— Как тебя зовут?

— Менекше.

— Кто тебя приставил служить мне?

— Один эфенди, я прежде служила в его доме.

— Что за эфенди? — нахмурилась султанша, не понимая, кем он мог быть. — Как его зовут?

— Ферхат Эфенди, — ответила ей служанка. — Я недавно оказалась в его доме и знаю лишь, что он служит какому-то знатному господину.

— Значит, его господин и велел меня спасти, — задумчиво протянула Эмине Султан и вздохнула. — Кто же это?..

Ночью Эмине Султан, лежа на неудобной кровати под колючим шерстяным покрывалом, думала о том, что с ней теперь будет. Она бежала из Топкапы, спасшись от казни с помощью какого-то важного человека в столице, но во дворце она оставила все, что имела: свою прежнюю роскошную жизнь султанши, повелителя, отвернувшегося от нее и пожелавшего ее смерти, и своих детей. Только сейчас султанша осознала это. Она больше не сможет вернуться, никогда более не увидит султана, своих шехзаде и дочь, которая была еще такой маленькой и нуждалась в ней. Тоска овладела ею, тяжелая и опустошающая. До самого утра она не могла уснуть, поливая подушку слезами и всхлипывая, а после, когда небо за окнами стало светлеть в преддверии рассвета, забылась беспокойным сном, уставшая и истерзанная страданиями.

Весь следующий день прошел для нее как в тумане. Султанша смутно помнила то, что происходило, а, по сути, не происходило ничего. Она так и сидела в безделии и тоске в комнате, задумчиво смотря в окно и пребывая в беспокойстве о детях. Менекше-хатун сказала, что ей не стоит без надобности выходить из комнаты, чтобы лишний раз не показываться на глаза тем мужчинам, присутствие которых в доме и без того вызывало напряжение. А если и придется выйти, например, по нужде, то нужно непременно покрыть голову платком. Так, мол, распорядился Ферхат Эфенди. Эмине Султан пожалела, что ее охранники не были евнухами, как мужчины в гареме. У евнухов не было таких изучающих взглядов, которыми ее удостоили эти мужчины, когда она переступила порог дома.

Менекше-хатун тогда отправилась на кухню приготовить ей что-нибудь на обед, когда Эмине Султан, почувствовав необходимость, вышла из комнаты, которую не оставляла с тех пор, как оказалась в этом доме. Как и просила служанка, она взяла с собой платок и набросила его поверх головы, но, спускаясь по лестнице, услышала мужские голоса и настороженно замерла на одной из деревянных ступенек.

— Интересно, как долго мы еще будем сидеть здесь взаперти? — воскликнул один из голосов, явно недовольный.

— Это решит паша, — насмешливо ответил ему другой. — Или ты не доволен? Ферхат Эфенди сказал, что господин щедро заплатит каждому. За мешок золота я готов провести в этом доме даже пару-тройку лет.

Они посмеялись, а Эмине Султан, подслушивая их разговор, еще на шаг приблизилась к разгадке личности того, кто ее спас. Значит, это какой-то паша. Но кому из столичных пашей понадобилось ее спасать? Султанша была сбита с толку, потому что ей на ум не приходил никто.

— Мне интереснее, с чего бы ему спасать жену султана, которую за что-то приговорили к казни, — протянул третий голос.

— Ты ее видел? — хмыкнул кто-то. — Не мудрено, что паша голову потерял. Что-то здесь нечисто… Кто знает, может ее за то и хотели казнить, что открылась ее связь с пашой? Никто бы не стал так рисковать, вызволяя ее из темницы в самом Топкапы из-под носа у султана и прятать здесь, если бы не имел на это весомых причин. А какая еще может быть причина? Паше она никакой пользы не принесет — одни только проблемы. Узнает кто, и он не то, что должности, головы лишится.

— Он сегодня вечером должен приехать. Вот и узнаем, что к чему.

— Султанша, что вы здесь делаете? — раздался удивленный голос Менекше-хатун, когда та вышла из кухни с подносом в руках и увидела ее стоящей на лестнице.

Эмине Султан раздраженно посмотрела на нее, потому что разговор мужчин тут же оборвался.

— Мне понадобилось выйти, — ответила она, спустившись на первый этаж и снова поймав на себе эти самые взгляды. — Отнеси поднос в комнату, а я сейчас приду.

Придерживая платок, она наградила охранников надменным взглядом и спешно прошла мимо них, а когда вернулась в комнату, за весь день больше ее не покидала, ломая голову над тем, кто был ее спасителем. Султанша с нетерпением ждала наступления вечера, чтобы, наконец, увидеть его своими глазами, и то и дело поглядывала в окно, надеясь увидеть его на крыльце. Но небо темнело, время шло, приближаясь к ночи, а он все не появлялся.

Дворец Михримах Султан.

— Где же он?..

Михримах Султан в беспокойстве стояла у окна, заламывая руки и надеясь увидеть в нем возвращающегося домой мужа. Время ужина, к которому он обычно прибывал во дворец, уже давно прошло, а его все не было. Со стола убрали нетронутые блюда, несмотря на просьбы Гюльшан-калфы к своей госпоже хотя бы немного поесть. Та с тех пор все расхаживала по холлу, то и дело выглядывая в окно и становясь все более встревоженной.

Подруга Эсма Султан ответила ей на письмо с соболезнованиями, которое поутру отправила ей султанша. Она сообщила о том, что казнь Серхата Бея не состоялась, так как он сбежал вместе со своей госпожой Эдже Дориа. Прошлой ночью, как оказалось, из темницы бежала и Эмине Султан, только никто не знал, как ей это удалось. Михримах Султан не желала связывать это со своим мужем, но подозрения все же закрались в ее разум.

Вчера ночью он вдруг стал слишком спокоен после вечера, полного напряжения и нервозности. Могло ли это быть связано с тем, что ему удалось помочь Эмине Султан бежать? Был ли он сейчас с ней, благодарной ему за спасение? Или это все глупые домыслы, порожденные ее ревностью?

Без особой надежды в который раз выглянув в окно, Михримах Султан оживилась, увидев на крыльце высокого мужчину, спешившегося с коня.

— Паша! — облегченно выдохнула она и поспешила к входным дверям, чтобы встретить его, однако в коридоре увидела всего лишь его слугу. — Что такое? — с тревогой осведомилась она. — Где Искандер-паша? С ним что-то случилось?

— Паша велел вам передать, что он допоздна задержится в Топкапы. Повелитель поручил ему как можно скорее расследовать бегство Серхата Бея и Эмине Султан из темниц во дворце прошлой ночью. Он выясняет обстоятельства этого дела и просит вас не беспокоиться.

— Мой муж в Топкапы? — осознав всю нелепость своих домыслов, с облегчением уточнила Михримах Султан и, увидев кивок слуги, чуть улыбнулась. — Хорошо.

Успокоившись, она вернулась в холл и попросила Гюльшан-калфу принести ей что-нибудь поесть, так как теперь, когда отступила тревога, она ощутила голод и забеспокоилась о ребенке, которому это явно не пойдет на пользу. Сев на тахту, Михримах Султан снова поглядела в окно, за которым властвовала темнота, но уже тоскливо.

— Султанша, я принесла вам фруктов, как вы велели, — подошла Гюльшан-калфа и поставила поднос рядом с ней на тахту. — Может, вы желаете подготовиться ко сну? Время позднее.

— Нет, я подожду пашу, — улыбнулась ей Михримах Султан, взяв из блюда с фруктами яблоко. — Без него я все равно не засну.

— Как пожелаете, — с неодобрением отозвалась калфа. — Я принесу вам одеяло, чтобы вы не замерзли.

Стамбул.

Отправляя гонца к Михримах Султан, он действительно пребывал в Топкапы в своем кабинете. Повелитель поручил ему расследовать побег его жены и Серхата Бея, приговоренных к казни. С Серхатом Беем все было понятно: ему помогла Эдже Дориа, с помощью своих людей вызволив из темницы. Именно они и убили охрану, тем самым освободив ему путь для спасения султанши. В этом и заключалась проблема. Он проводил расследование побега, который сам же и организовал. Нужно было обставить все так, чтобы не допустить собственного разоблачения. Искандер-паша весь день ломал голову над тем, как это сделать.

Паше удалось выяснить, что Эдже Дориа и Серхат Бей, сбежав из дворца, были замечены утром на городском рынке, где они приобрели лошадей. Куда они отправились было известно — в Египет. Искандер-паша послал своих людей в том же направлении, велев им во что бы то ни стало догнать беглецов и привезти их в столицу. В этом деле от него больше ничего не зависело, а вот бегство Эмине Султан представляло большую проблему, и пока что он не нашел ее решение.