— Видите ли Крузана, эта шляпа, только не смейтесь, не снимается. Видимо магические печали, может быть…нет, это было бы слишком… Хм, следует изучить.
— При всём уважении к вам, мастер Червини, сейчас я не позволю проводить никакие опыты. Как наставница и ответственное лицо я отвечаю честью за эту девчушку, поэтому попрошу проявить терпение.
Два горбика на лице учёного — щёки — поднялись выше, обнажая ряд жёлтых зубов. Был ли он искренне рад такой пылкости наставницы, или же играя надел маску понимания, этого никто не знает, однако согласился со словами давней знакомой. На этом разговор был завершён, но точку в нём поставила не женщина в халате, а иная персона появившееся в дверном проёме. Это был низкорослый врачеватель, судя по ворчливости самый главный среди собратьев по ремеслу. Он настоял на покое для раненой, и заявил господину Червини, что злать всем нужна, но не следует совать её служителям Господа, стоящим на страже здоровья существ. На этой ноте оба были выгнаны на улицу… Наставница поспешно изложила положение дел шестёрке союзников Сони, и повела тех обратно в лагерь.
А в это время, незаметно для всех, почти бесшумно в комнатушке чудачки происходили события чудесные, магические и невообразимые для простого люда. Из-под шляпы девушки, выползло небольшое существо: тело красное; кожа грубая; глаза большие; нос клювом; хвост заострённый. Он спустился по телу хозяйки и взяв в свои маленькие ручки, обгоревшие пальцы Сони, начал их вылизывать. Удивительно, но факт: уже к вечеру девушка вновь была здорова, хотя некоторая боль всё ещё чувствовалась, да и её состояние нельзя было назвать хорошим. Ожоги излечились, но шрамы оставили воспоминания о прошедшем событии. Никто не знал кто стоит за этим чудом, потому врачеватели быстро списали всё на помощь современной медицины и отпустили чудачку с миром. Уже следующим вечером она разделяла трапезу с союзниками, а после получила приглашение на индивидуальные уроки у одной влиятельной и очень серьёзной волшебницы. Та была так тронута историей бедной дитятки, что без промедления написала письмо и гонец спешно отнёсший его адресату, обрадовал Соню. А Крузана была рада, что всё закончилось хорошо, хотя душу её терзали дурные предчувствия…
***
Время шло, даже можно сказать, летело. Дни перетекали в недели, а недели в месяцы. Так наступила зима. Спать в шатрах и палатках было всё сложнее, с каждым днём холод становился врагом начинающих авантюристов. Поэтому наставница приняла решения принять их у себя в усадьбе. То было не просто здание, а настоящий дворец! Пожалуй одно из самых больших сооружений во всём Лутергоге.
Отныне семёрка обитала там, в подвальных помещениях, где несмотря на мнения многих, царит истинный комфорт. Было тепло, удобно, чисто и вкусно пахло. Взыгравшие материнские чувства Крузаны, заставляли её откармливать своих подчиненных с особым трепетом. Именно так Бенджамин набрал несколько килограмм, что достаточно быстро перешли в мускулатуру. Кому-кому, а вот Ричи действительно не помешало бы набрать пару кило, ведь выглядел он, как говорила видевшая его без рубахи, Ина, схожим с веточкой, что переломить не составляет труда.
Спали на кроватях, пускай и не слишком мягких. Зато Крузана выделяла им по два серебряных злати каждую неделю, чтобы, так сказать, подсластить занятия. Вечерами, когда тренировки подходили к концу, герои имели возможность свободного передвижения по городу, и наставница без сожаления отпускала их "проветрится". Никаких проблем с этим не было, ведь пожелай женщина найти своих подчинённых: Иосиф, как и всегда сидел бы в кабаке; Ина прививала Бенджамину хороший литературный вкус; Ричи проказничал и ухлёстывал за юбками; Соня (чьи проблемы со здоровьем сошли на нет) брала частные уроки у волшебницы; Клаус и Бэм, кажется сдружившись, околачивались вместе с местной шпаной. Всё было под контролем, и это нравилось наставнице.
На смену холодным дням, пришла весна, растопив залежи снега и украшая кустарники позеленевшими почками. Несмотря на минувшие холода, отряд Крузаны не спешил возвращаться назад в бараки новичков. Да и их наставница не была против, нахождения семёрки у себя в усадьбе. Чем ближе они ко мне — говорила женщина — тем меньше проблем учудят. Хотя в большей степени никаких трудностей с взаимопониманием у учителя и учеников не возникало. Порою приходилось вбивать силой некоторые вещи: в доме не плевать; посуду мыть, а не, вот удумали, приказывать батракам; ноги перед тем как войти в здание, вытирать и так далее и тому подобное. Мелочи не мешали продвижению тренировок и всё шло своим чередом.
Однажды Крузана стала обладательницей наизабавнейшей новости: одна из её прислуг: девушка лет двадцати, обрюхатилась от Ричи и с улыбкой на лице заявила об этом женщине. Пожалуй столько ударов плёткой, у негодника не было никогда… Наставница била больно, впервые за всё время, по-настоящему срывая злость. Но быстро успокоилась, и вручив мешок серебра пострадавшей, отправила её к родне, записывая на счёт виновника ещё одну кругленькую сумму. Ну а как иначе? Пользования всеми радостями усадьбы было не бесплатным: женщина вела учёт, хотя если не кривить душой и говорить на частоту, редко когда всерьёз думала о возвращении этой суммы в свои сундуки. Она, как никто другой, понимала истину: если её обалдуи погибнут, эти земли останутся без защитников.
Авантюристы это не наёмники и даже не профессиональные бойцы — это существа, которые не дружат с головой, ведь именно поэтому каждый раз собираются в очередное приключение, желая, лицезреть лицо возлюбленной — смерти. Найти таких, да ещё провести их через все тренировки, было задачей трудновыполнимой, но женщина с этим справилась.
И вот миновала весна, с момента приезда Бенджамина прошёл почти год и всё было готово к важному событию: первой и настоящей охоте. Отряду выживших предстоит отправиться на большак, убивать страховидл, и если повезёт, зарабатывать злать. Ну и стоять на страже королевства, конечно же! Однажды утром, собрав семёрку у себя в кабинете, Крузана заявила:
— Скоро лето, лучшего времени, чтобы идти на охоту — не придумать. Слушайте внимательно: я дам каждому по три золотых; на эту злать вы купите оружие, настоящее, и что-нибудь ещё, на своё усмотрение. Иосиф, если ты вернёшься с ящиком сивухи и кинжалом, я тебе так выпорю… Вы прошли достаточно тренировок, научились многим вещам и теперь сами вольны выбирать оружие с которым, лично вам, будет комфортно. Вот, разбирайте и идите.
Получив по три золотые злати герои покинули кабинет наставницы и двинулись на рыночную площадь, где всегда стоит шум и гам: зазывалы рвали глотки, чтобы привлечь посетителей; женщины лёгкого поведения посылали поцелуи существам идущим по своим делам; лавочники проводили ладонями по товарам, мол, глядите, что продаю. Отряд медленно разбрёлся кто куда, лишь Бенджамин и Иосиф остались вдвоём, подойдя к прилавку одного из кузнецов. На нём лежало разнообразное оружие, начиная от кинжала и заканчивая молотами, чей вес превышал подошедших. Доспехи занимали манекены, поблёскивая на солнце.
— А-а, знакомые лица. Авантюристы пожаловали значит, ну скидки, хех, как подобает, сделаю. Чего изволите милсдари?
Первым выбирал Бенджи: новые ботинки; короткий кинжал; перчатки; два колчана стрел; новая тетива на смену предыдущей. На этом выбор выходца из дюн был окончен. Лук и стилет, что он привёз из дома, всё ещё хранились в подвале Крузаны, у его спального места. Это здорово помогло сэкономить, и потратить лишь меньшую часть суммы. Иосиф же выбрал полуторный меч, шлем с забралом, и положил глаз на стальной нагрудник. Увы злати ему не хватило, благо Бенджамин пришёл на помощь, одолжив нужную монетку. На том покупки были закончены, а герои облачены в новые вещички.
Остальная пятёрка закончила с покупками спустя не более часа времени: все держали сталь, за исключением Сони. Её покупки закончились в лавке портного, где и были куплены нагрудник из кожи и стальные наплечники, на которые девушка, уже привычно, накидывала изорванную мантию. Ина приковывала взор шёлковой рубашкой, не чета той, что привыкла носить; на поясе висел клинок, с загнутым лезвием и узкой гардой. Подобное Бенджамин ещё не видел, а потому дать название сие оружие, не мог. Ричи и Клаус — этот дуэт принаряжался в одной лавке, тут же понял Иосиф, рассматривая их стёганые доспехи и башмаки; сталь в их ножнах, не находила отличий. Бэм проходился пальцами по лезвию кинжала; второй такой же располагался на поясе, пристегнутый к ремню, что служил поддержкой для новых штанов, таких же невзрачных, как и стёганка. На этом покупки были окончены и отряд вернулся в усадьбу, готовые к скорому отбытию.
