«Господин, Лорд Ацесэтиш запретил пускать вас в промышленный квартал».

«Господин, вам не стоит подниматься на крышу заброшенного здания. Лорд Ацесэтиш этого не одобрит».

«Господин, вам пора возвращаться в цитадель, солнце скоро будет в зените. Вам не полагается находиться на улице в это время — приказ Лорда».

И так далее. Вивани даже не удивился бы, если бы узнал, что им доплачивают за занудство.

В тот день он и встретился со своим будущим питомцем. Рептилия мирно грелась на солнце, лёжа прямо у них на дороге и почти сливаясь цветом с её пыльной поверхностью. Тви’лек ещё не встречал таких крупных ящериц на Мьедо, в городе уж точно. Он присел рядом с животным на корточки, чтобы рассмотреть получше. Он даже потыкал его рукой, но ящер только лениво разлепил две пары чёрных глаз и посмотрел на Вивани с небывалым спокойствием. А потом снова закрыл. Тогда-то тви’лек и понял: их свела Сила, и с этого момента они просто обязаны стать лучшими друзьями. Он больше не будет чувствовать себя одиноко. Вивани сграбастал своего нового питомца и счастливо прижал к себе. Ящер не протестовал, а значит, он разделял точку зрения тви’лека. Всё испортил сопровождавший его телохранитель.

— Господин, Лорд не позволит вам его оставить.

Вивани только обнял ящера крепче, словно того у него уже отбирали.

— Он будет жить со мной.

— Лорд этого не одобрит, когда узнает.

— А мы не скажем Мастеру. Сейчас его здесь нет, значит, я за главного. И тебе приказываю молчать. А не то расскажу ему, как убежал тогда через окно, а вы даже не заметили. Расскажу, как видел дядь-шахтеров, и сколько новых слов от них узнал, — сочинил на ходу тви’лек. Гвардейцы не держали его в поле зрения круглосуточно, поэтому всё это могло происходить на самом деле. Хотя и заниматься вот таким открытым шантажом он обычно с ними не решался, в этот раз случай был особенный. И, пока его телохранитель не успел дать ответ, Вивани ещё добавил. — Хотя нет, не буду рассказывать. Мастер заглянет мне в разум и сам всё увидит.

— Хорошо, — сдался гвардеец. — Но будет лучше, если это животное не попадётся Лорду на глаза.

— Само собой, — отозвался очень довольный собой тви’лек.

— Где бы тебя спрятать… — задумчиво протянул Вивани, окидывая взглядом свою комнату. Хотя она была просторной, предметов мебели в ней было не так много, что усложняло задачу. Затолкнуть под шкаф — не вариант, там уже стояли две миски: одна с водой, вторая — с утащенной с кухни зеленью и сырым мясом. — Понимаешь, — вновь обратился тви’лек к висящему у него в руках ящеру. — Я сейчас поеду с Мастером к дяде Ротонну. Так что не хочу, чтоб ты уполз и потерялся, пока меня нет. Или чтоб тебя кто-нибудь нашёл… — Вивани резко умолк, прислушиваясь. Где-то за дверьми, со стороны коридора по Силе пошли колебания. Приближающаяся чёрная аура. Его наставник.

Тви’лек начал лихорадочно метаться по комнате в поисках подходящего места для Кзила. Вскоре на настенной панели рядом с автоматическими дверьми активировались небольшие динамики, и из них раздалось недовольное:

— Вивани, сколько можно копаться? Выходи быстрее. Я не собираюсь из-за тебя опаздывать.

— Сейчас-сейчас, Мастер! — крикнул тви’лек, запихивая ящера под кровать. Одно было хорошо — наставник, как правило, в комнату ученика не врывался, предпочитая разговаривать вот так, через другую панель, которая находилась снаружи.

— Мне долго ждать?

— Уже иду! — Вивани, схватив с тумбы чёрные ленты, которыми не успел замотать свои лекку, подбежал к выходу и приложил ладонь к настенной панели. Разблокированные двери разъехались в стороны, он шагнул вперед и оказался перед Лордом Ацесэтишем.

— Только не говори мне, что всего этого времени тебе не хватило, чтобы собраться, — человек перевёл взгляд на ленты в руках тви’лека.

— Нет, Мастер, что вы, я в порядке, — невпопад ляпнул Вивани. Он уже давно просёк фишку: если не хочешь, чтобы наставник узнал о чём-то, просто максимально очисти мозг от мыслей, пока находишься с ним в одном помещении. Чтобы ни о чём не думать, можно было поизучать пол. Или стену. Или новое одеяние Лорда. Его Мастер сегодня сменил свою просторную малиновую мантию на белое облегающее платье, расширяющееся книзу, с острыми наплечниками и длинными рукавами. Тви’лек надеялся, что когда-нибудь ему самому будет разрешено одеваться менее однообразно. Но пока что он был только учеником. Ученику не полагалось иметь большой гардероб, и уж тем более носить цвет династии — малиновый.

— Идём, — голос наставника выдернул Вивани из пустых раздумий. — Наш шаттл ждёт, — и Ацесэтиш направился прочь. Юный тви’лек последовал за ним.

***

— Вот это поставь в центр стола. Да-да, это — рядом, — раздавал указания Ротонн двум слугам: зелтронке и дроиду, который держал в своих манипуляторах две бутылки с вином и три бокала. — Не вздумай уронить! — в руках зелтронка несла блюдо с крупными фруктами. Убедившись, что всё исполнено в точности, чагрианин, наконец, развернулся к Вивани. — А ты чего хотел?

Тви’лек украдкой глянул на безразличного ко всему наставника, замершего в одном из трёх кресел, что были расставлены вокруг небольшого стола. Судя по тому, что подносить еду начали только сейчас, они приехали довольно рано. Во всяком случае, кроме них здесь пока никого больше не было.

— Дядя Ротонн, а сегодня разве какой-то праздник? — невинно поинтересовался Вивани.

— Это всё. Свободны, — махнул рукой слугам чагрианин, и те поспешили удалиться. — «Праздник», ты сказал? Ну… не совсем, но событие значимое.

— Какое?

Ротонн покосился в сторону Ацесэтиша. Тот сидел, не двигаясь, и вообще не проявляя никакого интереса к тому, что происходило вокруг.

— Я сейчас расскажу, только это секрет, — чагрианин понизил тон до шепота. — Обещай никому не говорить, хорошо? — тви’лек кивнул. — В общем… Есть один Лорд ситхов. Он объявил мне каггат. Но Инфида и твой Мастер помогли мне всё уладить.

Так вот, куда улетал наставник. Всё вставало на свои места.

— Там было опасно?

— О, ещё как! — охотно подтвердил правитель Дэспрео. — Нам пришлось проходить испытания у того Лорда, и там был момент, когда нас разделило. Я оказался в паре с Инфидой, Ацесэтиш — с её ученицей.

— С её ученицей? — переспросил Вивани. Та вредная девчонка тоже присутствовала на опасной миссии — вот так новость… И не просто присутствовала, проходила какие-то испытания. Вместе с его Мастером!

Тви’лек почувствовал, как внутри начинала зреть обида вперемешку с негодованием. Она. Почему она? Почему её взяли, а его — нет?

— Да. Ката, кажется, — отозвался Ротонн, не заметив перемены в настроении Вивани. Чагрианин болтал что-то ещё, но тви’лек уже не слышал. Чем девчонка лучше него? Она здесь появилась всего-то каких-то три стандартных недели назад, а он был учеником уже около года. И тут к Вивани пришла страшная мысль. А ну как ей во время прохождения удалось вызвать восхищение у Лорда Ацесэтиша?

Послышался шелест открывающихся автоматических дверей, и Вивани обернулся на звук. Ротонн замолчал. В гостиную вошла правительница Амаргуры. За ней появилась и её ученица. Они встретились взглядами, и тви’лек видел, эта противная забрачка смотрела на него с чувством превосходства. Он был уверен, что ему не показалось. И он начал вскипать. Да кто она такая, чтобы отнимать у него его Мастера?

Девчонка тем временем отошла в сторону и устроилась на диване у стены. Ротонн приветствовал Инфиду, но для Вивани все посторонние звуки отошли на второй план, и он решительно направился к забрачке. Он всего этого так не оставит.

Ката с легким недоумением наблюдала за приближающимся к ней тви’леком. Фон его ауры ясно давал понять, что намерения у него совсем не мирные. Хотя она и сомневалась, что он мог нанести ей какой-то реальный вред, причину такой реакции узнать всё же не помешало бы. Вскоре ученик Ацесэтиша зло плюхнулся рядом. И заговорил.