Сельминаз говорила это уже не без корысти, желая насолить Эсме Султан, которая вознамерилась выдать ее замуж и этим лишить всего.

— Не знаю, Сельминаз… — сомневалась Ракель-хатун. — Стоит ли? Он женился вновь и, верно, у них с новой женой вскоре будут свои дети. Я думала перебраться к тетке в Эдирне, чтобы растить ребенка самой.

— Даже не думай! — возмутилась Сельминаз. — Что ждет вас в Эдирне? Здесь отец позаботится о вас. Будете иметь все, чего пожелаете. Из этой Эсмы Султан, похоже, жена вышла плохая, раз отец ведет себя с ней, как с дочерью. Она не смогла подарить ему счастья и, узнав, что ты вместо нее, юной и такой благородной, подаришь паше долгожданного ребенка, помрет от зависти! Ты разве не хочешь воздать ей по заслугам? Из-за нее отцу пришлось развестись с тобой, а, глядишь, сейчас бы вы жили счастливо в ожидании ребенка.

Тут она увидела знакомую желчь, наполнившую взгляд Ракель-хатун, и поняла, что попала в яблочко своими словами.

Дворец Эсмы Султан.

После поминок в Топкапы Эсма Султан, нуждаясь в поддержке и не желая оставаться один на один с ненавистной Сельминаз-хатун, пригласила в свой дворец Михримах Султан. Та, сама успевшая истосковаться по подруге, радостно согласилась. Они восседали в холле дворца и попивали шербет, делясь друг с другом всем, что их терзало.

— Я же говорила, что Давуд-паша — хороший человек, — тепло воскликнула Михримах Султан, когда подруга рассказала ей о доброте своего мужа и о его терпимости. — Дай Аллах, он излечит твое сердце, и ты сможешь его полюбить.

— Аминь, — с горечью отозвалась Эсма Султан, вспомнив о том, кто ранил ее сердце. О нем она говорить не хотела, боясь разбередить только ставшие заживать раны, и потому поспешила спросить: — А как у вас с Искандером-пашой? Давуд-паша как-то сказал, он ждет не дождется рождения ребенка и пылинки с тебя сдувает.

— Это так, паша очень обо мне печется, но в последнее время…

Она умолкла, опустив взгляд, и Эсма Султан обеспокоилась, вспомнив о тайне, которую пообещала хранить.

— Он забыл… ее?

— Нет, — с болью ответила Михримах Султан, подняв к ней полные слез глаза. — Раньше я была уверена, что это пройдет, что я смогу вытеснить ее из его сердца, но… Время идет, и мне кажется, он все больше поддается этой страсти. Знаешь, прежде паша хотя бы был нежен со мной. Никогда не отталкивал. А сейчас, когда все это случилось с Эмине Султан, даже не смотрит в мою сторону. Только твердит, чтобы я берегла себя ради ребенка, а до меня ему и дела нет. Глаза пустые, когда смотрит. Он не касается меня, не ласкает. И все потому, что я — не она.

С сочувствием Эсма Султан подалась к ней и сжала ее руку. Сердце ее обливалось кровью от таких признаний подруги, которая слишком сильно любила мужа, при этом зная, что он мечтает о другой.

— Теперь, когда она сбежала, я уверена, что паша забудет ее со временем. И однажды ты будешь вспоминать обо всем этом как о ночном кошмаре, не имеющим ничего общего с твоей жизнью.

— Знаю, это прозвучит странно, но… Я боюсь, что именно паша помог Эмине Султан избежать казни. В тот вечер он был очень напряжен и взвинчен, долго пропадал в кабинете, а вернулся совершенно спокойным, словно лишившись причины беспокойства. И вчера вернулся поздно ночью. Я уснула, ожидая его в холле, а проснулась утром уже в пустой постели. Гюльшан-калфа сказала, что он провел ночь в кабинете. Это впервые на моей памяти. Верно, паша перенес меня в покои ночью, когда вернулся, а утром ушел, не сказав ни слова, хотя обычно я всегда провожаю его на службу.

— Глупости! — уверенно воскликнула Эсма Султан. — Мало ли, что могло беспокоить пашу. Известно, готовится поход, теперь еще расследование бегства Серхата и его поиски на нем. Паша просто занят и утомлен, вот и стал уделять тебе меньше внимания.

— Ты думаешь? — робко спросила Михримах Султан и, увидев кивок, вздохнула. — Может, ты и права… Я просто зря себя накручиваю .

В этот момент в распахнувшиеся двери вошла почему-то выглядящая самодовольной Сельминаз в зеленом плаще. Ей вслед вошла какая-то женщина, которую Эсма Султан видела впервые. Они с Михримах Султан настороженно переглянулись.

— Сельминаз, здравствуй. Познакомься, это Михримах Султан — супруга великого визиря и моя близкая подруга.

Михримах Султан вежливо улыбнулась девице, поклонившейся ей с преувеличенным старанием, и сразу же почувствовала к ней отторжение. Было в ней что-то неприятное, сквозящее в ее сладкой улыбке и раскосых зеленых глазах.

— Я тоже хотела бы вас кое с кем познакомить, султанша, — не переставая улыбаться, воскликнула Сельминаз и обернулась на пришедшую с ней с виду обыкновенную женщину с узким лицом и тонкими губами. — Это — Ракель-хатун, бывшая жена Давуда-паши.

Искренность исчезла из улыбки Эсмы Султан, и она с неловкостью поерзала на тахте, не представляя, зачем этой женщине понадобилось приходить в ее дворец.

— Султанша, — тем временем поклонилась Ракель-хатун. — Мое почтение.

— Зачем вы пришли? — напряженно осведомилась Эсма Султан.

— Не подумайте, я здесь не с тем, чтобы просить у вас о чем-то, — ее голос был очень похож на голос Сельминаз — безупречно вежливый, но неуловимо ядовитый. — Паша позаботился обо мне, и я живу, не зная печалей. У меня есть и дом, и слуги, и золото, которое паша регулярно мне выделяет.

Эсма Султан постаралась не показать, что ее это задело. Она и не думала, что паша действительно так заботится о своей бывшей жене. И почему это укололо ее? Султанша ощутила досаду.

— Я рада за вас, — выдавила она с натянутой улыбкой. — И все же для чего вы здесь?

— У меня есть новость для паши. Впрочем, думаю, она и вам будет интересна.

Переглянувшись с Михримах Султан, которую явно напрягала возникшая ситуация, Эсма Султан нахмурилась.

— И что же это за новость?

Не ответив, Ракель-хатун медленно подняла руки и, раздвинув полы плаща, положила ладони поверх заметной округлости на животе, заставив Эсму Султан пораженно распахнуть глаза и в смятении сжать руку не менее изумленной Михримах Султан.

Топкапы. Дворцовый сад.

В сопровождении Идриса-аги и служанок Хафса Султан, драгоценности которой ярко сияли в солнечных лучах, сошла с тропинки в сторону зарослей розовых кустов и, жестом велев слугам подождать в стороне, степенно подошла к мужчине, который поразил ее высотой своего роста. Прежде она никогда не видела таких высоких людей, хотя и султан, и Мехмет-паша, и Искандер-паша — все они были высокими мужчинами, но не настолько. Коркут-паша оказался красивым мужчиной, чего султанша, по правде говоря, не ожидала: очень высокий жгучий брюнет, но при этом статный, с широкими покатыми плечами и мускулистыми руками, в которых чувствовалась недюжинная сила. Во взгляде серых глаз сквозили уверенность, даже самоуверенность, и выражение скуки, словно бы он проявлял снисхождение, явившись на эту встречу. Подойдя, Хафса Султан смутилась, потому что со своим миниатюрным ростом доставала паше едва ли до середины груди.

— Султанша, — склонил голову Коркут-паша и, распрямившись, скользнул по ней оценивающим взглядом, но впечатленным не выглядел. — Вы просили о встрече. Что у вас ко мне за дело?

— Вы кажетесь разочарованным, паша, — не ответив, протянула она и улыбнулась с прохладой. — Неужели вы представляли меня иначе?

— Скорее обманутым в своих ожиданиях. Не скрою, женщина, завладевшая властью, сравнимой с положением Валиде Султан, представлялась мне… иной. Меня сбили с толку ваше невинное лицо и хрупкость.

— Признаться, и я ожидала увидеть кого-то, похожего на Давуда-пашу, но вы меня поразили. Ваша воинская слава дошла до самой столицы. Надеюсь, вы не менее талантливы и в делах политики. Совет нуждается в таких государственных деятелях, как вы. А я — особенно.

— Вы? — Коркут-паша вскинул брови и подавил усмешку, позабавленный ее заявлением. — Зачем же я могу вам понадобиться, султанша?

— Мы с моим мужем Мехметом-пашой решили положить конец нашему браку. С этим разводом я потеряю все нити, связывающие меня с советом, а я этого не хочу. Власти Валиде Султан мне мало, что скрывать. Я желаю достигнуть большего, но у меня на пути стоит великий визирь Искандер-паша, который на высшие должности назначает исключительно своих людей, лишая меня возможности вмешиваться в политику. Мехмет-паша много лет ждал назначения на должность визиря, но так его и не получил. Раз не вышло с помощью него получить желаемое, я решила обратиться к вам, паша. Разумеется, взамен на вашу… поддержку я готова даровать вам кое-что весьма ценное.