— Кхм, кхм. "Король Рулан, хозяин Эверсета и всех расположенных на его земле деревень и городов, выражает благодарность собравшимся существам. Каждый из вас силён духом и без сомнения для меня будет великой честью разделить с вами один стол, как только вы заработаете имя и очистите наш мир от чумных созданий, порождений заморских нечистот. Я, Рулан Победоносный, хозяин Эверсета, владелец всех расположенных…

— Ради всего святого давай ближе к делу. — Бенджамин только сейчас заметил знакомую женщину, затаившуюся за спиной глашатого. Это её они вчера встретили в конторе, рядом со столом рекрутирования. Что ж — отметил юноша — сегодня она выглядела помпезно: расшитый зеленью халат, несколько позолоченных цепочек на груди и двое холопов позади. Впрочем, рядом стояли ни менее интересные личности, один из которых попросил заочную знакомую felisa держать язык за зубами. Глашатай продолжал вещать:

— Кхм, кхм. Я упущу всё ненужное, с вашего позволения. Кхм, кхм. "Я, король Рулан, хозяин Эверсета и всех земель в округе, желаю вам, отважные существа, удачи и моральной силы на предстоящем испытании. Помните: ваша задача вернуться живыми. Но опасайтесь каждого шороха, каждого незначительного движения в темноте. Более подробно об этом расскажут многоуважаемые наставники, проведя экспресс лекцию. От вас же, отважнейшие из отважнейших, требуется сохранения рассудка до конца испытания и возвращения назад, в целости и сохранности. Если ваша сила воли, не дрогнет перед страшными монстрами, желательно забрать с поля боя трофей, как показатель успешной сдачи испытания. На сим прощаюсь, и надеюсь увидеть вас вскоре, в добром здравии. Подпись нашего правителя короля Рулана, хозяина…

— Ну что зелень, готовы в могилки прыгать? — Женщина в толстом, зелёном халате вышла вперёд, и все будто бы оживились (некоторые проснулись от ужасно нудной речи глашатого) и подтянулись к ней, будто бы к спасительному маяку. — Да не боитесь вы, кто-то из вас, надеюсь, в любом случае выживет. Главное уши держать настороже. Ты, да тот что ушастый, будешь главным по слуховой разведке. В ущелье темно хоть глаз выколи, нужна вся…

— Крузана. — Всё внимание похитил подошедший позади мужчина: широкий лоб, вытянутый нос, зачёсанные назад волосы, излишняя худоба. Он, смакуя мысль, вышел вперёд говорящей женщины и подняв руки к небу, попросил внимания, бросив на соратницу презрительный взгляд. Остальные наставники медленно занимались запланированными делами: велели холопам разгружать возницу с припасами и отвечали на вопросы подходящих существ.

Баритон мужчины слушали практически все, а тот вещал о важных и нужных в Ущелье вещах. Бенджамин тоже заслушался, пока его предплечье не обвили две миниатюрных ладони. Это была Ина, нашептывающая ему на ухо, что раздача копий началась и если они хотят не остаться в дураках, следует поспешить и обмундироваться как можно лучше. Бенджи поведал это Иосифу, а тот взглядом поманил за собой Соню и Клауса. Неужели они сдружились? — не успел подумать felis, натолкнувшись на Ричи, который лёгок на помине. Вот так бравый отряд новичков двинулся к вознице, где стояли двое молодцов и раздавали копья и щиты. Бэм уже получил своё обмундирование и был готов встретиться с неизбежным.

— Нужно вместе держаться, так шансов больше. — Внезапно для всех сказал Клаус, породив на свет правильную мысль. Бенджамин поддержал, Иосиф кивнул, а Ина не была против. Соню никто не слышал, её щебетание провалилось в гуле толпы. Но всем сердцем ей внимал Ричи, явно приукрашивая и утрируя свои эмоции. И если девушке подобное внимание льстило, то вот Бэму, который взвалив на свои плечи рюкзаки с провизией и двигался к группе отщепенцев, лукавый вызывал лёгкое раздражение и подёргивание левого глаза.

— Помогайте, вас как раз шесть, столько и провизии. — ношу cuniculusa спешили облегчить Клаус и Бенджамин, отмечая тяжесть наплечных рюкзаков. Такими темпами наступил час похода к Дикому Ущелью, где и будет проходить испытание. Над лагерем навис упадок настроения, ветер насвистывал предсмертный марш. Многие волновалось, ещё больших постиг нарастающий страх. И всё благодаря небылицам, столь нереалистичным, сколь и возможным, рассказанным наставниками для, как они выражались, "проверки зелени". Через неполный час двинулись в путь, благо идти было недалеко и совсем скоро существа добрались до цели: небольшой пещерки, с двумя ленивыми охранниками. Они откровенны дрыхли на посту, и это никому не показалось странным. Такая работа — пояснила Крузана, давая несколько наставлений новичкам:

— Слушать меня, не перебивать, вопросов не будет. Итак: первым делом, как погляжу, вы уже скучковались. Это хорошо. В идеале следует помогать всем и каждому, прикрывать, оберегать, делить кров и пищу… Бредни! Забудьте слова этого маразматика — женщина незаметно кивнула в сторону худощавого союзника, недавно забравшего бразды её наставлений — в Ущелье всё работает совсем не так. Хотите жить — будьте готовы жертвовать и речь идёт не только о припасах. Лучшие места в центре строя, там меньший шанс угодить впросак. Не думаю, что вам нужно объяснять почему. С копьями аккуратнее, они очень ветхие и одного укуса хватит, чтобы переломить эту древесину. Зато щиты крепче, орудуйте ими, не бойтесь наседать. И помните: ваша кучка сама по себе. Не стоит брать в переполненную лодку ещё пассажиров. Ну, в добрый путь!

Бенджамина поразили слова женщины, которые расставалась с ними как родная мать. Это было…странно. Пожалуй да, именно странно. Но семёрка героев уже не могла думать ни о чём другом, кроме как о приближающейся тьме ущелья и поджоге факелов. Каждому по факелу, и вперёд. Существа, общим числом около трёх десятков, стали вставать в шеренгу, потому как, по словам наставников, внутри было достаточно узко и широкий строй не смог бы пройти. Вспоминая недавние наставления, Бенджи и его товарищи затерялись в средних рядах и двинулись строем вперёд. Туда, где темнота, холод и страх.

Как только существа оказались внутри пресловутого ущелья, почувствовали окутывающий тело холод. Дорога вперёд была протоптана, и судя по всему по ней шёл не один десяток новобранцев. Гранитные стены давили, потолок становился всё ниже, казалось вскоре им придётся приседать, и продолжать движения ползком. Этого удалось избежать, но где-то впереди строя послышались возгласы. Бенджамин напрягся, сжимая древесину копья, прижимая щит к своей груди.

— Что там? — задал вопрос Ричи, медленно следуя за Клаусом.

— Наверное первая кровь. — С долей язвительности в голосе произнесла Ина.

— Уже? А ведь это только начало…

— Но-но, не раскисать. — Иосиф провалил момент, когда мог воодушевить союзников и его слова затерялись среди очередного крика впереди.

— Вот же, зараза… Посерёдке идти, а как же! Мы теперь как десерт для любой твари. — В словах Бэма была истина, с этим согласилась Соня.

Настороженный путь вперёд занял ещё некоторое время, и совсем скоро Бенджамин увидел и даже переступил причину криков впереди. На земле валялись уродливые шарики из плоти: мясисто красного цвета, с выступающими жилками и неким подобием глаз. Девушку в шляпе передёрнуло от увиденного, Ричи сдержал рвотный позыв. Рассекая темноту светом факела, двигаясь настороженно, они следовали за спинами существ дальше.

Прошло более десяти минут и Бенджамин с шестёркой знакомых союзников вышли в широкий коридор, тонущий впотьмах на много метров вперёд. Кто-то кричал глядеть на потолок, мол, твари и там могут прятаться. Одно из существ поменялось местами с позади идущим, то ли от страха, то ли от дурного самочувствия. Если не считать уродливого куска плоти и общей атмосферы страха, здесь не было ничего невероятного. В своих дюнах Бенджамин частенько бродил по развалинам ушедшей цивилизации, пролезая в узкие пещеры и спускаясь в глубокие каньоны. Но это было дома, где каждая песчинка была родной, где ветер щекотал кожу, а солнце было незаменимым другом. Здесь же, всё иначе — понимал felis, напрягая слух, готовый отреагировать на любой шорох.