С лёгкостью преодолев вялые попытки сопротивления, он взял мою руку и перевернул ладонью вверх. Там ожидаемо обнаружились мозоли. Осторожное движение кончиков его пальцев по шершавой коже возымело странный эффект, пустив стаю мурашек по моей спине вниз.

— Ничего, — вкрадчиво продолжил Орвик, и мурашки возбуждённо встрепенулись от хрипловатых царапающих обертонов в его голосе. — Больше у неё такой номер не пройдёт. Она с сегодняшнего дня на другой должности.

А потом добавил мне прямо в ухо:

— Сегодня наказываю тебя постельным режимом. Да, забыл предупредить — я очень строгий работодатель.

Мурашки дружно хлопнулись в обморок.

От необходимости придумывать ответ на подобное провокационное заявление меня спасло только одно — шум за окнами. Странный такой, будто сердитый морской прибой. Впрочем, очень скоро я расслышала отдельные людские голоса.

Орвик нахмурился и ссадил меня с колен. Легкомысленное настроение очень быстро выветрилось и у него, и у всех присутствующих. Он подошёл к окну, бросил короткий взгляд наружу. А потом, велев нам никуда не уходить, покинул комнату.

Я поёжилась. Снова тенью по сердцу прошло ощущение тёмных туч, сгущающихся над нашими головами. А потом я вскинула голову и заметила, что краешек неба в окне в впрямь стремительно наливается свинцом.

Ладони леди Эрвингейр, лежавшие на её округлом животе, вдруг осветились голубым. Она удивлённо на них посмотрела. А затем вокруг неё распахнулась искристая ледяная сфера с острыми гранями, будто собранными из мельчайших частиц мозаики. Сфера эта медленно росла вширь и во все стороны, постепенно захватывая всё пространство комнаты. Я испуганно сделала шаг назад и хотела избежать прикосновения чужой магии, но было поздно. Ещё один незаметно-плавный рывок, и вот я уже внутри купола. Под ним словно все звуки стали тише, приглушенней — как ваты в уши натолкали.

— Мам… чего это она?

Эммет кивнул на живот, и до меня дошло, что это он о сестре.

— Не знаю. Но совершенно точно ничего хорошего. Раз она пытается нас защитить изо всех своих слабых силёнок.

Я бросилась к окну. И от увиденного зрелища у меня захватило дух.

Отсюда, с высоты, было видно как на ладони просторный двор, поросший травой и исчерченный дорожками. А чуть дальше высилась стена густого леса, которая покрывала вершину холма, на которой стоял Замок стальной розы, будто густая шевелюра голову.

И вот теперь… по всему периметру двора один за другим прямо из земли, вспарывая её, разрывая густой сетью трещин, вырастали…

Я даже не знала, как это назвать. Словно гигантские мечи, растущие лезвиями вверх. Такой смертельный, обоюдоострый частокол. Медленное движение стали вверх вызывало дрожь фундамента, весь Замок стальной розы охватил трепет. Отсюда было трудно понять масштаб, но я ужаснулась, когда поняла. В сравнении с образцом было ясно, что «забор» вырастает вокруг Замка минимум в три человеческих роста вышиной.

Образцом была человеческая фигура, в стремительно наступающих прямо посреди дня сумерках очень явственно чернеющая внизу.

Кажется, Орвик отправился на месте проверить, что происходит.

А происходит, судя по всему, то, что и Замок стальной розы тоже готовится отражать какую-то опасность. И мне было заранее жутко даже представить, какую именно, раз каменный гигант отреагировал именно так.

Хлопанье вороньих крыльев заставило меня вздрогнуть. Как обычно — незаметно, из пустоты, возник хранитель Замка. Ледяная сфера малышки тем временем обережным кругом обняла уже всю комнату, остановилась только, слившись с оконным стеклом, заплетя его морозными узорами. Я отдёрнула замёрзшую ладонь.

Эммет смотрел во все глаза на мать, пока та вполголоса беседовала о чём-то с птицей, видно было, что сдерживает испуг. Всё-таки мужчина, бояться не положено. Уже тем временем стало так темно, что не будь мерцающего магического льда, можно было подумать, что наступила глубокая ночь.

— Что случилось? — я решилась всё-таки спросить хозяйку, потому что нервы были на пределе. Леди Эмма ведь должна всё знать про это место! Это я не понимаю ровным счётом ничего, но она-то должна!

— Я ничего не понимаю… — она устало потёрла переносицу. — Никогда в жизни не видела, чтобы Замок роз на что-то реагировал так. Да и не слышала тоже, чего уж.

— Но ворон — он же принёс хоть какие-то вести? — не теряла надежды я.

— Принёс. Вести о том, что наши гости из сгоревшей деревни боятся и просят дозволения перейти под крышу Замка. Конечно же, я разрешу.

Изящным движением ладони она отправила ворона, и тот исчез.

Леди Эмма, неловко качнувшись, опустилась обратно на стул. Эммет тут же наколдовал под нею кресло. Кажется, ему не терпелось быть хоть как-то полезным.

— Мам, а можно я пойду?..

— Ни в коем случае! — покачала головой она. — Я бы сама с удовольствием сейчас отправилась вниз. Во мне всё переворачивается, что мой старшенький там сейчас один. Но я должна беречь малышку. Так что всем нам придётся…

Я уже не услышала окончания её слов. Потому что, раздвинув плечами ледяную сферу, которая с хрустальным звоном пропустила меня и снова замкнула волшебный полог, я уже мчалась по коридору прочь.

Меня-то ничего не держит.

И если Орвик сейчас там, где опасно, я должна быть рядом.

Даже если ничем не смогу помочь, даже если я — ненужный балласт. Я просто не выдержу сидеть в тепле и безопасности пока он там один встречает невидимого, пока неведомого и оттого особенно страшного врага.

Я не знала, есть ли у меня где-нибудь семья. Мне иногда казалось, что одиночество въелось в мои плоть и кровь, что одиночество камнем бьётся в моей груди вместо сердца. Такое, тяжёлое, что гнетёт к земле и не даёт летать.

Но сейчас я летела. Как птица летела по ступенькам бесконечных лестниц Замка стальной розы.

К тому единственному, рядом с которым, пусть так недолго, начала понимать, что такое — быть частью целого.

И никому, и ничему на свете я не позволю это забрать.

Тёмные небеса, тревожные птичьи крики, трепет невидимых крыл где-то высоко.

Стальная завеса обоюдоострой обороны Замка расступается передо мной — как раз в тот момент, когда мой бег останавливается у выросших из земли гигантских мечей, когда я начинаю паниковать, что пройти можно только накрошившись об них мелкими ломтиками.

Но нет. Мечи дают дорогу мне — смертельно напуганной слабой девушке, которая несётся сломя голову прямо в наступившую посреди дня сумрачную ночь.

Как же трудно было сделать шаг в появившуюся брешь…

Я опасливо косилась на два огромных лезвия справа и слева от меня. Они расступились совсем не широко, как раз мне пройти и ещё по одной ладони места по бокам останется. Всё казалось, они сомкнутся прямо в тот момент, когда я буду идти. Ноги подгибались от инстинктивного ужаса. Но я себя пересилила, и ноги свои тоже заставила продолжить путь.

Правда, пришлось зажмуриться — как лошадям иногда завязывают глаза, чтобы они не боялись перепрыгивать бездонную пропасть.

По счастью, обошлось. Я миновала «мечи» без потерь каких-нибудь важных частей тела.

Сразу же после моего этого шага стальная стена сомкнулась снова с грозным звуком оружия, вынимаемого из ножен.

Впрочем, всякие художественные сравнения тут же выбило из моей головы, как только я увидела далеко впереди широкую спину Орвика. Он стоял, раскинув напряжённые руки, на кончиках пальцев его мелькали попеременно то льдисто-голубые, то огненные искры, как будто он не мог определиться, какое оружие готовить к бою. А то, что он готовится к бою с неизвестным пока противником, было понятно сразу.

При этом голова его была запрокинута, он разглядывал что-то наверху. Я хотела окликнуть, сказать, что я пришла — но от разлитой в воздухе тревоги горло сжал спазм, не протолкнуть ни звука. Словно все звериные инстинкты во мне, неожиданно проснувшиеся и пришедшие из тьмы веков, вопили — сиди тихо, как кролик под кустом, чтобы тебя только не заметили!