– Я… – начала Лоуренс, и мне показалось, что я пропал. Сейчас она скажет, что ненавидит меня. Или что подаст на меня заявление в полицию за совращение несовершеннолетних. – Немного не догнала.

Я опешил. Настолько, что чуть не застонал от облегчения. Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Она пока что меня не ненавидела. Но, кажется, она испугалась больше, чем я думал.

– Нет никакой Барбары, – начал объяснять я. – И не было. Все это время ты общалась со мной.

Теперь она побледнела, и я начал всерьез опасаться за исход происходящего. Если Кейт сейчас упадет в обморок, придется вызывать скорую. Когда они спросят о причине приступа, мне придется объяснять. А что именно я буду им объяснять?

Я ее учитель. А еще я прикидывался, что я шестнадцатилетняя девушка, чтобы втереться к ней в доверие. А все потому, что по уши влюбился.

– Это прикол такой? – прошептала Лоуренс, и меня вдруг осенило.

Я совсем не так понял ее реакцию.

Она думала, что это шутка. Что я решил над ней пошутить так же, как делали ее одноклассники. Кажется, над ней издевались намного чаще и сильнее, чем я предполагал. А я, учитель с трехлетним стажем, который постоянно разнимал вездесущих малолеток, даже не заметил, что происходило с Кейт.

Видимо, Барбаре она тоже не все рассказывала. Ну, а на что я рассчитывал? Барбара и Кейт были знакомы совсем недавно.

Во мне бурлили разные эмоции. Одной части меня хотелось броситься к Лоуренс, снова ее обнять и успокоить. А второй – кричать, что мне самому все это казалось одной большой шуткой, что меня бесило, как я не мог не думать о ней ни секунды, как она снилась мне каждую ночь, и я чувствовал себя просто отвратительно, когда вспоминал, что Лоуренс всего шестнадцать.

– Нет, конечно, – я постарался, чтобы мой ответ звучал как можно искреннее. – Я думал, ты давно догадалась.

И так все началось.

Мы проболтали весь вечер, и я подумал, что все пошло не так: то есть не так, как я того боялся. И я был счастлив, что все пошло не так.

Потому что вечер тридцатого сентября стал началом чего-то нового и замечательного в моей жизни.

- Одноклассники издеваются над ней, - пробормотал я, поджав губы.

Я сидел за барной стойкой в кухне моей квартиры. Передо мной лежала целая стопка тетрадей нескольких классов. Я любил давать детям контрольные по пятницам. Просто потому, что каждый вечер пятницы я вот так садился у себя в кухне, включал «Скайп» и болтал до ночи со своей сестрой, Джеммой. За неделю с нами, как правило, случалась целая уйма вещей, так что мы тараторили без умолку. Сначала жаловались друг другу, потом пытались помочь советами. Потом просто смеялись, когда я зачитывал ей глупые ошибки школьников, так как к концу нашей пятничной беседы я всегда проверял все тетради.

- Это ужасно, - поморщилась моя сестра. Она параллельно с разговором со мной делала себе салат.

Я рассказал Джемме о Кейт почти сразу после своих друзей. Точнее, через два дня после начала переписки с Лоуренс. Мне очень хотелось поговорить на эту тему с кем-то, кроме парней. Они постоянно только отшучивались. Я знал, что они действительно переживали за меня и все такое, но тему моего увлечения своей ученицей они просто не могли оставить в покое.

Софи, конечно, всегда была готова помочь добрым словом и советом, но мне было просто неудобно нагружать ее своим постоянным нытьем на тему «педофил или не педофил». Так что я нашел оптимальное решение – рассказал все сестре.

Она восприняла мою проблему лучше, чем я на то рассчитывал. Она… обрадовалась.

- Ну, наконец-то!

- Наконец-то что? – опешил я.

- Наконец-то мой братик влюбился!

После последних серьезных отношений у меня было около трех девушек, но с каждой мы разбегались после двух-трех свиданий. Джемма была права про «влюбился» - у меня не было чувств ни к одной из них. Просто обычно мы знакомились случайно, немного общались, решали сходить на свидание, но все это казалось мне каким-то… не таким. Мне не хотелось видеть их снова и снова и болтать до ночи.

Но мне хотелось делать это с Кейт.

И вот сегодня я нашел ее, плачущую, в туалете. Она сказала, что над ней смеются одноклассники и говорят гадости.

Я прекрасно знал, что школьники – весьма злые существа. Я всегда старался предотвращать такие ситуации на своих уроках и в коридорах, если замечал. Я был в курсе, что в каждой школе и в каждом классе есть такие люди, которым все хамят. Я понимал это, но не ожидал, что Кейт станет объектом таким насмешек.

И я был взбешен. Как они вообще могли?!

Лоуренс была самой безобидной девчонкой, какую я только встречал.

Мой телефон то и дело подсвечивался, потому что Кейт рассказывала Барбаре во всех подробностях, что происходило вот уже несколько недель. Одноклассники постоянно называли ее зубрилкой, подкидывали обидные записки и многое другое. Когда рядом была Викки, все это становилось не таким заметным, но с Викки у девушки совпадало мало уроков.

Я раздражал сам себя. Просто по той причине, что я поддерживал ее от лица какой-то малолетки вместо того, чтобы поговорить по душам, обнять и успокоить.

Хотя, с пунктом «обнять» я сорвался.

- Я не сдержался сегодня, - я горестно вздохнул, откинулся на спинку стула и отодвинул от себя тетрадку. Сегодня ничего проверять не хотелось.

- Что ты имеешь в виду? – насторожилась Джемма, тоже отрываясь от своего занятия.

- Обнял ее, когда она расплакалась. Как ты думаешь, она могла расценить это неправильно?

«Мне так хочется увидеть тебя вживую»

У меня, кажется, сердце совершило сальто, оттолкнулось от желудка и попыталось выйти через горло. Не самое приятное ощущение.

- Ты очень близко общаешься со своими учениками, - резонно заметила Джемма. Рассуждая, она размахивала рукой с ножом в ней, и это смотрелось забавно и пугающе одновременно. – Особенно с ней. НЕ думаю, что она причислила тебя к педофилам только за объятие.

- Ага, - я вздохнул. – Ты даже не представляешь, как мне надоело прикидываться этой… Барбарой!..

Мне очень нравилось общаться с Кейт. Она была веселой, умной и именно такой… идеальной. Но она одновременно была безумно неуверенной в себе, часто шутила, что на нее никто никогда не взглянет. И мне хотелось встать и закричать ей в лицо, что взглянет. Уже взглянул. И безумно хотел, чтобы он был единственным, на кого взглянет она.

И мне так надоело прикидываться девочкой, которая была заинтересована в дружбе с Кейт Лоуренс. Она, быть может, и была хорошей подругой, только вот я влюбился по уши, и мне хотелось знать, были ли у меня хоть какие-то шансы.

Я видел каждую ночь сны, в которых мы гуляли и радовались жизни, а потом она убегала и подавала на меня в суд. И мне уже хотелось понять, какая именно часть этих снов была правдивой. Или, может, никакая, и Лоуренс просто забьет на меня и мои чувства?..

- Так расскажи ей, - пожала плечами Джемма, возвращаясь к салату.

- Ты думаешь? – сердце снова начало быстро колотиться. Я все еще держал в руке телефон.

«Мне тоже», - ответил я Кейт.

«Давай поболтаем в Скайпе»

- Почему бы и нет? – искренне недоумевала моя сестра. – Я имею в виду… – она вздохнула. – Гарри, ты же очевидно мучаешься! Сидишь там, рассуждаешь, аморально ли ты поступаешь или нет. Почему бы не расставить все точки над «и»? Расскажешь ей все и поймешь, получится у вас или нет.

Джемма была права, но я все еще не был уверен в себе. Признание казалось мне очень серьезным шагом.

Сейчас я мог спокойно общаться с Кейт, узнавать ее и считать себя, так сказать, ее другом. Но если я признаюсь?.. Кто знает.

- Ты права, - я тяжело вздохнул и повертел в руках телефон. Я уже довольно долго игнорировал Кейт, нужно было ответить.

«Нет, я не могу сейчас»

«Чуть-чуть попозже? Пожалуйста. Я так хочу тебя увидеть!»

«А может, встретимся завтра?»

- Что делаешь? – спросила Джемма с экрана ноутбука.

- Пригласил ее встретиться, - мой голос был тихим. Я очень сильно волновался. Одна лишь мысль, что завтра я откроюсь девушке, в которую, кажется, по уши влюбился, заставляла мои руки трястись.