— Чернушка? — с ядом в голосе спросила Ина, подняв брови. Но наставница обратила на это столько же внимания, сколько на букашку которую случайно задавила проходясь перед шеренгой начинающих умертвителей страховидл.

— Ну, что тут поделать, будем приучать вас к физическим нагрузкам и прививать веру в короля.

— Правильно молвишь Крузана. — Позади раздался мощный голос, чей хозяин подошёл незаметно, что было странно учитывая его габариты. После всплеска мутаций разные существа появились на свет, а после их дети переняли генетический код, но некоторые из живущих были…особенными. Соня разинула рот, Бэм распустил слюни понимая, что харкать сейчас было бы неуместно. К шеренге подошёл наставник Ватрувий, неся за спиной несколько бутафорских мечей и дюжину деревянных снарядов. Дополнительные тренировочные вещички покоились в большом мешке, висящем на рогах.

— Познакомьтесь, это господин Ватрувий, ваш второй наставник. Можете считать его отцом.

— Не нужны мне такие дети. — тон elephantus’a можно было сравнить дыханием вулкана; такой же сильный, но отчасти сиплый. — Я позаботился об ученических вещичках. Начнём тренировки немедленно.

— Верно, нечего тянуть. Ну, начнём с разминки?

— Двадцать кругов вокруг Лутергога?

— Двадцать?! Ты никак свихнулся Мясник. Эй обормоты, каждому кто пробежит условленное количество кругов, отсыплю мешок злати.

— В золоте? — спросил Ричи, став первым из шеренги, кто впервые за долгое время открыл рот.

— В золоте, в золоте.

— Начинайте.

Услышав команду к старту отряд выживших двинулся вперёд, переходя на трусцу. Тяжелее всего было Иосифу, и Соне. Первый страдал от похмелья (впрочем, как и всегда), а вторая не привыкла к подобному. Не мудрено, что через неполные десять минут, они остались в хвосте. Бэм выдохся слишком рано, начиная использовать резервные запасы своего тела. Клаус, увы, не мог соревноваться в скорости с товарищами, потому как Ричи вцепившись в его плечо, плёлся позади, задыхаясь и умоляя не бросать его. Ина держалась молодцом, поравнявшись с выходцем из дюн. Наставники встали около дороги и встречали пристальными взглядами каждого пробегающего мимо. Дул приятный ветерок покачивая пшеничные поля, солнце ложилось на пустынный большак.

— Ватрувий, а ты-то сам, осилишь двадцать кругов?

— Я? Пожалуй нет, сдохну на десятом.

— Не думаешь, что мы поставили перед ними невозможную задачу?

— Пусть это будет им уроком: первое разочарование и ничтожность перед великим злом.

— Ты же слыхал, что сказал король: в узды и беречь. Как бы не струхнула молодёжь…

— А мы их, в темницу после забега, чтобы не сбежали. — С шуткой в голосе предложил elephantus, хотя Крузана сейчас олицетворяла саму серьезность.

— Думаю после твоих тренировок, у них не будет сил на побег.

— И это хорошо.

По истечению двадцати минут, Бенджамин остался единственным кто ещё надеялся справиться с задачей. Все остальные медленно плелись по дороге, за исключением Сони, девушка решила использовать тактику улитки, передвигаясь ползком. Если бы не врождённая сила юноши, то он давно бы слёг на дороге, тяжело дыша и пыхтя как Иосиф. Вскоре первая тренировка подошла к концу, и тут же началась вторая, как сказал Ватрувий, "пока железо горячо".

Отряд выживших доплёлся до уже знакомой опушки и был подвергнут обстрелу камнями. Челядь своих господ — наставников — кажется решила выместить злость на горе авантюристах, потому летящие снаряды были особенно сильны и крайне точны. Несколько раз Бенджамину удалось укрыть Соню от выстрелов из рогаток, но юноша и сам успел получить несколько синяков и теперь лицом был крайне непрезентабелен. Иосиф свернулся калачиком, помышляя, что таким образом в него не станут стрелять. Клаус стал щитом для Ричи, не по инициативе первого, а по изворотливости второго. Ине расквасили губу и бровь, отныне миловидное личико утратит долю красоты.

Они прыгали, скакали, пытались увернуться, но боль в ногах и сбитое дыхание мешало совершать даже малейшие рывки в сторону. Поэтому большая часть снарядов голодных до зрелищ батраков, приходилось по целям. Наставники с суровым видом наблюдали за неудачей, что свалились им на голову в лице семёрки и размышляли, как дальше быть. Бойцы из них никудышные, и даже те кто подаёт надежды, не справляется с возложенным бременем.

Эти размышления прервал спесивый щегол — гонец. Он бегло представился: сказал от кого, по какому вопросу и с кем желал бы говорить. Пришедший поведал Крузане желание короля: отправить женщину с делегацией в союзное королевство, в роли телохранителя для послов. Homo была больше расстроена чем удивлена, потому как подобные, простенькие, задания она получала достаточно часто. В каком-то плане Крузана хорошо устроилась при дворе, в молодости наубивав страховидл, а теперь побивала баклуши, да получала выплаты из казны повелителя. Было решено возложить ответственность за семёрку на Ватрувия, который пообещал женщине, что начинающие убийцы страховидл будут живы к её приходу. На том и порешали. Бенджамин заметил как знакомая наставница покидает поляну и тут же получил камнем по лбу, за потерю внимательности. Тренировка была в самом разгаре, а её участники уже валились с ног.

После мучительного обстрела, Ватрувий разрешил им отдохнуть, там же, среди снарядов. О том, чтобы стоять и речи быть не могло, все тут же приняли положение сидя и начали жаловаться на болячки и синяки.

— Передайте матушке, что я люблю её… — Взмолил Ричи, явно намереваясь отправиться на тот свет.

— Жестоко они с нами… — Подметил Клаус, прижимая к себе трясущуюся Соню. Кажется девушка была совершенно не готова к подобному.

Бэм промолчал, дотрагиваясь до плеча Иосифа, мол, живой? Homo моргнул давая положительный ответ, на том немой разговор был окончен. Ину охватила злость, она сжимала камушек в руках, наслаждаясь болью, что гложет ненависть, мешает совершать необдуманный поступок. Будь она здесь одна, без возможности подставить членов отряда, без сомнения накормила бы наставника его же снарядами, и к каждому кто держал в руках рогатку, не стала бы проявлять милосердия. Бенджамин заворожено глядел на девушку, находясь в некой прострации. Его тело покрывали синяки и новоприобретённые шрамы, икры разгорелись, боль в ногах мешала передвигаться, но несмотря на это юноша был доволен. Ведь вот они — трудности, которые следует преодолеть, чтобы стать сильнее. Всё как в книгах, только намного больнее…

Так пролетел час, и снова семёрку поджидали тренировки, на этот раз менее болезненные. Один из наставников — Курви — с радостью рассказал новичкам тактические премудрости и объяснил чему он собирается их обучать. Сегодня, понятное дело не получится — заявил mus с долей сострадания в голосе — но завтра, первые тренировки мои! В таком темпе наступил вечер, и когда отряд добрался до бараков новичков, все отправились спать; силы окончательно покинули тела начинающих авантюристов. Бенджамин знал, что не погибнет, ведь погибнуть юноша, мог и дома…

Миновали несколько дней, результаты которых совершенно не радовали Ватрувия. Наставник срывал злость на подчинённых, откровенно издеваясь над ними во время тренировок. Его противоположностью был Курви, который с этакой загадкой в голосе однажды сказал — тактика, мои дорогие — это наука придумывать как выбраться из отчаянного положения, даже когда кажется, что шансов уже нет. Думайте, думайте. И они стали думать. Было решено соорудить некое подобие щитов из досок. Стулья и один стол подлежали деконструкции и теперь отряд новичков обзавёлся самодельными средствами защиты, которые без труда принимали снаряды батраков. Особенно хорошо это получалось, когда начинающие авантюристы становились кругом и приседали на колени, тем самым мешая любым камням попадать в их тела. Это была первая и очень вдохновляющая победа. Даже Соня, которая кажется совсем застряла в своих кошмарах, впервые за долгое время гоготала, разделяя радость с Ричи и остальными.