Совсем растерявшись, Джим сделал первое, что пришло ему в голову.

– Скульпт, забери у неё зеркало и отдай мне! – уверенно и громко приказал он.

От неожиданности и, не понимая, что и зачем – вдруг тот осколок вообще проклят? – Скульпт вырвал его из рук Малики и протянул Джиму. Только вот Малика тоже не медлила.

– Верни сейчас же! Ты кого слушаешь?!

Скульпт тут же отступил от Джима и вернул осколок обратно.

– Нас наняли отыскать украденное зеркало и вора, – ввела Малика в курс дела мага. – А раз зеркала уже почти нет, вряд ли нам заплатят за это, – она отставила осколок к стене. – А если вором оказался ты, выходит, – она задумалась.

– Эй, – возмутился Скульпт, – он ведь нам вроде как друг! Ну, типа. Но Ральселю друг.

– Да тише ты, – цыкнула на него девушка, – я понять пытаюсь, может ли нам Ральсель за него хотя бы часть обещанной суммы заплатить.

– А, ну тогда ладно, – одобрил Скульпт и с опаской, чтобы не напороться ни на что, присел на край кресла.

– Да что происходит? – настроение Джима опускалось всё ниже.

– Я была у человека, коллекционирующего подобные зеркала. Одно у него украли, а через некоторое время с остальными стала твориться чертовщина: они стали мутными, а в их тёмной глуби мелькали тени. Я не смогла ничего сделать, но к счастью через пару дней всё прекратилось само собой. Мы вышли на вора, но след его прервался. К тебе я пришла за консультацией, ведь различила магию ещё тогда, когда зеркала увидела. И что мы находим у тебя, Джим? Откуда? – она кивнула на осколок.

– Нашёл, – просто ответил он. – И вообще вы не имеете права его забрать… Стой, что ты сказала?! – он внезапно схватил её за руки в заглянул в глаза. – Есть ещё такие же зеркала? Малика, помоги их выкупить!

Девушка зашипела от боли и отдёрнула руки.

– Джим, ты бешеный!

– Я залечу тебе руки, чтобы там с ними ни было! – не унимался он, весь вспыхнув от эмоций. Даже Скульпт на него поглядывать стал с недоумением и опаской. – Я буду на вас работать! Я вам… Я…

– Сначала на вопрос ответь!

– Нашёл я зеркало. Гулял, вижу, мужик какой-то что-то к машине тащит, завёрнутое в белую ткань. Но я-то чувствую, что отражающее что-то и с интересной энергией. А мне как раз такое нужно было.

– Как он выглядел?

– А я знаю? У него лицо было маской скрыто.

– И тебя это не смутило? – спросила Малика.

– Да нет, – пожал плечами Джим. – Я подошёл, спросил: «Зеркало?». А он меня послал. Другой, что за рулём сидел, уже готов был по газам дать. Я и подумал, недоброе что-то. И вообще такие уроды не достойны такого клеевого зеркала! И забрал у них. Так и думал, что оно украдено! Чутьё не подвело, – самодовольно улыбнулся Джим. – Зря переживал, что до воровства докатился.

– Джим, если бы не ты, возможно, мы нашли бы его целым! – теперь вспыхнула Малика, только от злости и досады.

– Не факт, что нашли бы! – возразил Джим. – И я его не крал, раз оно уже было украдено.

– Это не так работает, – встрял Скульпт, но на него даже не посмотрели.

– А откуда ты вообще узнал, что в это время там будут грабители? – нападала Малика.

– Ниоткуда, гулял я! – уже злился парень. – Я гулял!

– Утка улетела, – донесся до них голос Скульпта.

– Что?! – в один голос, с раздражением спросили они, обернувшись.

– Утка, – кивнул парень в сторону двери, где на пороге, мурча и похрустывая жирной румяной корочкой мяса, ужинал кот.

– Это всё из-за вас, – от бессилия упал на колени Джим. – Долбаные инквизиторы! Вы даже не представляете, что я пережил ради этого ужина. Это было для Кати. Потому что я виноват. Потому что чуть не умер. Опять. А вы…

Теперь растерялась Малика, столь резкий произошёл эмоциональный перепад.

– О боги! – она чуть ли не схватилась за голову. – Скульпт, поможешь ему здесь прибраться и приготовить ужин. А я поеду к Ральселю, мне совет кого-то более опытного нужен. Всё, хочу на пенсию! – она направилась к выходу под ошарашенными взглядами парней.

– А Раль говорит, что на пенсию вы не выходите, – подавился смешком Джим. – Не успеваете.

– Я ведь и передумать могу, – предупредила Малика, не оборачиваясь.

– Нет, прости, молчу! – поднялся, пошатнувшись, расстроенный Джим.

– А я вот хочу, чтобы передумала, – пробубнил Скульпт, которого совсем не привлекала перспектива заниматься готовкой.

«Это не Ральселя слова», – думала Малика, идя по разбитому узкому тротуару, с одной стороны затемнённому коричневой стеной здания, а с другой редкой полосой молодых деревцев, теряющих последние красно-жёлтые листья.

«Это я ему сказала, когда он, уставший, так грустно улыбнувшись, стал мечтать о старости и отдыхе».

========== Эффект наблюдателя ==========

Солнце едва выпускало на землю потоки белого света, что просачивался сквозь пелену туманных облаков. Сырость весеннего дня заставляла прохожих зябко ёжиться и спешить по домам, но один парнишка, за которым с самого утра наблюдали двое неизвестных, уже с четверть часа стоял у фонарного столба, запрокинув голову глядя вверх, отчего капюшон откинулся назад, позволяя непослушным светлым волосам трепетать на ветру.

Наблюдателей поначалу смутило это, а спустя ещё какое-то время и вовсе насторожило. До этого парень, к которому их приставили, как ни в чём не бывало, завтракал в кафе за углом, целый час, сосредоточенно чертя что-то на листке из блокнота, прикрывая его ладонью, как только кто-нибудь проходил мимо. Но на улице смятый листок был выброшен прямо на тротуар.

Наблюдатели подняли его, с недоумением рассмотрев изображенные на нём незнакомые им символы.

А теперь тот, кого опасается их босс, кого прозвали безумцем, тёмным магом, застыл у столба и даже не шевелился, во что-то сосредоточенно вглядываясь.

– Может, это как-то связано?

Молодой мужчина в узких очках посмотрел на обратившегося к нему напарника и коротко пожал плечами. Его выбеленные, пепельные волосы стали влажными от сырости и опускающегося на землю тумана, и проведя по ним рукой, мужчина окончательно разрушил видимость некой укладки.

– Но ты ведь разбираешься в магии, – продолжил напарник, нервно вглядываясь в жуткого мага на другой стороне улицы.

– Не сказал бы, что разбираюсь, так, знаю кое-что, – протянул мужчина. Замечание своего младшего друга ему не польстило, это тёмноволосое чудо с мелкими, собранными назад косичками, как у эльфа, совсем не походило на наёмника. Да и из своих его мало кто воспринимал всерьёз. И как только его отправили на слежку? Или же просто их обоих было не жалко?

Мужчина поморщился от мрачных мыслей и вновь взглянул на листок.

– Это похоже на сплетённые защитные символы, но ими не являются. Да и зачем Джиму было чертить их, вздрагивая каждый раз, когда кто-то поворачивался в его сторону, если потом он так легко выбросил своё творение?

– Может, нас заметил и придумал что-то? – шёпотом спросил напарник, смешно и как-то по девичьи, закусывая губу.

– Да не похоже. И вообще он должен быть другим занят.

Накануне Джим поссорился с их боссом, и на сегодняшний вечер у них была назначена роковая для одного из них встреча. Точнее это маг, покидая его кабинет после какого-то общего дела – никто не посвящал посторонних в суть проблемы – в гневе назвал этот день и время, пригрозив расплатой, и добавив: «Скажи ещё спасибо, что дал тебе фору в целую неделю, слабак!».

Но их босс не был слабаком, и лучше с ним не ссориться. Об этом знали все, знал и маг. Возможно, поэтому Джим и не стал впутывать в это не своих друзей из охотников, ни Карателей. Хотя, возможно, последним он просто не в состоянии был заплатить за их услуги. В любом случае теперь Джим должен подумать о своей стратегии, а наблюдатели, на всякий случай её разгадать.

Всю прошлую неделю маг просто не выползал из своей квартиры, а теперь ведёт себя весьма странно.

– Он уже полчаса не шевелится, – шепнул «эльф», снова нервно закусывая губу, как внезапно мимо Джима пронёсся велосипедист, чуть его не сбив и выведя этим из оцепенения.