Никакого поселения рядом не было. Места вблизи Медвежьих Лап считались проклятыми. Группа вернулась к морю, и убедилась, что корабля из-за нависавших скал не видно даже Марку, видящему сквозь иллюзии. Потом маги посидели над картой, определились куда идти и отправились на поиски младенца, которому повезло появиться на свет обладателем огненной стихии.

— Демоны то ли ушли, то ли затаились, — мрачно пробормотал один из магов, когда группа дошла до небольшой рощи и села пообедать и отдохнуть.

Местность вообще поменялась. Исчезли громадные камни и высохшие, ломкие травинки, торчащие из щелей в оголенной скальной основе. Чем дальше от берега, тем зеленее был остров. Потом попалась мелкая и широкая речка. А дальше стали появляться деревья, сначала по одному, а потом и кучками.

— Странный остров, — пробормотал один из воинов, настороженно оглянувшись на крик какой-то птицы.

— Обыкновенный, — не согласился с ним Марк. — Просто кто-то из семейства прима, а может наемный маг или вообще слуга, видимо, экспериментировал с силой, с которой не смог справиться. Вот замок с частью скалы и обрушился, просто исчез, нырнув под воду. Часть острова сжег магический огонь, так сжег, что пропеченный грунт смыло первым же сильным дождем. Это сейчас те скалы понемногу оживают. Если верить книгам, раньше там ни травинки не было и камень блестел, словно покрытый стеклом.

— Интересно, что же там надо было сотворить? — задумчиво спросил один из младших магов, на чем разговор и завял.

До вечера группа не успела дойти до селения, в котором находился огненный маг. Заночевали в очередной небольшой роще, в которой подлеска и кустов было больше, чем больших деревьев, а с рассветом отправились дальше. Демоны, к счастью, вернуться не спешили, и Марк всех подгонял, пока это не произошло. И к деревеньке они вышли как-то неожиданно. Вроде спешили, спешили, и вдруг оказались на краю долины-чаши, на дне которой синело озеро, а на его берегу раскинулось селение. Небольшое совсем, домов на двадцать. Посреди этого селения поднимался густой белый дым. А возле ближних к пришельцам домов стояли люди и что-то невнятно кричали.

— Интересно, что у них там горит? — пробормотал воин, стоявший справа от Марка.

Айдэк ругнулся и ничего не объясняя скомандовал бежать вниз.

— Похоже, нашили виноватых в пришествии демонов! — на ходу выкрикнул один из магов.

Как потом оказалось, прибыли маги и воины очень вовремя. Крошечное селение у озера было успевшим немного разрастись хутором. Причем, что вообще казалось странным, хутором, разросшимся рядом с храмом богов равновесия. Горел именно этот храм, и подожгли его мстители, прибежавшие из соседнего большого села. Еще эти мстители пытались выбить дверь дома, в котором заперлись учитель и ученик — жрецы богов, и какая-то дурная девка, сбежавшая пару месяцев назад в это селение из другого, большого. Почему она сбежала, даже Марк не сразу понял, но уж когда разобрался, едва не придушил папашу девки.

— Так, — сказал он мрачно, глядя на селян, понуро стоявших в окружении воинов.

Жители хутора продолжали тушить храм.

Сбежавшая девка стояла чуть сбоку от селян и воинов с ребенком на руках. Бледная и испуганная. А от ребенка так несло огненной стихией, что казалось чудом то, что он, когда мстители начали ломиться в дом, не сжег все и всех. Просто испугавшись. Или почувствовав испуг мамы. Говорят, дети это очень хорошо чувствуют.

Марк еле удерживался от того, чтобы немедленно подбежать к младенцу и повесить ему на шею замыкающий дар амулет. Находиться рядом с не умеющим себя контролировать столь сильным огнем было откровенно страшно.

С другой стороны, подобное поведение наверняка бы привлекло внимание. И тогда этих несчастных мстителей пришлось бы убить. Всех до единого. Да и хуторян наверняка через одного. Марку этого не хотелось.

— Так, — мрачно повторился маг. — Значит, девушка забеременела без мужа и, вместо того, чтобы отдать своего ребенка демону, сбежала под защиту храма богов равновесия?

— Не демона, а бога Золотых Туманов… — не менее мрачно поправил один из мужиков.

— Это все она виновата! — заголосила какая-то тетка.

— Молчать! — рявкнул Айдэк так, что огненный младенец закряхтел и начал плакать, а его матушка поспешно спряталась за спину старшего жреца богов равновесия.

— Вы идиоты! — грозно и почти не понижая голоса, продолжил Айдэк, который в отличие от Марка не отличался добротой и вообще был человеком жестким и прямым. — Вы, недоумки, за пару золотых отдавали в жертву демону своих детей. Отдавали свою плоть и кровь, младенцев, которые не могли сами принимать решение, а значит, отдавали демону и самих себя. Это было дело времени. Рано или поздно он бы вспомнил, что здесь бегает целая толпа несожранных жертв, решивших таковыми стать добровольно, и сожрал бы вас. А когда это случилось, вы, недоумки, решили мстить единственной девушке, которая посчитала, что парочка золотых не стоит жизни ее ребенка?! Да вас убить мало!

— Ничего-ничего, демон вернется и их доест, — благодушно сказал один из воинов. — Так этим убийцам младенцев и надо.

— Мы не убийцы младенцев! — вызверился все тот же говорливый мужик. — Это были дети, рожденные для бога. Их отвозили в храм и растили…

— Недоумки! — припечатала Айдэк.

— Ну, можете считать, что вас тоже забирают в храм и растят, — проворчал окончательно расстроившийся Марк.

— Когда моя сестра умерла, где стояла, я сразу поняла, что это все из-за этой девки. Она отказалась отдавать богу предназначенное ему дитя… — вскинулась одна из женщин.

— Старшая сестра, которая была одной из первых, кто отдал своего ребенка за парочку золотых? Приданное ей получить захотелось, да? — ласково поинтересовался Айдэк, а потом злобно припечатал: — Вот так он вас и будет жрать. По очереди. Кто первый себя ему пожертвовал, того первого и сожрал. Но очередь до всех дойдет.

— Но мужчины детей не отдавали, это все бабы! — возмущенно закричал какой-то плешивый мужичок.

— А бабы у вас умеют беременеть без участия мужчин, — устало проворчал Марк, изо всех сил пытаясь не дать проснуться одаренному огнем младенцу. — Идите все домой, мы вам, даже если бы хотели, ничем не поможем. Вы принесли себя в жертву демону. Продали свои жизни за несколько золотых. Вас при всем желании спасти невозможно. Не в человеческих это силах. А демону сейчас нужны ваши жизни. На его территорию стали прорываться другие демоны, так что ему нужно много жрать, чтобы оставаться сильным. И сожрет он сначала тех, кто бесполезен. А для него бесполезны все, кто находится далеко от его земель. Он даже кого-то из послов случайно сожрал. Видимо совсем не умеет различать людей.

Какая-то женщина тоненько завыла. То ли поверила, то ли просто поняла, что умрет в любом случае.

— А те, кто не отдавал демону своих детей? — осторожно спросил старший жрец богов равновесия. — Говорил я им, что так нельзя поступать, но мало кто меня послушался.

— Это вам еще повезло. В одном селении вашего коллегу камнями забили до смерти, — сказал Айдэк. — Наверное, эти жаждущие золота сейчас тоже не могут понять, почему мрут как мухи.

— Так им и надо, — проворчал воин справа от Марка.

— Так что делать тем, кто не отдавал младенцев? — повторил вопрос упорный жрец.

Марк поворошил волосы.

История, на его взгляд, получалась жуткая. Просто однажды, чуть ли не десять лет назад, в селе появились люди, которые уговорили одну гулящую особу отдать ненужного ей младенца в храм богу. Еще и заплатили. Правда, только после того, как она торжественно, при свидетелях, сказала, что именно богу Золотых Туманов свое дитя отдает.

Потом, эта же особа, чуть ли не сама повезла очередного ребенка в «дар богу». А за ней потянулись и другие девы нетяжелого поведения.

А потом, как-то так получилось, что и более целомудренные девы последовали их примеру, став вдруг из бесприданниц завидными невестами. А года четыре назад уже считалось честью родить ребенка в жертву демону. И село стало богатым. И все было бы хорошо, если бы жрец богов равновесия не пугал всех страшными карами, за что его и выгнали. А он взял и поселился возле озера. А потом собрал вокруг себя и других «ненормальных и не чтящих доброго бога, действительно помогающего людям».