Светлый мрамор под ногами чуть заметно мерцал, выдавая напичканную защитными заклинаниями поверхность. Все же о сохранности местных старинных зданий тут беспокоились так же, как и в нашей… в Королевской Академии.

Осторожно лавируя между скачущими туда-сюда лернантами, я свернула с центральной лестницы на второстепенную, а после оказалась перед длинным коридором. Судя по опознавательным знакам на ближайших дверях, мне нужно было идти прямо.

Здесь было тихо и достаточно темно: лишь редкие магические огни в канделябрах таинственно мерцали, украшая стены танцующими тенями. Я вглядывалась в фамилии и звания, написанные на маленьких золотистых табличках, в поисках нужного мне секретаря. Поэтому, когда в меня на полной скорости влетел какой-то громила, я не успела отскочить или как-то среагировать. Мы вместе повалились на пол, и, если бы не моя сумка, скользнувшая за спину, мне грозил бы сильный ушиб позвоночника.

– Какого драгхла?! – возмутилась я, пытаясь скинуть с себя тяжелую ношу. Тело на мне зашевелилось, дернулось, и в следующий миг я наконец смогла увидеть, кто меня сбил.

Ярко-синие… нет, голубые… Ай, не разберешь в этом полумраке! Ледяные глаза смотрели на меня с каким-то раздражением и презрением. Словно я не девушка, а какой-то каплехвост!

Парень отстранился, приподнялся на руках, продолжая лежать на мне. Это смущало. Это выбивало из головы все заготовленные язвительные речи. Потому что… это было до такой степени неприлично, что…

– Ты кто такая? – раздался холодный, как зимняя стужа, голос. Прищурив глаза, парень нахмурил брови.

– Слезь с меня немедленно! Что за манеры?! – возмутилась я, снова пытаясь спихнуть с себя неповоротливого нахала.

– А вдруг ты преступница и за твое задержание мне полагается награда? – сверкнули льдом его глаза. – Так кто ты?

– Новенькая, – буркнула я, заерзав под тяжелым мужским телом. Не хочет по-хорошему, будем по-плохому. Несколько мгновений он терпел, а после припечатал меня за плечо к полу и угрожающе наклонился к моему лицу. Так низко, что его светлые волосы коснулись моей щеки.

– Лучше прекрати ерзать, новенькая. Если, конечно, не желаешь продолжить наше знакомство в более… интимной обстановке.

Незнакомец криво усмехнулся, а я замерла, пригвожденная к полу его словами сильнее, чем ладонью, с силой упирающейся в мое плечо.

Драгхл, куда я попала?

Несмотря на угрозу, нахал медленно поднялся, а после протянул мне руку, чтобы помочь встать. С большим сомнением я все же приняла помощь, хотя и ждала подспудно, что тот уберет ладонь и выставит меня доверчивой идиоткой.

– И как зовут нашу новенькую? – с хитрым прищуром льдистых глаз спросил незнакомец.

– Обычно сначала представляются сами, – хмыкнула я, заметив, что мои пальцы удерживают чуть дольше положенного.

– Хм, – усмехнулся блондинчик.

Я ясно видела: он не привык быть вежливым. Этакий близнец Дориана, только противоположной масти. Не удивлюсь, если этот тоже окажется драконом.

– Я… – он только начал говорить, как за его спиной раздались быстрые шаги и в следующий миг из полумрака выскочил худощавый рыжеволосый парень, который куда-то очень спешил. Увидев нас, он на секунду задержался рядом и воскликнул:

– Фар, какого драгхла ты тут торчишь? Я думал, ты давно сбежал.

– Сбежал бы, если б кое-кто не помешал, – недовольно фыркнул мой незнакомец, глядя в уже удаляющуюся спину своего друга.

Фар… Где-то я уже слышала это имя.

– Ну, бывай, малявка. Может, еще увидимся, – обратился он ко мне и тут же припустил следом за рыжим, оставив меня ошарашенно стоять посреди коридора.

Фар! Точно! Элиджи говорила о нем. Жарх! Я таки умудрилась вляпаться в неприятности, даже не дойдя до кабинета секретаря.

Вздохнув, поправила сбившуюся форму и продолжила свой путь: неприятности от меня никуда не убегут, а вот секретарь ректора долго ждать не будет.

К счастью, на этот раз я спокойно дошла до нужной двери. Но едва занесла руку для вежливого стука, как та распахнулась, чуть не пришибив меня. На пороге показался низенький кругленький мужчина с черной бородкой. Судя по мантии, один из преподавателей Академии. Смерив меня недовольным взглядом, он буркнул:

– Вы, случайно, не видели, куда побежали двое пятикурсников? Рыжий и белый, высокие такие?

Я молча указала пальцем направление, и мужчина бодро поспешил в указанную сторону. Кажется, именно от его гнева и пытались скрыться Фар и его рыжий друг.

«Надеюсь, он их догонит!» – мстительно подумала я, перешагивая порог кабинета.

За светлым деревянным столом сидела женщина… хотя вряд ли ее можно было назвать просто женщиной. Пышную укладку иссиня-черных волос украшали два изогнутых рога, мерцающих красноватыми искрами. Демоница?

Кинув на меня быстрый взгляд, она тут же пробежалась тонкими пальцами с впечатляюще длинными ногтями по бумагам, раскиданным по ее столу, и вытащила оттуда несколько светлых листков.

– Кэссария Ригантония, полагаю, – спросила она, заранее уверенная в своем предположении. Я кивнула. – Держите, тут все необходимое. Список учебных книг, расписание, Устав Академии и краткий справочник. Здесь же найдете карту.

– Благодарю, – сказала я секретарю, пытаясь прочитать имя, написанное тонким золотым курсивом на значке. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась и сказала:

– Раду Арнэ.

– Благодарю еще раз, Раду Арнэ, было очень приятно с вами познакомиться, – я улыбнулась, пытаясь скрыть свое смущение.

– Идите, Кэссария, скоро занятия закончатся, и в библиотеку вы не протолкнетесь.

Я кивнула и заставила себя проглотить третью благодарность. Выйдя из кабинета, расправила плечи, выбрала листок со списком книг и карту Академии, а остальное убрала в сумку.

Впереди меня ждал первый квест: подготовка к учебному процессу.

***

Главное хранилище знаний я нашла сразу: карта оказалась на редкость удобной. «Надо бы постоянно держать ее рядом. По крайней мере, первое время», – подумала я, складывая листок пополам и пряча его в небольшой наружный карман сумки.

Передо мной высились огромные деревянные двери, распахнутые настежь. Я коснулась пальцами вырезанного над ручкой узора. Невероятно! Если приглядеться, можно было увидеть целую историю, искусно высеченную на дереве умелой рукой мастера.

– Эй, ты заходить собираешься или как? – раздалось нетерпеливое сзади. Я вздрогнула и повернулась. На меня смотрели в упор карие… нет, медовые глаза. Стоящий рядом парень уставился на меня с явным раздражением. Правда, уже мгновение спустя он моргнул и взглянул на меня с удивлением.

– А ты кто? Что-то раньше я тебя здесь не видел.

– Где ж вас таких «вежливых» берут? – пробурчала я, окинув изучающим взглядом худощавую фигуру. На вид он казался либо моим ровесником, либо был на год-два младше.

– Ах да, – спохватился парень. Протянув мне руку, он сказал с улыбкой: – Энгар, четвертый курс.

– Значит, ровесник, – кивнув своим мыслям, отозвалась я на его приветствие. Заметив удивление на лице Энгара, улыбнулась и представилась: – Кэссария, четвертый курс.

– Новенькая? – а мой собеседник оказался догадливым. Я молча кивнула. – И сейчас, наверное, за книгами пришла?

Я снова кивнула и расплылась в еще более широкой улыбке.

Энгар мигом сориентировался, обошел меня и схватил за руку.

– Я помогу тебе. Лучше меня библиотеку знает только хранитель.

Я мысленно закатила глаза: неужели из всей толпы ко мне подошел местный заучка? Парень тем временем уверенно потянул меня к высоким стеллажам. Лишь один раз он остановился и спросил:

– Факультет? Специальность?

Я коротко ответила, а сама вовсю таращилась по сторонам, разглядывая поистине одну из красивейших книжных сокровищниц.

С помощью нового знакомого я довольно быстро нашла все книги из списка. Энгар помог отнести учебники к стойке библиотекаря, где терпеливо прождал, пока я зарегистрируюсь в списках учащихся. Я не знала, почему он ко мне прицепился, но стоило признать: его помощь была очень к месту. Когда гном-библиотекарь закончил, он махнул рукой над книгами и те, подернувшись таинственным мерцанием, растаяли в воздухе.