– Ой! – воскликнула Элли, почувствовав несильный удар ведерком чуть ниже лопаток.

– Ты чего? – спросила я и тут же осеклась: я увидела причину, заставившую соседку превратиться в живой камень.

Фартэрион!

– Какие лица! – воскликнул дракон, глядя, впрочем, исключительно на меня. Жарх!

– И вам не хворать! – буркнула я, подталкивая соседку вперед. – Элли, идем. Ты, кажется, опаздывала…

– Да, да, – отмахнулась от меня Элиджи, продолжая переминаться с ноги на ногу. Да что за напасть такая? Неужели она влюблена в Фара?

– А что это у тебя в руках? – продолжал игнорировать мою соседку дракон. Он потянулся вперед и шумно вдохнул. Я заметила, как затрепетали крылья его аристократического носа. Хотела спрятать ведерко за спину, но по хитрому прищуру голубых глаз поняла, что поздно.

– Малявка, ты у нас любитель морских гадов?

Я открыла рот для ответной колкости, но вовремя вспомнила о том, кто стоит передо мной. Проглотив обиду, вздернула нос и пихнула Элли вперед.

– Нам пора, Элиджи!

Я намеренно сделала ударение на имени соседки. Наконец драконий дурман ее отпустил, и девушка вздрогнула.

– Да, конечно. Приятно было повидаться, Фар.

– Ага, – задумчиво ответил дракон, не сводя с меня напряженного взгляда.

Элли оставила меня на пороге общежития.

– Мне пора, я действительно опаздываю, – виновато сообщила соседка, всем видом показывая, как хочет поскорее сбежать.

– Беги уже, после поговорим, – кивнула я, поднимаясь по широким ступеням. От ведерка шел сильный рыбный аромат, и я всерьез опасалась, что запах ко мне «приклеится» намертво.

Хорошо, что у Фартэриона были какие-то свои дела и он не увязался за нами. Хотя… кто мы такие, чтобы сам племянник королевы преследовал нас.

Я тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли.

Открыв комнату, с порога заворковала сладким голоском:

– А что я принесла моему замур-р-рчательному кучинчику?

Пушистик дернул хвостом, но не сделал даже попытки повернуться ко мне мордочкой. Что ж, и не таких гордецов уламывали.

Я поднесла ведерко к клетке поближе и провела рукой по воздуху, направляя запах рыбы прямо к влажному носу.

– Мррр! – выругался кучин, но изменил положение с лежачего на сидячее, все еще обиженно демонстрируя мне пушистый хвост и спину.

– Значит, не голоден? – я притворилась расстроенной. С громким бряцанием поставила ведро на дальний угол стола.

– Мр! – емко выругался кучин и медленно повернулся ко мне, чтобы смерить взглядом, полным высокомерного презрения.

– Хватит дуться. Ты же умный и понятливый. Я не могла оставить тебя на свободе после того, как твое хорошее поведение стало залогом моего обучения в Академии.

– Мф! – фыркнул кучин.

– Так что, мириться будем? Нам как-то нужно с тобой договориться. Я тебя кормлю и… м-м-м… даю спать на своей кровати. – Кучин заинтересованно взглянул на меня, словно впервые задумался о диалоге. – А ты, в свою очередь, ведешь себя, как самое воспитанное жив… существо. Не подставляешь меня перед ректором. По рукам?

– Мя? – спросил с иронией пушистик, покосившись на свои лапки.

– По лапам? – уточнила, протягивая раскрытую ладонь к кучину.

На мгновение засомневавшись, он все же шлепнул по моей руке лапой. Резкая боль заставила тут же отдернуть руку.

– Ты чего дерешься?! – возмутилась я, поднеся к глазам раненую ладонь. По нежной коже потекла тонкая алая струйка.

– Жарх! – выругалась я, собираясь залечить царапину. Но у кучина были свои планы на мою кровь. Он моментально очутился у ранки и ткнулся носом в ладонь. Шершавый язык скользнул вдоль царапины, а через мгновение кучин уже был у ведерка с рыбой и методично хрустел мелкими косточками.

– Что это бы… – я посмотрела на руку: ладонь была целехонька, словно никто и не царапал меня всего пару секунд назад, – …ло?

– Сама догадаешься или книжку подсказать? – внезапно раздался приятный низкий голос. Но… откуда?

Я огляделась в поисках говорившего, но в комнате были только я и кучин.

– Кто здесь? – спросила я, начиная плести заклинание простенького щита.

– Вот повезло же связаться с недалекой такой, – вздохнул кто-то. Я тряхнула головой и снова осмотрела комнату: вдруг кто применил заклятие невидимости и теперь так коварно шутит над новенькой? Да тот же Фар… Хотя нет, его голос ни с чьим не спутаешь. Перейдя на магическое зрение, я снова ничего не нашла. Только кучин странно светился бледно-голубым маревом. Сморгнув несколько раз, вернула привычное зрение и решила спросить самого кучина. Такие безумные вещи лучше делать без свидетелей.

– Это ты со мной говоришь?

Кучин нехотя оторвался от рыбы и повернулся ко мне.

– А ты здесь видишь кого-то еще?

Богами клянусь, он приподнял пушистую круглую бровь!

– Но… как? – спросила, пятясь к кровати. Нащупав руками матрас, обессиленно рухнула на него, не сводя ошарашенного взгляда с пушистика.

– Кровь. Слюна. Дальше сама догадаешься?

Не знаю, что было в слюне животного, но либо меня посетили забористые галлюцинации, либо… кучины могут осмысленно разговаривать!

– Ты меня понимаешь? Как… как ты разговариваешь? Откуда ты знаешь наш язык? И почему раньше не говорил со мной нормально?

А вот теперь я была готова поставить на кон свою стипендию: кучин презрительно закатил глаза!

– Для особо одаренных повторяю. Кровь. Слюна. Сделай уже выводы, женщина!

Кучин нервно дернул ушами.

– Девушка, – машинально поправила я, переваривая произошедшее.

– Да какая разница? – теперь уже большой пушистый хвост раздраженно бил по столешнице. – Разве это как-то влияет на твою способность соображать?

– Нет, – ответила я тихо, пытаясь свыкнуться с мыслью, что кучин «заговорил». Пора из этого извлечь хоть какую-то пользу. – Раз уж ты такой… умный, скажи, как тебя зовут?

Я затаилась в ожидании ответа. Надо ли говорить, насколько любопытно было узнать имя магического существа из его уст? Кучин не стал меня долго мучить.

– Римимрау – с гордостью ответил он.

– Какое… красивое имя, – стараясь не улыбнуться, чтобы не обидеть кучина, ответила я.

– Мф! – фыркнул кучин. – Еще бы!

– Можно я буду звать тебя… – я задумалась, как бы так сократить имя, чтобы кучину понравилось. – Рими?

Кучин замер. Словно пытался мысленно проговорить свое укороченное имя, прочувствовать его звучание. Все это время я следила за животным, стараясь не дышать. Ну а что? Не каждый день выдается случай поболтать с магическим существом: тут важно не спугнуть, не обидеть ненароком. А еще нам с ним предстояло длительное сожительство, от которого зависело мое будущее. Роскоши недопонимания с кучином я просто не могла себе позволить.

– Хорошо, – наконец выдал свой вердикт пушистик. Он дернул хвостом, шевельнул высокими кисточками на ушах и кивнул: – Да, пусть будет Рими.

Я хотела расспросить животное про причину, заставившую постучаться утром в наше окно, но в этот момент открылась дверь и зашла расстроенная Элиджи, вся перепачканная какой-то серо-бурой субстанцией.

– Элли! Что случилось? – я кинулась к соседке, пытаясь помочь. Но она лишь выставила руки вперед, останавливая меня.

– Не подходи, это опасно.

– Что это за… жижа? – спросила я, послушно остановившись в нескольких шагах от девушки. – И почему ты вернулась с занятий так быстро?

– Почему – и так очевидно, – отстраненно заметил кучин. Я повернулась в его сторону и фыркнула.

– Мог бы и повежливее быть!

– Мог бы. Но не хочу, – Рими только что язык не показал!

Когда я снова посмотрела на соседку, то столкнулась с удивленным взглядом.

– Что?

– Кэсси, это что сейчас было?

Я пожала плечами. Но потом поняла, что соседка могла тоже удивиться тому, что Рими заговорил.

– А-а-а, ты про него? – я махнула рукой в сторону, где сидел кучин.

– С ним-то все нормально, – осторожно заметила Элли. – А вот что с тобой? Ты что, разговариваешь с ним?