Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.

– Эйвер, ты прав. Во всём прав, – ответила дипломатично. – И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.

– Кто? – спросил он жёстко. – Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.

Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?

– Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, – проговорила, глядя ему в глаза. – Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.

Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:

– Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. – И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.

– Как интересно, – он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.

– Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, – выложила ещё один козырь.

– Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, – бросил с лёгкой злостью.

Увы, козырь оказался проигрышным.

Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.

Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.

Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.

– Деньги мне не нужны, тем более от тебя, – сказал он. – Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.

– И что же тебе нужно?

– Книги, – ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. – Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.

– Так и есть, – не стала отрицать. В нашем доме для подобной литературы был отведён целый стеллаж в дальней части библиотеки. А можно ещё на чердак заглянуть. Там тоже имеются коробки с книгами.

Но разве это равноценная сделка? Мне казалось, что за помощь мне Ходденс должен потребовать, как минимум, редкие артефакты, драгоценности или даже обещание никогда больше не выступать против магов. А он попросил книги.

Хотя, его тоже можно понять. Магам по закону запрещалось изучение боевых дисциплин. Только мирные. Если кто-то найдёт у Эйва такую литературу, его ждут арест и каменоломни.

– Я согласна, – ответила, уже прикидывая, как буду передавать ему столь странную плату. – Завтра вечером всё подготовлю. Можем встретиться в том же сквере, что и вчера.

– Нет. Не там.

Эйвер задумчиво закусил край губы, а я завороженно уставилась на него, сама себя не понимая. Симпатичный он всё-таки, хоть и бедняк. Ему бы лоска, и получился бы настоящий красавец.

– В десять в сквере по улице Воздушных грёз, – наконец сказал маг. – Это через два квартала отсюда. Приходи одна. Если принесёшь и никак не проколешься, тогда тот, с кем ты так жаждешь свести своего друга, узнает о твоём намерении. И уже сам будет решать, встречаться с ним или нет.

Это, конечно, ещё не победа, но уже определённо шаг в её направлении.

– Договорились.

– Отлично, – он улыбнулся.

Улыбнулся по-настоящему! А улыбка у него оказалась поистине обезоруживающей. Такой мягкой, искренней. Я снова засмотрелась и глупо проворонила момент, когда улыбка превратилась в усмешку.

– Знаешь, я во многое способен поверить, – сказал Ходденс. – Но уж точно не в то, что леди Тейре Соун может понравиться маг.

После чего поднялся из кресла и направился к выходу.

– Миссис Сайфер, я выйду на пару минут, поймаю транспорт для леди, – сказал на ходу. – Подготовьте пожалуйста счёт.

И скрылся за дверью. Но вскоре вернулся, выложил хозяйке кондитерской несколько монет, а потом бесцеремонно поднял меня на руки и понёс на улицу, где у выхода ждал магмобиль с эмблемой службы такси на двери. За рулём оказался обычный человек без дара, что изрядно меня успокоило.

– Про оплату не волнуйтесь. Я заплатил, – сообщил Эйвер, усаживая меня на заднее сидение.

– Я всё тебе верну, – поспешила заверить.

– Не нужно, – он снова мягко улыбнулся. – Хотя, пожалуй, возьму книгами.

– Что ж, – я тоже улыбнулась. – В таком случае, будь готов к тому, что их окажется гораздо больше десяти. Раз так, в десять. Не люблю оставаться в долгу, а тебе я за сегодня сильно задолжала.

Он выпрямился и уже хотел закрыть дверцу, но вдруг снова наклонился ко мне. Гораздо ближе, чем позволял этикет.

– Не смотри на меня так, ведьмочка, иначе я подумаю, что на самом деле тебе приглянулся. А это уже выходит за все рамки.

– Ты красивый мужчина, Эйвер, – сказала ему, ничуть не смутившись. Прошли те времена, когда меня можно было легко смутить. – Не был бы ты магом, я бы дала волю своей симпатии к тебе. Но с магом, прости, столь близко связываться не стану. К тому же, у меня есть жених.

Но несмотря на всё сказанное мной, он продолжал улыбаться. Казалось, его улыбка стала ещё шире, ещё самодовольнее. Кому-то явно льстили мои слова.

– До завтра, леди ведьма.

– До завтра, мистер маг.

Эйвер

– Тебя видели с ведьмой, – строго сказала мама, поставив передо мной тарелку овощной похлёбки.

– Ну да, – не стал отрицать очевидное. – Она упала на тротуаре. Я помог. Донёс до кондитерской. Не мог же я оставить её в беде? Хоть она и ведьма, но в первую очередь девушка.

Весьма, кстати, симпатичная.

Да что уж там, откровенно красивая, особенно когда не строит из себя грозу магов и боевую стерву. А ведь раньше я воспринимал леди Тейру Соун исключительно как ведьму. И до сегодняшнего дня считал просто злобным существом с женской внешностью. Этаким порождением зла. И лишь взяв её на руки, с удивлением осознал, что и она живой человек. Со своими слабостями, желаниями и страхами. Эта очевидная истина стала для меня настоящим открытием.

Нет, конечно, я и раньше понимал, что аристократки, вроде неё, тоже люди. Но они всё равно казались другими. Недоступными эфемерными созданиями, которые существуют в ином мире.

Хоть мы и учились в одной академии с колдунами и ведьмами, но наши занятия проходили в другом здании, и с так называемыми высшими мы почти не пересекались. Более того, нам запрещалась к ним приближаться, заговаривать с ними. Любой из нас легко мог заработать отчисление по первой жалобе любого из них. И ректор с деканами точно не стали бы разбираться, кто прав, а кто виноват.

Потому сегодняшняя встреча с леди Соун произвела на меня столь сильное впечатление. Потому и прыгал с «ты» на «вы» и обратно. Одна часть меня видела перед собой интересную девушку, а вторая, рациональная, всё время напоминала, что она – ведьма! Дочь генерала, главнокомандующего всеми войсками королевства. Ярая ненавистница магов, которая может безвозвратно навредить мне одной жалобой.

Мама присела за стол напротив меня. Она выглядела взволнованной, и я прекрасно понимал, что стало тому причиной.

– Милый, – вздохнула. – Не связывайся с ней. Это не приведёт ни к чему хорошему.

– Мамуль, – я тепло ей улыбнулся. – Ну я же не дурак. Прекрасно понимаю, какая между нами пропасть. Даже не думай переживать по этому поводу.