Четвертый из наследников, который на время похода был назначен регентом престола, сейчас, важно заложив руки за спину, возвышался возле отцовского трона и нервно поглядывал на выстроившихся напротив него в ряд женщин своей семьи. Шехзаде Осман был высоким и статным, как оба его родителя, с красивым гладко выбритым лицом. Светлые волосы его золотились в солнечном свете — он был единственный из двоих детей Эмине Султан, который унаследовал этот необычный оттенок волос. Глаза его, однако, были отцовскими — темно-карими, с глубоким проникновенным взглядом. Это был по-настоящему красивый мужчина, только, как и в облике его матери, красота эта была какой-то ядовитой, слишком яркой, а улыбался шехзаде Осман неприятно, с оттенком самодовольства и чуточку язвительно.
В покоях пребывало множество султанш — его тетки, жены его отца, сестры, его фаворитки, другие родственницы вроде Фюлане Султан и этой совсем еще молодой султанши, имени которой он не знал — она приехала в столицу пару дней назад, но так и не удосужилась предстать перед ним. И каждая поглядывала на него без всякого тепла, а порою с раздражающим сожалением или скрытым недовольством. На что шехзаде только повыше поднимал волевой подбородок и прищуривался с презрением, показывая, что мнение женщин его не заботит.
Он порядком устал от их невыносимого общества за те полтора года, что был вынужден пребывать в Топкапы и строить из себя регента престола, хотя на деле мечтал поскорее сбежать из этой золотой клетки в свой санджак, где был волен делать все, что ему угодно. Где он был сам себе хозяином. Шехзаде Осман терпеть не мог ограничивать себя рамками, заставлять себя делать то, чего он не хотел, но все именно этого от него и ждали. Постоянно ждали чего-то, а потом сами же и разочаровались в надуманных ими ожиданиях, которые он, конечно же, не оправдывал.
Ему было невыносимо тесно в облике шехзаде, который всем вокруг был должен: государству — быть готовым однажды сесть на трон и достойно управлять им, отцу-повелителю — во всем подчиняться и ни в чем не перечить, женщинам — быть образцом идеального, преданного и любящего мужчины. Но ни одного из этих качеств в нем не было! Ни склонности к самопожертвованию во имя эфемерного блага государства, ни покорности, ни способности глубоко привязываться к кому-то. И мужчину ужасно раздражал тот факт, что именно из-за отсутствия в нем этих качеств его считали недостойным человеком, который на самом же деле попросту не оправдывал чужих ожиданий и не стремился это исправить.
Братьев он встречал без всякого энтузиазма: с каждым из них у него не сложилось теплых отношений. Старший брат шехзаде Мурад был много старше и постоянно пытался, что называется, наставить его на путь истинный, строя из себя некого покровителя, что только отталкивало от него шехзаде Османа, который терпеть не мог, когда его поучали. Шехзаде Мехмета он попросту презирал за его мягкотелость, кротость и неспособность постоять за себя. Пусть он и был еще очень юн, но шехзаде Осман не уважал слабость, она его лишь смешила или же весьма раздражала.
Но третьего брата, шехзаде Орхана, он ненавидел всей душой, как только можно ненавидеть человека. Этот юнец возомнил, будто волен говорить кому хочет все, что угодно, и не знал меру своей наглости. Но подсознательно шехзаде Осман просто чувствовал, что брат, будучи куда младше него, имел смелость быть самим собой, шел против всех и почему-то, пусть и удостаивался неодобрения, никогда не был объектом насмешек или чьего-то сожаления. Он вызывал у династии опасения, настороженность, возмущение, негодование или порой даже ошеломление — что угодно, но не сожаление. И это попросту выводило шехзаде Османа из себя. Он не понимал, в чем была причина такого отношения к этому обыкновенному, наглому и напыщенному парнишке и чем он уступал ему.
И вот в султанские покои под звук голоса Идриса-аги, объявившего об их приходе, вошли шехзаде. Первым шел старший шехзаде Мурад, за прошедшие годы сильно возмужавший и отрастивший бороду, придавшую его облику солидности, но оставшийся все таким же по-юношески стройным и улыбчивым. Эсма Султан, стоявшая третьей в ряду после сестер отца, просияла, увидев родного брата. Он наградил ее теплым взглядом, однако, что ее укололо, не задержал его на ней и тут же перевел на стоящую рядом Нилюфер Султан. Насколько султанша знала, они по-прежнему поддерживали связь и сохранили свою дружбу, которая мало радовала Эсму Султан. Она ревновала брата, который, увы, видел в ней всего лишь сестру, но не друга.
За ним следовал высокий и успевший возмужать за эти полтора года шехзаде Орхан — статный, широкоплечий, поджарый, как и его старшие братья. Кожа его была смуглой, как у отца, волосы много темнее, почти что черные, а серые глаза серебрились уверенностью и бурлили от вечного вызова, который он бросал своей судьбе и окружающим. Его можно было смело назвать привлекательным юношей, но красота эта была иного рода, нежели у его брата шехзаде Османа. Черты его лица не были такими же правильными и изящными, но в них, пусть и неидеальных, таилось что-то необъяснимо притягательное. И стоило ему улыбнуться своей белозубой, теплой и самоуверенной улыбкой, как он становился в сотню раз обаятельнее золотоволосого красавца-брата, который, наоборот, отталкивал от себя. При желании шехзаде Орхан умел быть обворожительным, но чаще всего он не был настроен кого-либо располагать к себе, потому его улыбки редко, кто удостаивался. И единственным человеком, в которого он, войдя, тут же вперил свой взгляд, была не ожидавшая этого мать, а Айнур Султан, которая тут же расцвела ему в ответ, но, почувствовав внимание матушки, стоящей рядом, поспешно потупила взор.
Впрочем, Бельгин Султан быстро потеряла к ним интерес, стоило в покои войти ее единственному сыну шехзаде Мехмету. Это был, в противовес своим братьям, невысокий и худощавый юноша, не отличающийся статью и красотой, со светлыми волосами и голубыми глазами, наполненными той же детской непосредственностью, что и у его матери. Лицо его было вполне милым, а улыбка его казалась очень теплой и всегда чуть смущенной. Он, конечно же, первым делом посмотрел на свою любимую матушку, нежно улыбнулся ей, а после быстро глянул на сестру, но, заметив, что она украдкой наблюдает за шехзаде Орханом, с разочарованием потупился.
— Осман, — в знак приветствия улыбнулся шехзаде Мурад и, подойдя к брату, потянулся, чтобы обнять его, но тот не сомкнул в ответ рук на его спине, и всем стало неловко. — Как я вижу, ты очень рад нас видеть, — с неодобрением продолжил мужчина и, пронзив надменного шехзаде Османа строгим взглядом недовольного наставника, повернулся к женщинам. Его младшие братья Орхан и Мехмет почтенно встали в стороне, уступая ему по праву старшинства. — Султанша, — он, даже будучи взрослым мужчиной, с трепетом взглянул на тетю Фатьму Султан и поцеловал ее руку, будто бы она была Валиде Султан. — Как обстоят дела в столице? — спросил он спокойно, но явно подразумевая, что догадывается о проблемах, с которыми они столкнулись в связи с регентством его непутевого брата.
Как и все, шехзаде Осман почувствовал это и прожег широкую спину старшего брата недружелюбным хмурым взглядом.
— В целом все хорошо, шехзаде, — уклончиво ответила Фатьма Султан, ласково ему улыбаясь. — А как повелитель? — она поспешила сменить тему разговора, заметив, как смотрит на них шехзаде Осман. — Надеюсь, мой брат пребывает в здравии? Отправляясь на войну, он отказался взять с собой лекарей, а ведь известно, как сильно в последние годы его беспокоила его болезнь.
— Он здоров, а болезнь его почти о себе не напоминала ко всеобщему облегчению. Вскоре, после подписания мирного договора с испанцами, повелитель вернется, и вы сможете сами в этом убедиться.
Шехзаде Мурад подошел к стоящей следующей в ряду другой своей тете, которая на деле была его ровесницей и сердечным другом, замену которому он так и не смог найти за много лет. Оба, конечно, повзрослели, немного изменились в связи с прожитым, но одно осталось для них неизменным — их преданная дружба.
