– Ишь ты, хвастунишка. Специально же рта не обтер, чтоб нам показать, какую гору пирожных там слопал! – Недовольно буркнул один из них, с досадой запустив в удаляющегося ребенка камушком.

Небольшой камень попал мальчишке по ботинку, но он только самодовольно улыбнулся, не удостоив толпу оборванцев даже взглядом.

“Вот вам! Полно у них необходимых качеств, даже у детенышей. Зависть, злоба, хвастовство, досада, обида, ненависть… Кушай – не хочу. Только как же это все собрать и подать?”

Юсый вошел в лавчонку травницы, спасаясь от жары. Не то, чтобы духота этого крошечного помещения с низким потолком, пропитанная запахами валерианы, душицы, жимолости и коноплянника, сильно помогла. Но палящие лучи полуденного солнца успели сильно надоесть Магу, пока он бродил по улочкам Цкенода. Он бегло просмотрел на пучки травеньев и склянки на полках, и тут его посетила дельная мысль.

– Есть кто? – Громко позвал Юсый. Из-за выцветшей занавески, прикрывающей дверной проем, вышла женщина, с мальчишкой сидящим на боку. Детенышу было на вид немногим больше пары хит. Он крепко спал, положив голову на плечо женщины.

– Тише, Ваша Светлость. Не будите дитяти. Чего изволите? – Полушепотом ответила женщина, обратив к Юсыю свои фиалковые глаза.

– Сушеные коренья аира болотного есть тут у вас? В порошке.

– В порошке нету, – женщина проворно свободной рукой достала с верхней полки небольшой стеклянный пузырек, и протянула Придворному Магу. – Есть кусочками. Но его можно измельчить в ступке…– Юсый нетерпеливо поднял руку, бесцеремонно прервав объяснения лавочницы.

– Пожалуй я умею управляться с травами. – Язвительно улыбнулся он.

– Тогда два су и пузырек ваш. – Вторя его интонации ответила женщина.

Маг полез в кошелек и, подняв глаза, на миг застыл от изумления. Малыш проснулся, и встретил взгляд Придворного Мага ярко освещенными солнечным лучом золотисто-карими глазами. Широко распахнутые сонные глаза ребенка украшали вертикальные зрачки. Только два Клана териантропов обладали такими зрачками независимо от того, были они обернуты в живное или нет – Кошкоклан и Драго. Изумление тут же уступило место злорадной догадке.

– А что же, это твой детеныш? – Начал Юсый, протягивая травнице две медные монеты.

– Мой. – Женщина плотнее вбила в пузырек пробку, и отдала его Магу.

– Так значит, Лесной Кот уже излечил все сердечные раны, и изо всех сил плодится и размножается? – Ответа это саркастическое утверждение Юсыя не требовало. Он торжествовал.

– Его отец не Лесной Кот! – С вызовом ответила женщина, пригладив растрепавшиеся золотистые волосы мальчугана. Малыш снова положил голову на плечо матери.

– Ну да, как же. – Ехидно захихикал Юсый, – Конечно не Кот. У него же Большое Чувство к одной единственной, и он ее никогда не предаст. Ха ха ха ха. Вот это шутка!

Женщина посмотрела на Придворного Мага с недоумением, и хотела что-то еще сказать, но тут он снова прервал ее, властно подняв руку. Юсый прислушался, с улицы до него донесся странный шум. Бросив на прилавок монеты, которые он по-прежнему держал в руке, Маг стремительно вышел из лавки.

Шумела толпа, териантропы налезали друг на друга, кричали и улюлюкали. Кого-то хвалили и подбадривали, но не было в этих словах ни радости, ни искреннего пожелания добра. С кем-то препирались и спорили. Юсый пошел на звук, и вышел на торговую площадь. Посреди нее, териантропы собрались в толпу, из которой отчетливо доносился звон монет. Над толпой Маг видел плотное алое облако.

“Деньги! Они всегда действуют именно так, как надо Нам.” – Довольно отметил про себя Маг.

Он приблизился и понял, что это не простой спор из-за денег, не торги за картошку, или, притянутые азартом к наперсточнику, люди. Гудящая толпа стояла, образовав круг, в центре которого огромный разъяренный Кабан загребал копытами дорожную пыль, фыркая и мотая головой. В плотную к людям, по кругу, пригибаясь к земле и припадая на одну лапу, Кабана медленно обходила небольшая пятнистая Генета. Черная полоска шерсти на загривке у зверька стояла дыбом. Бок был измазан кровью. Длинный полосатый хвост распушился ершиком, и плавно двигался, повторяя траекторию движения тела. Териантропы выкрикивали имя сражающегося, и раззадоривали его. Ставки записывали на доске, установленной в стороне от импровизированного ринга. И, судя по записям, Кабан был местным знаменитым бойцом, в силе которого публика не сомневалась.

– Ну же, Велиз, покажи этому сопляку кто тут главный! Дай ему попробовать своих крепких клыков!

– Да этот щенок уже в угол забился! Давай дожимай его!

Крики из толпы действовали. Кабан резко рванул копытами землю, и бросился в сторону молодого зверя, наклонив голову и выставив клыки. Ощутив опасность, Генета замерла, но только на миг. Подпустив противника поближе, пятнистый зверек ловко увернулся от удара, юркнул в сторону, и через мгновение оказался верхом на вопящем и брыкающемся Кабане, вонзив острые коготки в толстую шкуру. Все попытки сбросить с себя Генету оказались безуспешными, зверь только сильнее впивался в бока Кабана. Наконец, обессилев, мечущийся Кабан обернулся териантропом и остановился. Он выдохся и не мог поддерживать вид своего живного. Его бок и спина были довольно сильно поранены острыми когтями Генеты.

– Твоя взяла. – Тяжело дыша выпалил Велиз, и Генета, убрав когти, легко спрыгнула с него, обратившись совсем молодым юношей, на вид восемнадцати или девятнадцати хит. Разодранный бок паренька кровоточил, но раны не были серьезными. Он протянул руку побежденному противнику. Велиз, довольно хмыкнув, пожал протянутую руку. Парень заскулил.

– Полегче, – он потер ушибленное запястье. – Мне на самом деле не слабо от тебя досталось.

– Досталось бы и еще. – Снова хмыкнул Велез. – Но жалко стало отбивать пыл сходу у такого молодого талантливого бойца.

Бой был завершен. Толпа гудела и улюлюкала. Никто не ожидал победы от неизвестного молодого парня. И теперь, териантропы неохотно расставались со своими деньгами, громко ругая старого Велиза, но все же ухмыляясь качеству развлечения.

Юсый молча наблюдал за происходящим держась в стороне, и на лице его проступила едва заметная улыбка. Наконец-то у него появилась идея.

********

Весь вечер и ночь Придворный Маг провел в библиотеке. Дневное приключение с рыночным боем подкрепило Темную Сущность, и Юсый применил пару магических трюков к написанному им самим документу. Затем взялся за разработку чертежей и плана. Уже рассвело, когда он наконец остался доволен своей работой. Тут он вспомнил про корень аира, и пошел на кухню с намерением перетереть его в порошок и при случае, использовать на Диверии. Несмотря на бессонную ночь, Юсый пребывал в чудесном расположении Духа. Особую радость ему доставляла торжествующая злобой мысль о предательстве Лесного Кота. “Вот отыщу ее и расскажу ей лично, а то и в лавку отведу – предъявлю результат его хваленой “верности”. Тьху, сколько там того времени прошло, меньше сотни хит. А он уже наприживал выводка. Не даром что Кот, по сути своей просто кобель кобелем”.

С этими мыслями, полностью уничижающими Кота в глазах Юсыя, и сладким предвкушением того, как однажды это дискредитирует его в глазах его бывшей Вознеженной, он выпил свой кофе и отправился к Диверию.

Сонный король не очень понял, что произошло, когда Юсый ворвался в его спальню со свертком в руке.

– Ваше Высочество, не сочтите за грубость! Я сегодня ночью в библиотеке обнаружил совершенно чудесный документ, который решит все наши проблемы! Смотрите!

– Какие такие проблемы? – Диверий потирал глаза стараясь проснуться.

Старинный свиток был украшен вензелями и изображениями разных живных. Красивыми буквами ,на пожелтевшей бумаге (которую так старательно ночью состаривал Юсый) были выведены несколько пунктов. Главная же надпись гласила:

“Сие есть свод основных правил проведения традиционной схватки между Духами териантропов, именуемой Цестус.