нашим меркам, не правда ли?! – его слова приняли с восторгом, хохотом и воодушевлением.

– Пусть разденется! – закричали несколько голосов.

Ведущий кивнул.

– Раздеться! – велел он. Когда землянка даже не пошевелилась, зиларец, желая подзадорить публику, спросил: – А она строптивая, да?! Накажем ее?

Ответом ему послужил адский гул лопающихся от натуги глоток:

– Да!

Зиларец снова поводил рукой где-то у себя на пульте управления, и разряд тока пронзил девушку.

– Раздеться! – повторил он.

Землянка злобно оскалилась, но подчинилась. Она быстро расстегнула магнитную застежку, спустила свой комбинезон, оставшись в тонких обтягивающих бриджах и топе черного цвета.

Рокот одобрения волной обошел все трибуны, и заставил бойцов принять боевые стойки. Публика одобрительно загудела.

– Итак, Татьяна, ты увидишь, кто и сколько будет сегодня из-за тебя проливать кровь, но ты до конца боев не узнаешь, кто из них получит на тебя права, – с этими словами ведущий смачно причмокнул и отправил колбу с пленницей под арену.

Ориан пошевелил широкими плечами и улыбнулся своим мыслям одним уголком рта. Этот ее бесформенный наряд скрывал настоящее сокровище – стройную подтянутую фигурку. Удивление вызвало и ее поведение в колбе – девушка совсем не выглядела напуганной и покоренной, как многие до нее. Упрямство ее не было сломлено окончательно даже после того, как удар тока пронзил все ее тело.

– Эй, вард! Тебя здесь быть не должно!

Ориан узнал голос Йорта. Повернув голову, он увидел пылающее ненавистью лицо сэви через сектор от него.

– Ты мне, что ли запретишь? – вызывающе спросил он.

Раздался сигнальный гудок, преграды упали, и толпа одобрительно загудела.

Начались поединки, один ожесточеннее другого. Противники на мгновение становились союзниками, что бы потом вновь стать соперниками. Зиларцы, сэви, арвирцы и один вард яростно махали мечами, метали копья, нанося друг другу серьезные раны. И каждый раз, когда очередной выдохшийся боец попадал за пределы арены, публика ревела от восторга.

Тяжелый меч Ориана сверкал в лучах фонарей и прожекторов подобно молнии, настигал противников, круша их одного за другим. Желающие жить были вынуждены уползать прочь. Постепенно бойцов становилось все меньше и меньше, пока не осталось трое: Ориан, Йорт и четырехрукий зиларец. Последние двое образовали зыбкий союз против варда, и наступали на него. Однако тот ловко узнавал подлые удары сэви и успешно их избегал, быстро реагировал на летящие в него тонкие ножи зиларца и, словно кошка, прыгал в стороны. А после, когда ему надоело играть с этими двумя, вард втянул ноздрями воздух и ринулся в атаку. Зиларцу не хватало всех его рук, чтобы отбивать стремительные и сильные удары варда, Йорт, тяжело дыша от мощного удара ногой в грудь, с трудом переводил дыхание у борта арены.

Когда лезвие меча Ориана коснулось шеи зиларца, тот отбросил свое оружие, признавая поражение. Их осталось двое. Сэви не желал сдаваться, бросаясь в атаки, пытаясь спровоцировать непроницаемого варда на ошибки, но тот лишь сверкал глазами и легко, почти играючи, отбивался. Наконец, сэви перехитрил сам себя, совершив роковой просчет. Прыгнув вбок, он оттолкнулся от бортов арены и хотел всем телом обрушиться на варда. Тот, проявив чудеса гибкости, извернулся, схватил Йорта за лодыжку и отшвырнул назад. Тот не успел подняться на ноги, как мощная ладонь вдавила его левую лопатку внутрь тела, причиняя огненную боль всему суставу. Изрыгая проклятия, сэви стукнул ладонью о пол, дав знак о том, что он побежден.

Публика радостно взвыла. Давненько варды не принимали участие в боях. Давно они не были зрителями такому побоищу. И вот, как многие и ожидали, вард вышел победителем. Те из зрителей, что вовремя узнали об участии в боях варда и поставили на него свои деньги, не прогадали. Теперь они стали невероятно богатыми, а гордый вард получит обещанный приз.