Поток людей, спешащих покинуть конференц-зал, вынес Заломова в просторный холл. Здесь под сенью болезненно-бледной пальмы, выращенной каким-то любителем из финиковой косточки, он заметил Демьяна, беззаботно болтающего с высоким полноватым парнем примерно его возраста. Парень был в снежно-белом выутюженном халате, его короткие тёмно-русые волосы были аккуратно расчёсаны и разделены на две неравные части белой полоской безукоризненного пробора. Демьян улыбнулся Заломову и со злорадством куснул: «Ну что, Слава, хорошо размазали по стенке твой всем надоевший дарвинизм?» Заломов хотел было возразить, но промолчал, вдруг осознав всю безнадёжность своего положения. До него стало доходить, как ещё сильны в стране позиции, казалось бы, полностью разбитого лысенкоизма. На миг Заломову даже показалось, что он в стане врагов, и ему остаётся лишь терпеть и ждать случая вырваться отсюда. Но куда?

– Да ладно, Слава! Да не серчай ты и не бери в голову. Это в тебе столичная спесь играет, – продолжал паясничать Демьян. – А лучше познакомься-ка с Лёхой Стукаловым. Он, вообще-то говоря, в вашей лаборатории работает. И, кстати, учти: этот скромный на вид Лёха на самом деле любимец Егора Петровича, его, можно сказать, правая рука.

– А кто же исполняет партию левой руки? – почему-то подстроился Заломов под бодряцкий стиль Демьяна.

– А в качестве левой руки шефа функционирует его секретарша Альбина, – вступил в разговор любимец Драганова. Странно, но голос этого крупного, вполне созревшего молодого мужчины заметно дрожал от волнения. Выдавив из себя некое подобие улыбки, он тем же вибрирующим голосом добавил: – А я, между прочим, левша.

Тяжёлая нижняя челюсть драгановского любимца пришла в колебательное движение, и Заломов наконец-то познал тот загадочный, воспетый Ф.Купером беззвучный смех Кожаного Чулка.

– Владислав, – отсмеявшись, продолжил Стукалов, – я уже давно хотел с вами познакомиться. Можно, я как-нибудь зайду к вам поболтать об эволюции? Не возражаете? – Стукалов снова заставил свои толстые губы растянуться. – Надеюсь, я не показался вам слишком навязчивым?

– Ну что вы, Алёша? Конечно же, заходите, – ответил Заломов, стараясь скрыть своё мрачное настроение. – Пока ребята! – добавил он с кислой улыбкой и, перепрыгивая через ступеньку, побежал вниз по парадной лестнице.

А теперь посмотрим, чем же занимался Заломов в своём подвале. В начале января он выбрал для работы линию очень симпатичных плодовых мушек. У них были белые глаза и бледно-жёлтое тело. Пока насекомые размножались, Заломов штудировал химию красителей, а в конце марта отправился к доктору Чуркину в Органику (так в Городке называли Институт органической химии) и вернулся с набором красителей разных цветов. Только в апреле он приступил непосредственно к опыту.

Он вырастил мух в присутствии тридцати двух красителей. Семнадцать из них вели себя в соответствии с пожеланиями шефа, то есть в ходе опыта обесцвечивались. Четырнадцать выдержали воздействие пищеварительных ферментов личинок, но в тело насекомых проникнуть не могли. Так что личинки, копошащиеся в цветном корме, сохраняли свою натуральную белизну. Но один краситель с кодовым обозначением «КСК» вёл себя по-особенному. Он не обесцвечивался и при этом легко проходил внутрь личинок, окрашивая их в ярко-красный, точнее, в алый цвет. Алые личинки превращались в алых куколок, из которых вылуплялись алые мухи. К сожалению, разобраться в полученных результатах Заломов не мог, ибо доктор Чуркин при передаче красителей наотрез отказался сообщить их формулы и истинные химические названия. Почему он так поступил, оставалось загадкой. Но как бы то ни было, первый этап запланированной работы Заломов завершил, о чём и должен был доложить своему строгому шефу.

В предбаннике шефского кабинета за пишущей машинкой сидела и курила секретарша Альбина – невысокая, белобрысая, востроносенькая молодая женщина. Её довольно крупные светло-серые глаза сами по себе были очень даже ничего, но их красота терялась на фоне серенького малокровного личика. Светло-русые жиденькие волосы, собранные в «конский хвостик», усиливали общее впечатление бесцветности. Вдобавок ко всему, на ней была серая вязаная кофта и того же цвета простенькая суконная юбочка. Эта бесцветная мышевидка (таким странным прозвищем с первого взгляда одарил Заломов драгановскую секретаршу) заявила, что «у Егора Петровича очень серьёзные гости», так что несерьёзному просителю ничего не оставалось, как поудобнее разместиться на чёрном кожаном диване и попытаться чем-то себя занять. В течение следующих десяти минут объектом его внимания оставалась бесцветная мышевидка.

Владислав выяснил, что Альбина недавно окончила Новоярский университет по специальности филология, и что она обожает своего начальника, считая его, по меньшей мере, гением. Альбина тоже успела узнать, что Заломов не женат, что его отец давно умер, а мать живёт в небольшом городке в Ленинградской области. Сама же секретарша о своей семейной жизни сообщила очень немного: намекнула на существование мужа и при этом дала понять, что он-де «жалкий сосунок» и что «до настоящего мужика ему, как до далёкой планеты». Заломову почему-то показалось, что на роль настоящего мужика мог претендовать лишь сам Егор Петрович.

Наконец массивная, обитая чёрным дерматином дверь отворилась, и из шефского кабинета вышли, продолжая громко разговаривать, профессор Ковдюченко, недавно поразивший Заломова своею бесноватостью, и пиратоподобный учёный секретарь. За ними вышел и сам Драганов. Он был, как обычно, без пиджака, через глубоко расстёгнутый отворот его рубашки тянулись к свету спутанные кольца рыжих с лёгкой проседью волос.

– Ладушки, Егор Петрович, сделаем всё по высшему разряду, попридержим молодца, – говорил неожиданно высоким голосом массивный учёный секретарь, пожалуй, уж слишком уважительно склоняя голову перед хозяином кабинета.

– Работать – это тебе не дымовые кольца пускать. В стране, понимаете, с продовольствием напряжёнка, а он небылицами народ прельщает да безответственные прожекты строит, – нервной скороговоркой добавил профессор Ковдюченко.

– Валить Натаныча надобно, друзья мои хорошие. Не возмущаться, не критиковать, а ва-а-лить, – завершил их деловой разговор Драганов.

Увидев Заломова, шеф нахмурил свои лохматые, ещё не тронутые сединой брови и посуровел, показывая своим видом, что место младшего научного сотрудника не в кабинетах начальников, а у лабораторного станка.

– Егор Петрович, я хотел бы доложить вам первые результаты эксперимента с красителями и обсудить, что делать дальше, – пролепетал Заломов.

Маститый учёный было поморщился, но, приложив заметные усилия, сумел придать своему лицу более-менее бесстрастное выражение.

– Ладно, заходите, коли не шутите, правда, сегодня я сильно утомлён.

В драгановском кабинете стояла довольно затхлая атмосфера. Пахло сигаретным дымом, спортзалом и ещё какой-то кислятиной, видимо, «очень серьёзных гостей» тут потчевали то ли квашеной капустой, то ли солёными грибами. Вентилятор отсутствовал, форточки были закрыты.

– Что сильно накурено? – спросил шеф, угадав мысли Заломова. – Сами-то не курите?

– Нет, не курю.

– А что так? Заботитесь о здоровье? Только советую вам учесть одну простую и давно подмеченную нашим народом истину: «Кто не курит да не пьёт, дак тот абсолютно здоровеньким помрёт».

Драганов сказал это и захохотал, то есть издал несколько прерывистых хриплых звуков, обнажив свои мощные пожелтевшие от курения верхние резцы. Продолжая скалиться, скосился на портрет маршала Жукова и, сразу посерьёзнев, зло добавил:

– А может, экономите? Овёс-то, говорят, нынче дорог-с.

– Да вовсе не потому, просто мне неприятна никотиновая зависимость.

– Ах, тут шибко высокие принципы, – съязвил Драганов, скорчив презрительную гримасу. Он открыл форточку, и чистый прохладный воздух начал быстро вытеснять прокисшую атмосферу кабинета. Мрачно глядя в окно, шеф пробурчал: – Вот тебе и весна. По всем приметам выходило, что до Духова дня тепла не будет, дак так оно и вышло.