Чёрт! Ненавижу с ним ссориться. Томас – единственный человек, которому я могу доверять почти как себе. Но иногда он такой дотошный. Вроде старше меня всего на девять лет, а порой ведёт себя так, будто он мой отец. В такие моменты хочется всё сделать ему наперекор. Поэтому я звоню Валэри. Отвечает она не сразу.

– Вечером приезжай ко мне, – сухо произношу в трубку вместо приветствия. – Покажу свой замок. Тебе точно понравится.

– Я не езжу в гости к незнакомым мужчинам.

– Мы знакомы, Валэри. Гораздо ближе, чем ты думаешь.

– Конечно, – фыркает она. – И чего ради мне тащиться за город? Замок… Ты принц, что ли? Неужели нельзя было купить квартиру?

– У меня есть недвижимость в городе, но там сейчас ремонт. Я отправлю за тобой машину. С тебя улыбка, с меня – вкусный ужин и умопомрачительный трах.

– С чего ты взял, что настолько хорош?

– Тебя плохо трахали, Валэри. Иначе б не задавала таких вопросов.

Не дожидаясь ответа, нажимаю «отбой». Всё, моё терпение лопнуло. Отжарю её так, что ходить не сможет.

Красная помада, чёрная блузка, брюки в тон с завышенной талией, чёрные туфли на шпильках. Волосы заколоты назад, глаза подчёркнуты тёмными тенями и тушью. Идеально. Шикарно. Ничего лишнего.

Беру клатч и выхожу из квартиры. Водитель, которого прислал Джозеф, уже ждёт меня.

Чёрный автомобиль последней модели, тонированные стёкла. Впечатляет, конечно. Точнее: должно впечатлять. И будь я младше, неопытнее или жаднее до чужих денег, я бы обязательно повелась. Но я отношусь к роскоши спокойно. Привыкла.

Я не общаюсь с жадными или неуспешными мужчинами. Они токсичны, неадекватны, хамоваты. В моём понимании, если мужчина не хочет или не может обеспечить женщине комфорт, то не заслуживает её внимания.

Я не считаю, что обязана чем-то за ужин, подарки или деньги. Я хорошо зарабатываю, не нуждаюсь в подачках, не являюсь содержанкой, сама могу заплатить за свой ужин. Но, безусловно, приятно, когда мужчина делает для меня что-то. Потому что ему хочется, а не потому, что он ждёт чего-то взамен.

Джозефу хочется. Это подкупает.

На неделе мы ужинали трижды, и он ни разу не напросился ко мне домой, не приставал, а вёл себя весьма галантно. Интересовался моей жизнью, смешил, окутал комплиментами и вниманием. Это странно, ведь при первой встрече он заявил, что хочет потрахаться и разбежаться. Может, я ему правда нравлюсь, поэтому его планы изменились?

По дороге меня немного укачивает, но я не позволяю себе дремать. Не хватало ещё предстать перед Джозефом с помятой щекой или заспанным лицом.

Кованные ворота распахиваются, автомобиль въезжает внутрь, минует арку из красного камня (будто одних ворот недостаточно), медленно едет по территории. Она, надо сказать, огромна. Лужайки, фонтанчики, кусты роз, беседки, лавочки, столики. Всё очень элегантно и ухожено. А сам замок… это действительно замок. Не дом, не особняк. Есть даже башенки. Четыре маленьких и одна побольше по центру. Четыре этажа. Три основных и один представляет собой что-то вроде мансарды. Расположен как раз под центральной башней. Надеюсь, меня там не запрут.

Валэри, ну что за мысли? Ну не маньяк же он, чтобы людей взаперти держать.

В центральной башне тоже есть окошечки. Может, там винтовая лестница? Нужно будет спросить. Наверняка вид оттуда открывается шикарный.

Внутри всё оформлено в готическом стиле. Не мрачно, однако обстановка немного помпезная. Самую малость. Уж слишком роскошно. Мебель, декор – всё очень дорогое и явно тянет на солидную сумму. Однако я предпочитаю более современные стили интерьера.

Меня провожают в гостиную. Или это столовая? Видимо, да, раз стол накрыт именно здесь. Длинный, дубовый. В камине горит огонь, стены и пол выкрашены в тёмный цвет, потолок белый. В огромную хрустальную люстру вкручены лампы в форме свечей, а на столе, комоде, стеллажах и вообще на всех поверхностях размещены настоящие свечи. Их так много, что от пламени даже немного жарко.

По обе стороны от стола стоят массивные кресла, обитые синим бархатом. Очень благородный цвет. Шторы тоже синие, с золотой тесьмой по краям.

Необычно. Красиво. Завораживающе. Я словно попала в фильм про вампиров.

Впечатляет, не спорю. Вот теперь действительно впечатляет. И заодно наводит на мысли о том, что хозяин этого замка играет на тёмной стороне.

– Потрясающе пахнешь, – раздаётся в ухо шёпот, и горячие ладони смыкаются на талии.

– Джозеф! Ты напугал меня. Не слышала, как ты вошёл.

– Внимательнее, Валэри. Нужно просто быть внимательнее.

Лёгкий поцелуй в шею, поглаживания по бёдрам – и мне стоит неимоверных усилий, чтобы отойти на шаг, а не поддаться резко вспыхнувшему желанию.

Отхожу подальше, затем оборачиваюсь. Джозеф оглядывает меня с головы до ног, ласкает взглядом, раздевает, целует. Он впечатлён и не скрывает этого. Наоборот.

– Ты прекрасна. Рад, что приняла приглашение.

– Должна же я увидеть твою берлогу, – улыбаюсь. – Всё-таки самый настоящий замок. Ты не шутил.

– Я не шучу о таких вещах, Валэри. Голодная?

– Ну, я же приехала на ужин.

– Тогда прошу к столу.

Еда просто восхитительна. Знает засранец, чем подкупить. Я люблю вкусно поесть, а эта курица в сливочном соусе – просто пальчики оближешь!

Делаю глоток вина, откидываюсь на спинку кресла.

– И что насчёт тебя?

– А что насчёт меня? – Джозеф приподнимает бровь.

– Мы о многом говорили, но ты ничего не рассказывал про своё прошлое. Расскажи о своём детстве, о родителях, о том, как достиг всего. В наследство досталось или ты сам к этому пришёл?

– Родители погибли, когда мне было три. Дядя стал моим опекуном. Благополучно промотал деньги моего отца, спился и сдох от инфаркта. Мне только стукнуло восемнадцать. Фирма была разорена, счёт в банке опустошён, дом заложен. Так что, хоть я и родился в богатой семье, но всего добился сам. С нуля. Не было у меня тогда ни денег, ни нужных связей. Только стервятники, которые хотели потопить меня окончательно. Один Томас всегда играл на моей стороне.

– Он твой друг? Помощник? Заместитель?

– Моим заместителем является Камиль. Томас – моя тень.

– Это как?

Джозеф улыбается одними губами, взгляд его холоден. От этого становится немного не по себе.

– Когда-нибудь, возможно, узнаешь. А теперь расскажи о себе.

– В третий раз? Может, таблетки для памяти купишь?

– Валэри.

Ох уж этот его властный тон! Джозеф даже не пытается завуалировать, что привык доминировать. Меня должно раздражать такое поведение, но я не чувствую негатива. Впервые я не против подчиниться мужчине. Тревожный звоночек.

Вздыхаю и в третий раз выдаю ему невесёлую историю:

– Как я и говорила, я подкидыш, выросла в детдоме. Как только исполнилось восемнадцать, выпихнули в большой мир пинком под зад. Ушла с одним рюкзаком. Устроилась официанткой, по ночам подрабатывала барменшей в одном злачном месте. Чаевые были хорошие, через неделю уже смогла снять нормальную комнату.

– А первую неделю где ночевала? Про это ты не говорила.

– В том же баре и ночевала. Слёзно умоляла владелицу. Она сжалилась.

– Из оборванки в управляющие. Ты молодец.

– Да. Но и ты не промах. Шутка ли управлять крупнейшим международным холдингом.

– Ты меня гуглила?

– Я и так знала, чем ты занимаешься, – прокручиваю фужер в руке, ставлю на стол. – IT-технологии. И всё? Неужели и правда только программное обеспечение?

– Не совсем. Одна из моих дочерних фирм занимается слиянием, поглощением и перепродажей компаний. Разумеется, по бумагам всё чисто. Ни одна ниточка не ведёт ко мне. Я покупаю низкорентабельный мусор, делаю из него конфетку и либо оставляю в качестве дочерней компании, либо выставляю на рынок.

– Успешно?

– Отрывают с руками и ногами. На этом я и поднялся. Первые несколько лет мы с Томасом забирали фирмы, которые были одной ногой в могиле.