— Твоя младшая сестра, — глухо проговорил Ричард, сжимая руку в латной перчатке. — Судя по всему, бедовый Лягушонок умудрился куда-то встрять.

— Младшая?.. — я снова растерялась. — Если есть младшая, значит, стало быть, и старшая тоже есть? Только никак не могу вспомнить имя.

— Флавия, — подсказал Уилл. — И честно говоря, я бы тревожился за неё куда больше. Ваш «Лягушонок» — удивительно умная и талантливая девочка. Уверен, она сама кому хочешь раздаст на орехи, если её кто-то попробует тронуть. А вот Флавия… острые шипы, но нежный цветок. Твоя старшая сестра, Шиана, обладает особой, удивительной магией. Способностью перемещаться меж мирами, подселившись в разум какого-либо животного. И то, что она даже не пыталась тебя искать, наводит меня на очень нехорошие мысли.

По моей спине пробежал холод. Крайне сосредоточенный Уилл продолжал, глядя на меня серьёзным взглядом из-под очков:

— Либо с границами произошло что-то настолько серьёзное, что даже Флавия не может пробить — либо… она сейчас не в состоянии. И тот, и другой вариант мне одинаково не нравятся.

— Хватит болтовни! — отозвался резко Ричард. Он опирался руками на подоконник и хмуро смотрел за окно, где постепенно гас дневной свет. — Лягушонок — всего лишь ребёнок. Что она сделает против парочки взрослых магов? Проклятье… это чувство бессилия сводит меня с ума. Их обеих надо вытаскивать, это очевидно. Давайте конкретику! Уилл, с тебя краткая историческая справка, откуда взялось Каменное Сердце. Краткая, подчёркиваю. И предлагаю приступить к главному вопросу. Как с его помощью будем пробивать границу?

— Постараюсь! — заверил Уилл и обвёл всю нашу скромную компанию глазами. — Надеюсь, никому из присутствующих не надо разъяснять, что такое по своей сути Замки роз и для чего они были созданы древними эллери?

Я робко подняла руку.

Уилл мягко улыбнулся понимающей учительской улыбкой и поспешил пояснить. Остальные, судя по всему, в подобных экскурсах не нуждались.

— Замки роз были созданы в качестве печатей, закрывающих наш мир от проникновения враждебных сущностей с нижних миров. Древние эллери, те самые, что основали Тайяран-лири-Эллери, Первое королевство, однажды открыли и путешествия меж мирами. В одном из таких путешествий, по всей видимости, разбудили спавшее там зло. Это была чёрная субстанция, обращавшая всё живое в камень. Подобно чёрной неумолимой лавине, она прорывалась в наш мир, оставляя за собой лишь смерть. И тогда эллери воздвигли преграды на пути этой беды. Заплатили величайшую цену, однако остановили нашествие тьмы.

— Под Замком ледяной розы целое кладбище Хранителей, — мрачно заявил Ричард от окна. — Родители мне показывали однажды. Ни за что не хотел бы повторить это путешествие. Представь себе целый лес ледяных колонн, в каждую из которых вплавлена роза… одна роза — это одна жизнь. Жизнь, отданная, чтобы все мы жили — чтобы далёкие потомки, даже не знающие имён героев, продолжали наслаждаться своими.

Мы помолчали в память о них. Мне стало грустно.

— Каждый Замок роз — это такая печать?

Уилл кивнул.

— По вселенским законам равновесия там, где есть тень, есть и свет. В том самом подземном мире была найдена и особая разновидность камня. Идеальный проводник магии, принимающий, накапливающий и проводящий магическую энергию. Тысячекратно усиливающий силу своего владельца. Камень, живущий, чувствующий и растущий, словно имеющий свой собственный разум. Не похожий на разум человека, но такой же реальный. И наши древние предки сумели приручить этот камень, поставить его себе на службу, взрастить надёжного помощника и друга, соратника в борьбе с любой злой магией.

— Как выяснилось, не любой! — вздохнул Орвик. — Ричи, как там ваша стена?

— Лучше не спрашивай. Мать в отчаянии и почти не спит. Отец грозится насильно вывезти её из Замка, перекинув через оленью спину, если она не перестанет дежурить день и ночь возле заразного места.

— Так вот это самое странное! — продолжил Уилл. — На чёрной дряни, которую местные племена подземных жителей называли «арвла», нашествия «с той стороны» не остановились. Вообще Королевство Ледяных Островов и прочие земли людей в последнее время подозрительно часто подвергаются атакам.

Ричард кивнул.

— Ты о слепых туманах?

— И это тоже. Арвенор. Затерянная страна далеко за океаном. Долгое время никто и не вспоминал о ней, пока его заново не открыла хозяйка другого замка, Замка янтарной розы. И что же она выяснила по прибытии? Что местных давно повергает в ужас гнев неких «Королей Слепых Холмов». Их никто не видел и не слышал, а вот проявлялся их гнев в виде неких туманных явлений, попав в которые, человек теряет зрение. Также нельзя не отметить наличие в тех местностях особой разновидности порталов, так называемых «хаотических порталов» — точек, в которых пространство скручивается и образуются тоннели…

— Так, давай-ка ещё короче! Без заходов в лекцию, — поторопил Ричард.

Уилл вздохнул с сожалением. Видно было, что оседлал любимого конька. Хотя я бы слушала и слушала — жаль, время было дороже.

— Опять-таки, слепые туманы были явлением неустановленного происхождения и неясной сущности. Что мы имеем далее… Королева Иридея, правившая в той стране долгое время, приложила все усилия, чтобы справиться с напастью. Но поскольку собственного Замка роз у неё не было, ей пришлось изыскивать иные способы усиления своего магического потенциала.

— Она и нашла на нашу голову, — проговорил Орвик.

— Не забегай вперёд! Иридея, которая была женщиной в высшей степени оригинальной…

— Злобной тварью, не сглаживай углы! — снова встрял Орвик.

— В данном случае не суть важно. Так вот, она изобрела способ зачёрпывать силы прямиком из иномирья, не обращая внимания даже, откуда и из чего именно. Её интересовал только результат. Побочные эффекты в расчёт не брались. А вот они, эти побочные эффекты, были весьма впечатляющи…

— «Цветы зла».

— «Цветы зла», да! Спасибо, Орвик! И если ты ещё раз меня перебьёшь, рассказывать будешь сам!

Тот поднял ладони в знак примирения и наконец-то смолчал.

— Кхм-кхм… спасибо. «Цветы зла» порастали в местах, где применили заклинание, изобретённое Иридеей. Они представляли собой нечто похожее на плесень, с которой мы так безуспешно сражаемся сейчас. Словно в местах соприкосновения миров возникала проеденная ржавчиной прореха. От краев которой разрасталась зараза, пожирающая всё вокруг.

Я удивилась.

— Но разве сейчас не то же самое?

— Не совсем. Орвик, эту дрянь уничтожал твой отец. Думаю, у тебя есть что рассказать. Вижу, что не терпится. Так и быть… валяй!

Орвик взял мою руку и принялся загибать пальцы.

Что характерно, пальцы на моей руке.

Было щекотно и почему-то ужасно приятно.

— Значит, во-первых. «Цветы зла» появлялись по вполне определённой причине. В местах соприкосновения миров после нарушения ткани мироздания мощным заклятьем. Потом ещё добавилась причина — такие же прорехи были от неумелых перемещений разных начинающих магов. В общем, причина более-менее ясна. А вот откуда взялась и как появилась серая плесень, мы до сих пор не знаем. Обнаружен только виновник всех несчастий, который сидит сейчас перед тобой и которого угораздило притащить эту пакость в наш мир.

— Самокритично. Племянничек, ты прям растёшь в моих глазах! — хмыкнул Ричард почти что уважительно.

— Дальше. Во-вторых! — и ещё один мой тонкий пальчик прижали к ладони сильные пальцы огненного мага. — «Цветы зла» пожирали любую материю вокруг. Что живую, что неживую. Растения, например, тоже активно разъедались. Серая плесень же предпочитает почему-то исключительно живую пищу, и по возможности, разумную. Если есть выбор, к кому прилипнуть, непременно прилипнет к человеку. Из людей выберет эллери. Из эллери — наиболее сильного мага. Что, собственно, мы увидели вчера.

— А это означает, что по части магии ты дашь фору моему брату, принцесса, — мягко поддел Орвика Уилл.