– Куда ты меня несёшь? – спросила, насторожившись. Удивительно, что не задала этот вопрос раньше. Нет, я явно не в себе.

– К целителю.

– Не надо, со мной в порядке, – бросила ровным тоном.

– Прайл – лучший во всём городе. И он мой сосед, так что тебя посмотрит бесплатно, – чуть раздражённо ответил Ходденс.

– Нет! – сказала категорично.

– Он сильный маг, – сообщил Эйвер.

– Тем более нет! – выпалила, чувствуя, как стремительно возвращается притихший было страх.

– Не упрямься, мистер Бертлин мигом поставит тебя на ноги.

Он уже второй раз обратился ко мне на «ты», и это прозвучало из его уст так просто, будто мы давние приятели. Хотела его осадить, но быстро себя одёрнула. Мне же нужно подружиться с этим магом, а значит стоит проявить мягкость и лояльность.

– Я не упрямлюсь, просто не хочу к целителю, – ответила почти спокойно.

– Неужели боишься врачей? – его губы тронула улыбка.

– Считай, что так, – не стала оправдываться. Не рассказывать же ему о своих настоящих страхах. – Потому, если тебе не сложно, просто отнеси меня к ближайшей лавочке. Я вызову Хайма, и он заберёт меня домой.

– Как скажете, леди Соун, – буркнул маг, и снова на «вы». Странно, но мне это почему-то не понравилось. – Кстати, у нас с лавочками беда. На улицах их так просто не ставят, только в сквериках или у подъездов домов. Но тут рядом кондитерская есть. Там и тепло, и присесть можно.

– Буду благодарна, если отнесёшь меня туда.

Он ничего не ответил, но продолжил идти вперёд, и вскоре уже поднимался вместе со мной по ступенькам к широким стеклянным дверям, на которых было написано «Шоколадное царство». Звякнул колокольчик, и мы оказались в тепле и мире чарующих запахов сладкой выпечки.

– Доброго дня, миссис Сайфер, – поздоровался маг.

– Привет, Эйв, – улыбнулась ему стройная рыжеволосая женщина в белом чепце. – Это кого ты нам принёс?

– Да вот, представляете, иду я по улице, – начал он, усаживая меня на довольно удобный диванчик. – А тут девушка на дороге валяется. Дай, думаю, подберу, вдруг пригодится?

– Ха, шутник, – улыбнулась эта магиня. Потом перевела на меня взгляд и покачала головой. – Совсем бледная, милочка. Сейчас сделаю вам мой бодрящий чай. Вы такого нигде не попробуете.

Нашла, кого травяными сборами удивлять! Я с первого курса была лучшей в группе по травологии и зельеварению. В моей копилке одиннадцать патентов на зелья, четыре из которых проданы тайной службе королевства. У меня в лаборатории хранятся такие редкие экземпляры трав, о каких и не мечтали многие профессора. Мне известны даже самые сложные и запретные рецепты отваров.

Хотелось сказать всё это, но я глянула на Ходденса, внимательно за мной наблюдающего, и только вздохнула.

– Буду благодарна, – проговорила, обратившись к женщине. – И сделайте чай для Эйвера.

Он хмыкнул, но возражать не стал.

Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.

Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон… и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.

– Что с вами опять? – настороженно спросил Эйвер.

– Сумки нет.

– Какой ещё сумки?

– Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.

Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.

– Не было там ничего. Я посмотрел.

Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.

– Думаешь, я взял?! – возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. – Серьёзно? Считаешь меня вором?!

– Нет, – бросила тихо.

– Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, – заявил он, чуть подавшись вперёд. – Для тебя же все маги – ничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?

– Перестань! – повысила я голос. – Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И… денег у меня нет.

Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.

– Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, – спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.

– Магу? Благодарна? Что-то не верится, – съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

– И тем не менее это так, – подтвердила ровным тоном.

Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.

– Мне начинает казаться, что вы меня преследуете, – сказал, не отводя взгляда. – Вопрос: зачем?

– А у меня подозрение, что ты запутался в том, как ко мне обращаться: на «ты» или на «вы», – ответила, тоже не желая первой прерывать контакт глаз.

– Может, я жду, когда грозная леди Соун покажет своё истинное лицо? – пожал он плечами. – Ведь это же неслыханно, чтобы какой-то там безродный маг имел наглость так с ней фамильярничать!

– Я бы уже сказала, если бы была против, – проговорила, начиная получать странное удовольствие от нашей пикировки. – Но если это настолько принципиальный вопрос, то даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».

– А можно в письменном виде? – с наигранной серьёзностью попросил он. – Друзьям покажу. Вот обзавидуются!

Маг явно издевался. И ему было начхать на мои разрешения. Он и так обращался ко мне, как хотел. Наглец! Но злиться на него за это почему-то не получалось.

– Так и что вам от меня нужно? – спросил ровным, усталым тоном, перестав разыгрывать нахала. – Говорите прямо, и я пойду.

– А если помощь? – я тоже была серьёзна.

– Вам? От меня? Разве что моральная, – усмехнулся он.

– Вчера ночью я сказала тебе правду, – напомнила про нашу встречу накануне. И продолжила тише: – Я пришла туда по просьбе одного человека. Сам прийти тот человек не может. Это для него слишком опасно. Вопрос чрезвычайно серьёзный. Я бы назвала его вопросом жизни и смерти.

Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.

– Благодарю, миссис Сайфер, – сказал Эйвер.

Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.

– Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, – проговорила я.

– А разве это не так? – бросил Ходденс, сделав глоток.

– Не могу этого отрицать, – сказала правду. – Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.

– С чего бы? – спросил насмешливо. – Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?

Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу… и внезапно поняла:

– Ты же специально меня провоцируешь! – выпалила громко. – Пытаешься вывести из себя. Зачем?

– Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, – сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. – И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. – Он наклонился ближе и спросил: – Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!