– Людям нужны зрелищные схватки. – Как бы извиняясь пояснил он.

– Да, но не избиение стариков и младенцев! – Вспыхнул Диверий.

– Ну, ну. Дайте этому время. Может им именно того и надо… – Задумчиво ответил Юсый, и больше не отвлекался от арены.

Узрев Дух противника, медведица презрительно фыркнула, и продолжила медленно прогуливаться по рингу. Горны затрубили в третий раз. И тут она развернулась в сторону ежа и немного ускорив темп, приблизилась, замахиваясь лапой. Сильная и страшная, она не рассчитывала, что ей понадобится больше одного удара. Но ежик-альбинос неожиданно резво шмыгнул прямо между лап бурой медведицы, и удар мощной лапы пришелся по воздуху. Обернувшись, она увидела ежа позади себя и снова презрительно фыркнула. Развернуть все тело для такой громадины, еще и движущейся вразвалочку, было целым делом. Она повернулась и резко бросилась в сторону противника, рассчитывая на этот раз уж точно, как следует приложить его своей увесистой лапой. Но еж стремительно юркнул в сторону, и раздосадованная медведица опять промахнулась. Таким маневром старый еж основательно вывел ее из себя, снова и снова подпуская ее поближе и легко уворачиваясь от удара в последний момент. Зрители успели проникнуться симпатией к ловкому ежу, но его проигрыш казался им неизбежным, и при каждом приближении медведицы толпа замирала, а потом победно ликовала, стоило ему снова улизнуть.

Ощущая достаточную измотанность противницы, старый еж решил изменить маневр, и в очередной раз отбежал подальше. Разозленная не на шутку медведица смерила взглядом дистанцию, встала на задние лапы, издала утробный рев, и помчалась на ежа взяв серьезный разгон. Она не замахнулась на него в этот раз, но пыталась определить, в какую из сторон будет шарахаться мелкий зверек. Каково же было ее изумление, когда он не сдвинулся с места. Еж-альбинос свернулся клубком и громко запыхтел, с каждым вдохом раздуваясь как воздушный шар. Его торчащие иглы неожиданно удлинились и блеснули в свете солнечных лучей, ровно за секунду до того, как на полном ходу в них влетела мордой бурая медведица. Она выставила лапы впереди себя понимая неизбежность столкновения, ведь раздувшийся еж стал намного ближе, но это мало ей помогло. Разве только защитить глаза. И лапы, и морда медведицы оказалась серьезно исколоты иглами, и на ринге Цестуса пролилась первая кровь. Териантропы на трибунах возликовали. Действо казалось Диверию наполненным адреналином и радостью, и он испытывал настоящий восторг от идеи своего Придворного Мага в этот момент. Для Юсыя же, происходящее на арене и реакция зрителей были видны в более истинном свете. От борцов исходил яркий алый жар, и то была не только кровь. Но злоба и азарт борьбы. С трибун этот жар интенсивным потоком лился к ногам борцов, то были и адреналин от наблюдения за жестокостью, и алчность от предвкушения выигрыша, за счет причиненного борцами друг другу вреда, и злоба, и ненависть от предвкушения потери поставленных денег… Настоящие деликатесы, меню гурмана. Вся эта алая негативная энергия, витая между териантропами, стелилась по трибунами и стекала к ногам борцов на арену, исчезая под сеном, густо застилавшем ринг. Тем временем еж, не теряя полученного преимущества, бросился медведице под лапы сбивая ее с ног. Ослепленная льющейся по морде кровью, она упала и мелкий зверек, свернувшись шаром с длинными и острыми иглами, покатился прямо на нее. Толпа ревела. Медведица ослабла Духом, и не могла больше поддерживать вид живного, обернувшись обратно женщиной. Еж едва успел остановиться под звук горна, обозначающего завершение боя. Победа была за ним.

*****

Уже давно Юсый занимался только транжирством и строительством, и даже не появлялся у Стола Правления. Все, включая Диверия, были этому только рады, и никто никуда его никогда не приглашал. В этот же день, после проведения первых игрищ, на банкете, король Диверий оказался настолько потрясен положительным эффектом, произведенным на жителей Долины, что пригласил Юсыя, и приказал усадить Придворного Мага по свою правую руку. Народ от души развлекся, по улицам до поздней ночи горланили песни и выкрикивали речевки, прославляя мудрость и заботу о своем народе их чудесного короля. И это целиком растопило лед настороженности, который сковывал Диверия каждый раз, стоило ему оказаться в одной комнате с Юсыем. Сейчас же, его тщеславие было так добротно умащено результатами действий Придворного Мага, что он ни секунды не задумываясь, принял похвалы и воспевания народа на свой счет, и хотел выразить признательность Юсыю.

Маг, в свою очередь, просчитал и это. Он с опозданием присоединился к банкету. Диверий даже встал, и протянул Юсыю руку, когда тот подошел к столу.

– Что же это Придворный Маг не сразу явился разделить с нами трапезу? – Добродушно начал Диверий, перекрикивая звуки гуслей и волынки, смешанные со смехом пляшущих девиц и юношей в центре зала.

– Следовало выдать распоряжения по приведению в порядок арены.

Наскоро извиняясь, Юсый занял оставленное ему место. Стол валился от яств невиданной даже для Мага роскоши. Авокадо, ананасы, бананы и апельсины… На столе с десертами даже стоял фонтанчик с шоколадом, в который обмакивали нарезанные кусочками местные и тропически, привезенные из далеких земель, фрукты. Это задело его самолюбие, но он отметил для себя, каких в будущем требовать деликатесов. Голод быстро взял верх, и на его тарелке тут же оказались два жирных ломтя тутового древесного гриба, обжаренные с луком и перцем, щедрая горка салата из морских водорослей с кунжутом и ореховым соусом. Взгляд приковывали золотистые кукурузные початки: их молодые зернышки, обильно политые топленым сливочным маслом и присыпанные крупной горной солью, источали сладкий молочный аромат. Так же, на столе красовались семь видов блюд из одних только баклажан: баклажаны вяленные с розмарином и чили, баклажаны жаренные на гриле с сыром и чесноком, баклажаны маринованные в кисло-сладком яблочном уксусе с луком и шампиньонами, капоната, соте, баклажаново-сырные котлеты, маринованные баклажаны фаршированные морковью и чесноком. И, само собой, картофель в разных вариациях: от воздушного сливочного пюре, до сладких картофельных палочек во фритюре. Одним из любимых блюд Юсыя, хоть и довольно простых, была свекла по-царски: с солеными огурчиками, тертым хреном, грецкими орехами и заправленная кунжутным маслом. Тут же стоял целый ряд слоек: с сыром, с яблоками, со сладким перцем, томатами и базиликом, а дальше – булочки с корицей и яблочное желе с медом.

– Воистину, прекрасные сегодня были схватки. – Король даже хлопнул Придворного Мага по спине, другой рукой подливая ему в хрустальный бокал его любимого елового сока. – Ловко ты тогда подал мне идею с этим Цестусом. Ведь и заработка в городе за день больше, чем за прошлые два сезона! Приехавшие сразу снабдили и торговцев, и трактиры, и постоялые дворы. А ставки! Это же золотая жила! И народ совершенно доволен.

Юсый кивал и ел, прикидывая, что момента удобнее еще не бывало. Он ловко откупорил под столом склянку, и как бы невзначай, потянувшись за стоявшим на стороне Диверия блюдом, с вяленными баклажанами, сыпанул порошка в яблочный кисель с корицей – любимый десерт короля.

“Корень аира восстанавливает и укрепляет память, а в сочетании с корицей отлично развязывает язык. Какой я молодец! ”– Подумал Придворный Маг, наблюдая как Диверий уминает кисель.

Подождать стоило совсем немного. Король с каждой минутой обращался к Магу все более и более душевно. Он хохотал и прихлопывал в такт музыке.

– А ведь я по началу решил, что задумка вообще из рук вон. Териантропы – народ миролюбивый. Ну кому будет интересно смотреть на мордобой? Еще и без причинный. – Диверий ел кисель и рассуждал, размахивая ложкой. – А ты-то вовсе не дурак. Но ведь и зла вовсе не несешь королевству. Ты ведь из правящего Клана тоже. И значит, как и я, заинтересован в процветании Долины. Так ведь?

– Конечно, Ваше Высочество. – Кивал Юсый, на глаз определив, что сейчас, пожалуй, уже можно. – Ведь мы ведем Долину к процветанию. Наш ориентир – счастье нашего народа. Вытеснение из памяти старых ран. Ведь териантропы познали смутные времена.