Ни одного проклятущего инфотабло ей не встретилось, пока она не поднялась на этаж выше, не рискнув, правда, воспользоваться лифтом. И как назло именно у дверей подъемного устройства на ярком экране сверкала приглашающая бегущая строка. Не обнаружив ничего подозрительного, Таня выждала пару минут и на цыпочках подошла к искомому объекту. Быстро разобравшись в навигации, она вызвала план этажа и всего здания в целом. Напряженно вглядываясь в экран, она с трудом определила свое местоположение и мысленно прокляла весь космос – Арена оказалась невероятно огромным и сложным сооружением с множеством этажей, комнат, помещений, кабинетов, гостиниц, увеселительных заведений, подвалов, тренажерных залов и непосредственно самой площадки, где происходили бои. Отметив про себя, насколько Арена напичкана различными вспомогательными механизмами, кучей входов и выходов, девушка почувствовала, как стала нарастать паника: большинство этих входов и выходов были оборудованы пропускной системой, особенно тех, что вели на стоянки с наземными и воздушными средствами передвижения.

За дверями, где располагалась лестница, послышался громкий крик и топот ног. Татьяна болезненно сморщилась. Так и не сумев, как следует понять, в какую же сторону ей направиться, она пришла к единственному выводу – настало время просто бежать. И бежать без оглядки, прямо по длинному коридору в противоположную от двери сторону.

И Таня побежала, что было сил. Бежала она чисто на интуиции, будто неведомая сила вела ее, будто невидимая ниточка указывала направление, заставляя сворачивать в широкие коридоры, где могло быть место для маневров. Впереди, за поворотом вправо, замаячил лифт. Резко свернув, Таня со всего размаха впечаталась в широкую спину какого-то высокого инопланетянина. Девушка отлетела назад и здорово ударилась, упав на спину.

– Проклятие! – злобно прошипела она.

А после увидела, как тот, кого она толкнула, обернулся и буквально одними глазами едва не проглотил ее. Она не успела ничего предпринять, ибо сильные пальцы обхватили ее запястье. Через секунду она уже стояла на ногах, локоть ее был крепко зажат необычной пятипалой рукой гуманоида, каких ей еще не приходилось видеть. Инопланетян было трое, внешне немного схожих между собой: высоких и мускулистых, с темно-бронзовой кожей, медными волнистыми волосами длиной у каждого до лопаток, чуть удлиненными ушами заостренными как сверху, так и снизу, полными, четко очерченными губами, прямыми тонкими носами. Единственное, что отличало этих троих один от другого, так это совершенно неестественный цвет больших раскосых глаз под чуть изогнутыми широкими бровями.

Рядом с мужчинами стоял Тал с отвисшей челюстью.

– Опять?! Да как теперь-то ты… ты…, – слова отказывались формироваться в стройные предложения, пока хоширимец тыкал в ее сторону пальцем и восстанавливал дыхание, а после взмолился: – Ориан, держи ее. Только не отпускай.

– Непременно, – ухмыльнулся тот, кого назвали Орианом.

Татьяна, скрипнув зубами, пыталась вырвать свой локоть из цепкой лапы, мизинец и безымянный палец которой оказались когтистыми, три остальных пальца самыми обыкновенными. Девушка яростно дергала рукой, и после каждой неудачной попытки в глазах инопланетянина плескалось веселье, а в ее – разгорался гнев.

– Пусти! – сквозь зубы процедила она, встретившись карими очами с льдисто-васильковыми глазами мужчины.

На секунду ей почудилось, будто в его странных зрачках цвета индиго, напомнивших ей две сдвоенные остроконечные полоски, сверкнула сине-голубая искра. Стоило мужчине окинуть ее раздевающим взглядом с ног до головы и обратно, удушающая волна раздражения взвилась из недр ее сердца и заставила ноздри затрепетать. Его наглая ухмылка заставила девушку вызывающе вздернуть подбородок.

– Кто это? – первым подал голос Ндар.

Тал, видимо, пришел в себя и уже осознал, что провидение все решило за него.

– Это – приз финала!

– По какому это праву?! – возмущенно взвизгнула Татьяна, резко дернувшись назад в очередной неудачной попытке вырвать из лапы инопланетянина свою руку. Но тот даже не шелохнулся, будто ноги его вросли в пол.

Тал не обратил на вопль девушки никакого внимания:

– И ни кто-нибудь, это – землянка! Слышите меня, варды, – и грудь его гордо выпятилась вперед.

– Землянка?! – в один голос переспросили Кейд с Ндаром, уставившись на девушку.

Глаза Ориана хищно прищурились, а ноздри жадно раздулись. Так вот они какие! Невероятно аппетитные и строптивые. Решено! Сегодня заявка на участие в боях окажется у распорядителя Арены. И он добудет приз – свой долгожданный приз – чудесную темноглазую земляночку со светлыми волосами и непокорным нравом. Чтобы доказать всем право на этот экземпляр земной женщины, он готов был выложить любые деньги. Ибо Высшее предназначение распорядилось так, что именно она принадлежала ему одному еще задолго до ее рождения.

– Очень интересно, – промурлыкал Ориан, мысленно пообещав себе не упустить землянку.

– Не вижу ничего интересного! Пусти! – Таня наградила его холодным взглядом, внутренне сжавшись и заставляя себя не поддаваться панике.

Этот великан вызвал в ней непонятную бурю эмоций, каждый мускул в ее теле напрягся, натянулся, подобно тетиве лука, превратился в оголенный возбужденный нерв. Стало невыносимо жарко, в животе что-то судорожно сжалось. Пытаясь сбросить наваждение, Татьяна навострила уши. Кажется, сейчас на этом этаже, прямо рядом с ними остановится лифт. Это шанс!

И действительно, дверь лифта открылась, оттуда вышли двое растерянных охранников. Тал сделал Ориану знак и протянул свои руки в девушке. Тот, будто бы нехотя, передал ее локоть хоширимцу. Пока Тал, отчитывал приближающихся подчиненных, хватка его ослабла.

Таня, наблюдавшая за Талом взглядом хищницы, нашла миг, когда тот на время потерял бдительность. Девушка не преминула воспользоваться такой оплошностью. Рванувшись в сторону Тала и, слегка подскочив, она нанесла ему коленом удар в место, которое у землян именовалось солнечным сплетением. Тал, словно выброшенная на сушу рыба, стал хватать ртом воздух, медленно разжимая пальцы. Девушка освободила руку и, кувыркнувшись вперед прямо между ошалевшими хоширимцами, влетела в закрывающуюся дверь пустого лифта.

Краем глаза она заметила, как незнакомые ей инопланетяне кинулись за ней, но ни один из них не успел задержать дверь. С трудом дыша, она опустилась на пол.

– Она меня угробит! Я до старости не доживу! – выругался Тал. – Что за неугомонное существо?!

– Маячок, – напомнил широко ухмыляющийся Ориан.

– Какой маячок, Ориан?! Она его уже давно из-под кожи выдрала, – Тал горестно закрыл лицо всеми четырьмя руками. Он – пропал. Его мечты и слава рассыпались подобно пеплу. Теперь не такой уж и плохой виделась перспектива выкупить свободу Татьяны у нее самой же.

– Как интересно, – промурлыкал Ориан. Ему все сильнее хотелось предъявить на девушку свои права. Безвольные, говорят, земляне? Ну-ну. – Не отчаивайся. Мы сейчас вернем тебе ее.

С этими словами Ориан хлопнул Тала по плечу и кивнул головой друзьям. Хотя мог бы справиться и один. Ибо теперь его вело особое чутье.

– О! – благоговейно вырвалось у Тала. – Ориан, если ты сделаешь это, я…

– Все потом, дружище, – улыбнулся Ориан. – Лучше скажи, где найти тебя.

Тал быстро объяснил, где расположился и с надеждой в глазах проводил вардов. И лишь несколько минут спустя в мыслях зажужжал вопрос: а зачем вардам помогать ему?

Ориан скомандовал друзьям прочесать лестницы между этажами, а сам вызвал лифт, в котором исчезла девушка. Уже в кабине он склонил голову набок и прислушался к своим ощущениям, пока та ехала вверх. На восьмом уровне вард вышел в коридор и пересел в лифт, расположенный на другом конце этажа. Ориан хмыкнул, поразившись знанию землянки запутывать следы. Только с ним такой маневр не пройдет.

Шахта лифта, выбранного земной девушкой, была расположена снаружи, а кабина была открытой, представляя собой снизу овальную площадку, металлические ограждения перил и такой же овальный козырек сверху. Когда за Орианом закрылась дверь подъемника, он вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух, оглядел с высоты городок, понемногу зажигающий разноцветные неоновые огни и застыл. Чутье привело Ориана именно сюда, однако лифт оказался пуст. Но этого не могло быть в принципе.