— И тогда я дам тебе свой положительный ответ.

По вспышке радости, затопившей радужку огнём, понимаю, что это его удовлетворило.

Ворчание Ричарда Винтерстоуна прерывает момент:

— Я, конечно, поздравляю вас с помолвкой и всё такое, но давайте уже завершать! Беседа что-то затянулась. Быстренько пройдёмся по верхам. Расскажите уже девушке, что за камень она таскает на шее, как с его помощью мы будем искать Искры — и пора бы уже к этим самым поискам приступать.

Вся помятая, и снаружи и внутри, я кое-как выпуталась из рук Орвика и начала было:

— Да, спасибо, я как раз хотела…

Орвик притянул меня обратно за руку.

— Да подожди ты!..

Под его жадными, изголодавшимися поцелуями я забыла обо всём на свете. Обо всех на свете.

Лукавые огни в его глазах, когда он отпустил — через три бесконечных такта сердца.

— Я просто хотел проверить.

— Что п-проверить?

— Целовать свою невесту — это как-то отличается от того, чтобы целовать свою девушку?

— И как, разобрался? — ехидно заметил Ричард откуда-то издалека. — Или нам ещё пару часиков подождать?

— Вот сам когда-нибудь проверишь, и расскажешь, — огрызнулся довольный Орвик. — Правда, в твоём случае это случится не скоро.

— Это точно. Жениться я пока желанием не горю, — съязвил тот. — Особенно когда вижу наглядно, какими болванами становятся влюблённые. У нас тут мир рушится, а он… Слушайте, а пойдёмте его отца встречать! Пусть Орвик сам Шиане рассказывает, что к чему. Моего терпения уже не хватает. Физически чувствую, как сквозь пальцы утекает время.

Ричард в нетерпении вышел быстрым шагом из комнаты, больше не глядя на нас. Он хмурился, и теперь я понимала, почему.

Как выходили Уилл и лукаво улыбавшаяся Тиэлин, я уже не заметила.

Мне тоже захотелось проверить, есть ли разница.

На краю бури иногда так хочется мгновения тишины.

Орвик оторвался от меня первый — удивляюсь его силе воли.

Прижал меня к себе с протяжным довольным вздохом и принялся задумчиво перебирать пальцами пряди моих волос.

— Рассказывай.

Я вздрогнула. Как будто он каким-то образом прочитал мои мысли.

— Ч-что рассказывать?

— Что с тобой случилось после того, как мы расстались.

Я закусила губу. Страх запустил острые когти в сердце и никак не желал отпускать. Я боялась — и ничего не могла с собой поделать — что Орвик разочаруется во мне и не простит предательства. Снова и снова я открывала рот, чтобы рассказать — на самом деле рассказать всё с самого начала, ведь сейчас был бы идеальный момент для признания… и не могла.

— Всё было настолько плохо?

Я кивнула.

Молчание. Орвик обнял крепче.

— Ну и забыли тогда. Пойдём.

Он взял меня за руку и потащил за собой. Что, вот так просто? Я невольно затормозила.

— Иди, иди! Ты у меня и так пуганая. Ещё не хватало тебе добавлять приятных эмоций. Не хочешь вспоминать — и не надо! В конце концов, мне плевать, что там в прошлом. Главное, что ты теперь моя, и я руки оборву и куда надо вставлю, если кто-то попытается тебя у меня отнять.

— Орвик, ты…

— Весь из себя замечательный, я в курсе. Ты мне после свадьбы докажешь наглядно, я тебе много способов подскажу. А сейчас давай-ка и правда поторопимся. Искры пора высекать, все дела.

Он замедлился лишь на мгновение.

— Один вопрос. Сёстры в порядке?

Я в панике распахнула глаза и прижала ладонь к губам. Как я могла быть такой эгоистичной!!! Молча покачала головой.

Орвик помрачнел.

— Ясно. Значит, возвращаемся при первой возможности. Ричард правильно рвётся. Живы хоть?

Я кивнула.

— Всё остальное поправимо. Давай скорее. Это замечательно, что отец вернулся так вовремя. Во-первых, представлю будущую невестку. Во-вторых, может получится первую Искру высечь.

Мы уже вышли в коридор и спешили теперь по широким каменным плитам Замка. Стальные розы на стенах ощетинились острейшими шипами высоко над нашими головами. Густая сеть их сплеталась под потолком, с тихим звоном подрагивала, туже стягивала броню. Замок готовился отражать врага.

Не бойся, Гаяни. Мы тебя обязательно вытащим! С такими друзьями ты никогда не пропадёшь. Только дождись.

Я вспомнила остекленевший взгляд, побелевшие волосы сестры. Вся моя надежда была на то, что её живую, яркую натуру не так просто победить. И где-то, пусть глубоко внутри, осталась она прежняя. Нужно только найти правильные слова, чтобы разбудить. У нас обязательно получится.

— Кстати об Искрах. Уноситься мыслями в философскую муть не будем, как некоторые, давай по существу расскажу. Тем более, что нам надо в два этажа уложиться.

— Давай, — поспешила поддержать я, перескакивая через ступеньку, чтоб успеть за его широченными шагами. Гиблое дело — для этого мне надо было сразу с перил съезжать, наверное. И то не факт, что помогло бы.

— Значит, у Замков циклы жизнедеятельности. Не совсем как у растений, но похоже. Если он помирает или уже рассыпался в пыль, можно возродить из каменного семечка. Вырастить, как цветок. Но есть ещё кое-что, что они умеют. Как бы это назвать точнее… плодоносят, что ли. Дают магические плоды.

— Семечки обычно в плодах. Это не одно и то же разве по сути? — встряла я.

— Говорю же, как у растений, но не совсем. Семечко рождается отдельно, плод отдельно.

— Осенью?

Он фыркнул.

— Ага, если бы! У них свои циклы, к времени года не привязаны. Тогда, когда Замок накопит достаточно магической энергии. Это такой излишек, что ли. Периодически нужно сбрасывать, чтоб не «перезрел». Ну и хозяевам профит. В древности их как только не использовали.

Остался последний этаж, Орвик говорил всё быстрее, торопился дорассказать.

— Но нас интересует только один способ. Если мы правильно всё разобрали в старых книгах, плод Замка роз — или Искра, как ещё называют по-другому, это мощнейшее оружие. Мы предполагаем — пока только предполагаем, но Ти намекает, что правильно — Искры как средоточие магии, высшее проявление Порядка, должны быть эффективны против Хаоса.

Я просияла.

Впервые за долгое время забрезжила надежда.

— Значит, нам нужно всего лишь собрать у Замков эти Искры, и тогда у Хаоса не будет шансов? Так просто?

Орвик остановился у последней двери.

— Котёнок, если бы всё было так просто, мы б их уже давно нашли и применили. Во-первых, нужен был камень, который ты таскаешь на своей хорошенькой шейке, без него никак. Во-вторых, нужно собрать минимум семь штук. Тогда они вступят в резонанс, усилят друг друга и получится что-то стоящее. А не так, магическое баловство. Есть на самом деле ещё куча условностей, но нам бы хотя бы это выполнить для начала. Мы вон на стадии Каменного Сердца сколько времени потеряли.

— Погоди… — я принялась производить в уме сложные подсчёты. Вечно путалась в количестве замков у этих странных людей. Кто там вырос, кто рассыпался, кто возродился, кто ещё на стадии пепелища… попробуй разбери. Только коренной житель Королевства Ледяных Островов, наверное, в состоянии вникнуть без риска сломать себе мозги. — Но Замков же вроде у вас восемь? В чем проблема собрать семь?

Орвик прикрыл створку высокой двери, которую уже было собирался открыть.

Вздохнул.

— Давай ещё раз, на пальцах.

И он в прямом смысле вытянул передо мной два кулака.

— Следи за руками. Значит, пять живых Замков у нас в Королевстве, — он принялся разгибать один за другим пальцы. — Замок ледяной розы, Замок пурпурной розы, Замок золотой розы, Замок пепельной розы и Замок стальной розы.

На ближайшей к нам стене все стальные бутоны разом выпустили лепестки — с таким лязгом, как меч выходит из ножен. Услышал, что о нём заговорили!

— Это понятно, — кивнула я, опасливо косясь и на всякий случай отодвигаясь подальше. — Пока вроде бы не сложно.

— Ещё один — за океаном, на другом континенте. Замок янтарной розы. Сколько всего?