Их шаттл находился в пятнадцати минутах ходьбы от этих руин. За полчаса можно было уложиться. Правда, это ещё без учета всех залов, которые они прошли, и той лестницы…

— Нет уж, я сама схожу. Ещё потеряешься тут где-нибудь, — Шэдда буквально впихнула в руки подруги отнятую ей же самой сумку. — Нам этого не нужно, поэтому стой здесь. И светостержни сильно не расходуй, нам и так может не хватить.

С этими словами Шэдда развернулась и зашагала в обратном направлении. Желтоватый отсвет всё отдалялся, пока не исчез совсем. Ката осталась одна.

Свой светостержень забрачка выключила, как и просила того подруга. В конце концов слабый свет здесь всё же был. Он падал на пол широкой белой полосой, а его источник находился где-то сверху. Ката предположила, что это был свет с поверхности, пробивавшийся через дыру в своде. Так или иначе, он почти достигал той самой стены, в которой, по предположению Шэдды, был тайник со скрытым внутри ситхским артефактом. По Силе от него распространялись мелкие вибрирующие волны.

Обстановка уже довольно сильно давила на забрачку. Зал был слишком уж большими безмолвным, и его гулкая почти осязаемая пустота вызывала смутную тревогу. Особенно сейчас, когда кроме неё вокруг не было ни одного живого разумного существа.

Ката опустилась на пол перед стеной и села на колени. Медитация могла помочь ей отвлечься от этих мыслей. К тому же, времени было достаточно, Шэдда вернется ещё нескоро.

Следующие несколько десятков минут прошли в попытках абстрагироваться от внешнего мира. Не особо удачных попытках, поскольку спрятанный в стене артефакт беспрерывно фонил. Забрачка сделала пару глубоких вдохов-выдохов и снова попробовала открыться Силе и вернуть себе спокойствие.

«Это просто старые пустые руины. Это просто древняя побрякушка, оставшаяся от прежних хозяев этой цитадели. Которых тут давно нет. Здесь нет никаких ситхов. У этого места нет своей злой воли. Если бы кому-нибудь из ситхских Лордов понадобилась эта штуковина, он бы давно уже её забрал, » — повторяла Ката про себя. От этой мантры стало легче. Но ненадолго. Потому что пульсация Тёмной Стороны вдруг ощутимо усилилась.

Однако самым страшным было не это.

Ката в ужасе вскочила на ноги.

Самым страшным было то, что импульсы шли не только от стены. Сила на другой стороне зала сгустилась, словно становясь плотнее. Как чья-то приближающаяся аура. Чёрная аура. Кто-то шёл сюда. Форсюзер. Ситх.

Не теряя времени и стараясь не обращать внимания на подступающую панику, Ката, добравшись до обломков массивной колонны в двух десятках метров от стены, скрылась за ними и затихла, пытаясь спешно спрятать свою собственную ауру. Через минуту неподалеку от её «убежища» послышались легкие шаги, чужое присутствие стало ещё более явственным, и она почувствовала, как разум обволакивает липкий страх. Кто бы не направлялся в её сторону, сейчас был здесь.

Мгновения тянулись мучительно медленно. Ката молила Силу, чтобы её не нашли. Чтобы этот ситх, кем бы он ни был, просто прошёл мимо. Но ощущения не могли обманывать. Ситх не уходил. Судя по сошедшему на нет звуку шагов, он остановился почти напротив колонны. Совсем близко. Оба сердца забрачки бешено колотились. Она ждала. Однако ничего не происходило.

Прошли минуты, прежде чем тишину нарушил механический щелчок. Напряжение достигло пика. Ката не выдержала. И медленно высунулась из-за колонны.

У той самой стены, где какое-то время назад она сама пыталась помедитировать, спиной к ней стояла женщина. Её пепельные волосы были собраны в высокий хвост, состоявший из множества длинных тонких косичек. Её короткое хитонообразное одеяние с широкими рукавами до локтей было подхвачено кожаным ремнем на талии, на котором висели две металлических рукояти лайтсаберов. Руки, скрытые высокими перчатками из чёрной кожи, скользили по поверхности стены, время от времени останавливаясь. За этой остановкой обычно и следовал щелчок. Словно её пальцы находили невидимый для посторонних глаз, но осязаемый Силой механизм и воздействовали на него.

Ката была настолько загипнотизирована плавными движениями её рук, что не сразу заметила, что за колонной пряталась уже не одна.

— Ну и ну… — очень тихо, где-то на грани слышимости протянула Шэдда. Забрачка вздрогнула и повернулась к подруге. — Такого я точно не ожидала. Ценный артефакт, стало быть, раз за ним сюда явилась какая-то ситхская Леди…

— Нам надо уходить отсюда, — выдохнула Ката. — И как можно скорее.

— Шутишь? У нас есть уникальная возможность. Я в любом случае никуда не ухожу без реликвии, — в глазах киффарки застыл какой-то нехороший блеск. — К тому же… — смуглыми пальцами она уже скручивала в узел на голове свои тёмные недлинные дреды. — Много ты видела падаванов, которым довелось убить своего первого ситха?

Ката похолодела.

— Шэдда, не нужно, — быстро зашептала она. — Это не тренировочный бой. Давай просто уйдем, пока она нас не заметила? — но взывать к голосу разума подруги, похоже, было уже слишком поздно.

— Назад поворачивают только трусливые неймодианцы.

Сказав это, киффарка, активировав свой лайтсабер, стремительно выскочила из укрытия и понеслась на всё ещё стоявшую к ним спиной Леди-Ситх. Застать её врасплох Шэдде не удалось: вспыхнул алый клинок, и женщина, проворно развернувшись, легко отразила первые две атаки джедайки, а затем оттолкнула её Силой. Киффарка приготовилась напасть вновь, но не успела: Леди-Ситх вскинула руку с растопыренными пальцами и резко дернула вниз, так, что Шэдду буквально согнуло и пригвоздило к полу, словно на её плечи в мгновение опустился невидимый груз. Ката в ужасе взирала на распластавшуюся на коленях на земле подругу и стоявшую над ней женщину.

— Запомни это положение, джедай, — произнесла та с усмешкой. — Именно из этой позиции надлежит приветствовать Леди-Ситх.

Забрачка отвернулась. Если её ещё не заметили, то нужно было действовать. Выбраться отсюда, добежать до шаттла, связаться с Мастером Тхерком, позвать на помощь… Сделать хоть что-нибудь.

Но её зыбкая надежда на спасение себя и Шэдды испарилась, стоило Леди-Ситх заговорить снова.

— О, так вас двое. Эй, ты. Выходи, — последнее слово прозвучало особенно зловеще. Ката замерла. — Выходи, или я сверну шею твоей подружке.

Внутри всё сжалось, но забрачка, стараясь сохранять внешнее спокойствие, вышла из-за каменных обломков. И сразу же встретилась со взглядом холодных светло-голубых глаз. Правильной формы лицо Леди-Ситх оказалось белым, а потому что чёрная помада на губах, что тёмная подводка глаз с агрессивно вздернутыми кверху стрелками, что тонкий геометрический знак на лбу из нескольких пересекающихся линий, — всё это сильно контрастировало с цветом кожи. В остальном её внешность была вполне себе человеческой.

— Что ж, забавная попытка покушения. Но нападать со спины как-то… немного не по-джедайски, я права? — женщина перевела взгляд на всё ещё стоявшую на коленях Шэдду. Та издала тихий хрип. Ката почувствовала, как ноги становятся ватными. — Даже по-ситхски, скорее. Хм, — Леди-Ситх замолкла, словно что-то взвешивая. — По-ситхски, — от её задумчивого протяжного тона забрачку едва не бросило в дрожь. — Вот что. У меня для вас предложение. Вы сойдётесь в смертельном поединке. Та, кто выживет, удостоится чести стать моей ученицей, — её льдистые глаза вновь остановились на Кате.

— Что будет, если мы откажемся? — размеренно спросила забрачка.

— Если откажетесь сражаться? Тогда я убью вас обоих, — её чёрные губы растянулись в плотоядной усмешке. — Если победительница откажется быть моей ученицей — тоже умрет.

Ката оторопела. Условия были озвучены, и ситуация стала безвыходной. Вернее, выход был, Леди-Ситх им его предлагала, но… Цена за жизнь кого-то одного из них была слишком высока. Забрачка глянула на подругу, которая, наконец, смогла… Нет, которой позволили подняться с пола. Это был абсурд. Она не будет сражаться с Шэддой.

— Я не вступлю в этот поединок, — твёрдо произнесла Ката, сама не до конца понимая, была ли эта фраза адресована подруге или их мучительнице. Послышалось жужжание активируемого клинка.