За три с половиной года, проведенных на космических кораблях и станциях, Татьяна просто выдохлась. Особенно трудным оказался год, за который они с отцом стали пленниками людей собственной расы. За этот год Таня едва не стала жертвой маньяка и впоследствии потеряла папу.

В силу определенных семейных обстоятельств они с отцом были вынуждены отправиться работать на космические станции и обслуживать космолеты, предназначенные для длительных полетов. Все было просто – на таких объектах платили лучше, чем на Земле. С папой они трудились как проклятые, хватаясь за любое дело, стараясь заработать как можно больше средств на лечение смертельно больного младшего брата Тани Федора. Хотя медицина и шагнула далеко вперед, были изобретены сверхсовременные и крутые медицинские капсулы, позволяющие быстро диагностировать заболевание и так же быстро запустить процесс регенерации поврежденных тканей человеческого организма, некоторые болезни остались ученым неподвластны.

Все заработанное отправляли матери на Землю. Однако врачи, пообещавшие полное выздоровление мальчику после ужасно дорогущей и сложной операции, оказались нечистыми на руку алчными мерзавцами. Высосав из семьи море денег, сделали обещанную операцию. Но Федька погиб. Черные мысли поселились в голове отца, когда он заподозрил, что никакой операции не было. Судебная тяжба ни к чему не привела. Разве что изрядно попортила нервы матери. В день, когда Таня с отцом получили трагическое сообщение, руки их опустились. Отец и Таня сразу же заторопились расторгнуть свои контракты, но грузопассажирский звездолет, на котором они возвращались на центральную станцию, подвергся нападению пиратов, в чьих физиономиях они с удивлением узнали землян.

Пираты нагло обмахивались разрешительными документами, демонстрируя потрясенным работникам и пассажирам свою полную над ними власть. Мол, все равно никто ничего не узнает, потому как особенно строптивых людей могли просто пустить под нож, а вину свалить на кучку выживших инопланетян, горящих местью после гибели своей планеты. Подлые подставы бандитам удавались особенно талантливо и доставляли удовольствие. Пираты принялись скрупулезно изучать списки обслуживающего персонала и пассажиров, чтобы потом решить от кого есть польза, а исчезновение которых не вызовет лишних вопросов. Знания и опыт Татьяны с отцом были признаны нужными, и потому их забрали с собой.

Капитан пиратского судна совершал один дерзкий захват за другим, пока не отважился напасть на небольшое инопланетное судно. И получил к своему позору достойный отпор, потому как нарвался на сильных четырехруких хоширимцев. А после, когда пираты стали на ремонт, те настигли их, не желая оставить подобную наглость землян безнаказанной. Именно тогда отец Тани погиб, а сама она вместе с несколькими другими землянами попала на корабль инопланетян. Хоширимцы проявили абсолютное равнодушие к пиратам, жестоко казнив их на глазах соплеменников. Но в то же время не остались глухи к рассказу и просьбам мирных людей, волей судьбы попавших в руки пиратов, оставив тех в живых, не отпустив при этом домой. Так люди, и в их числе и Таня, остались работать у инопланетян. Снять языковой барьер помогли введенные людям нанокапсулы, которые внедрились в их мозг и помогли им понимать любые языки в галактиках. Понимать и свободно на них изъясняться.

Но если люди думали, что им несказанно повезло, разочарование быстро настигло их. Хоширимцы привлекли землян к самой грязной, недостойной, тяжелой и почти неоплачиваемой работе.

К Талу Таня попала после своего первого и неудачного побега. Тогда Тал решил присмотреться к ней и с удивлением обнаружил, что она разбирается в технике. После этого он забрал ее на свой корабль. Таня в страхе думала, уж не станет ли она наложницей зеленого инопланетянина с тонкой длинной косицей и широким приплюснутым носом. Но как потом она обнаружила, не заметив среди них ни одной особи женского пола, хоширимцы вступали в сугубо однополые связи. А ее вопрос, как они размножаются, остался без ответа. Да ей было и наплевать…

Но именно сейчас она хотела домой. На Землю. Там у нее от родителей остался дом на берегу быстрой и говорливой реки, небольшой участок земли с чудесным садом, маленьким виноградником и кедровой аллеей. После трагедии с младшим братом, мама зачахла. Таня это точно знала, потому как Тал разрешил ей воспользоваться системой, через которую она сделала несколько запросов домой. Известия не были хорошими. Окончательным ударом для матери стало сообщение, что ее муж и старшая дочь не вернутся домой никогда, так как по официальной версии на станцию, где они работали, напали. Судьба родных ей людей осталась для нее не известной до самого конца. Мама не протянула и месяца.

Лежа на полу, Таня пыталась разогнать невеселые думы. Теперь уж дом, наверное, в запустении, деревья и кусты одичали, и земля поросла бурьяном. После всего навалившегося на нее, Таня нашла отраду для своей души в родительском доме. У нее появилась мечта возродить все то, что было дорого ее сердцу и памяти. Благо средства у нее имелись и хранились у надежных людей в надежных банках. Однако для осуществления мечты, она должна была вернуться на Землю и восстановиться в своих правах. Когда Тал отказывался отпустить ее добровольно за определенную плату, она стала обдумывать и осуществлять побеги. И всегда люди Тала настигали ее. Сперва она не понимала почему, но потом догадалась, что где-то на ней есть маячок. И каждый раз его снова внедряли куда-то в тело. Научившись находить крошечные устройства и избавляться от них, она упорно убегала. Но ее вновь возвращали. Девушку преследовало невезение каких-то космических масштабов. Таня запрещала себе отчаяние и панику, и только диву себе давалась, как у нее получалось сохранять выдержку и самообладание.

Она сжала зубы. Если Талу удастся осуществить свой план с ее выставлением на боях в качестве приза, ей придется начинать все с начала. Если только это начало не станет ее концом. А значит, она должна – нет, обязана! – совершить побег на Зиларе. Время подумать, как действовать дальше, у нее еще было.

Татьяна наигранно застонала и перевернулась на спину.

– Ага, пришла в себя? – Тал покосился на нее. – Скоро у тебя появится новый хозяин и мне наплевать забьет он тебя до смерти при попытке побега или оставить жить.

– А что так-то? – спросила она. – Что изменилось?

– Гляди-ка на нее! – Лем всплеснул своими ручонками. – А ты не догадываешься?

– Не имею ни малейшего понятия, – сказала она и попыталась сесть на колени.

Тал сочувственно посмотрел на нее, и даже помог подняться на ноги. Поводив пальцем по встроенному в ладонь коммуникатору, он грустно закачал головой.

– Знаешь, Таня, мне надоело бегать за тобой.

– Так отпустил бы домой. Я не раз предлагала тебе заплатить за свою свободу.

– Нет. Теперь я получу за тебя столько, сколько мне не снилось за всю жизнь. Прости, но ты сама виновата, – он потрепал ее по щеке.

– Понятно, – глухо отозвалась девушка.

Спустя минуту, в помещение вошло трое вооруженных охранников. У одного из них в руках был пистолет с транквилизатором, у другого – какое-то приспособление, внешне напомнившее Татьяне кандалы.

– Если ты будешь хорошей послушной девочкой, я не стану колоть тебе бхаль. Выбирай, – сказал Тал.

– Только не эту гадость! – выдохнула она.

– Я знал, что ты примешь правильное решение. Смирись и надейся, что жизнь твоя изменится к лучшему, – как-то натянуто улыбнулся Тал.

Он сделал знак охранникам. Те без промедления переместили руки девушки вперед, запястья и щиколотки заковали в тонкие браслеты, к которым прикрепили хитроумное блокирующее устройство в виде общей прямой планки.

Татьяна недобро нахмурилась, когда охранники подхватили ее под локти и грубо поволокли в корпус с усиленной охраной.

Промежуточные суборбитальные станции соединялись с поверхностью Зилара множеством грузовых и пассажирских высокоскоростных лифтов, а они в это горячее время с трудом справлялись с наплывом посетителей. Те, кому не повезло взять пропуска в первые, как говорят, ряды, были вынуждены наслаждаться зрелищными боями из своих кают с помощью транслирующих устройств.