— Я стараюсь, — поспешно ответила я. Старик вздёрнул одну лохматую бровь и я поняла, что недостаточно убедительна. Особенно после того отчаяния и безмолвного протеста, с которым отреагировала на приказ, и который Мардухай прекрасно видел. — Это оказалось нетрудно. Я действительно… мне действительно понравился один из… гостей. Очень… понравился.

Вот она. Та правда, которой я щедро накормлю Мардухая. Надеюсь, в столь ярком блюде он не заметит крохотную щепотку приправы ложью.

Маг одобрительно покачал головой.

— Чудесно, чудесно! Лучше не бывает. Совокупление не токмо лишь телом, но и открытой душою лучше высвобождает магическую энергию. Ты умница, девочка! Твой ребёнок послужит благу страны и укрепит мощь престола отца твоего, да продлит Великая Тедериель его годы!

Я покраснела.

— И если правда то, что мне доносили, один из чужемирцев также проявляет к тебе весьма настойчивый плотский интерес.

Потупившись, я кивнула. Только бы не показать, как противно слышать эти слова. «Плотский интерес»… Да, наверное, это самое честное наименование. Стоило прийти сюда, чтобы услышать и спуститься, наконец, с небес на землю.

— Но если это правда, чего ты хочешь от меня, дитя? Судя по всему, никаких настоек, укрепляющих страсть, вам не требуется! И сами великолепно справляетесь, хи-хи… — он потёр руки и погладил масляным взглядом мои обнажённые плечи, на которых ещё не остыли поцелуи Орвика.

Захотелось прикрыться. С трудом сдержала этот порыв.

Сейчас — самое трудное и ответственное. Напрячь все силы, подключить воображение… Вспомнить Гаяни.

— С недавних пор меня беспокоят видения.

Беспокоят видения сестры. Очень беспокоят. Но об этой маленькой уточняющей детали, пожалуй, умолчим.

— Что за видения? — немедленно перестал хихикать старикашка и впился в меня острым взглядом. Неужели я переоценила свои способности «держать лицо»?

— Сны. Мне кажется… мне кажется, ребёнок, которого я собираюсь зачать по приказу элара, будет особых магических сил, и поэтому…

— Очень странно! — Мардухай вскочил с кресла и принялся ходить взад-вперёд ковыляющей походкой, поглаживая бороду. — Даже если допустить, что в тебе каким-то неведомым образом проснулись способности предсказательницы, они крайне редко видят собственную судьбу. Обычно — людей, которые дороги. Да и вообще, пробуждение в тебе такого рода силы — крайне, крайне маловероятно…

Он бубнил себе под нос, разговаривая уже скорее сам с собой, что меня вполне устраивало. Слишком страшно было говорить, каждое слово — будто ходишь по тонкому-тонкому льду, и вот-вот провалишься.

А тем более, я редко разговаривала с Мардухаем по собственной воле. Вдруг услышу что-то интересное?

— Конечно, такой шанс нельзя полностью сбрасывать со счетов…Среди предков твоих по материнской линии были весьма мощные предсказатели… но магию эту мы утеряли задолго до Изгнания…

По материнской линии?

Такого я не знала. Мне всегда внушали, что лишь род элара велик, а мать мою взяли в элассы чуть ли не из милости. А теперь получается, наша с Гаяни мама — потомок великих волшебников древности?.. И это значит…

Это значит, что сестра действительно могла унаследовать дар прорицания. Он и правда мог вернуться к нашему народу через столько веков и поколений с рождением одной маленькой непоседливой девочки.

— Так вот, мои сны… — набралась я храбрости, чтобы прервать поток бормотания Мардухая, которое становилось всё более невнятным.

— Но вот в тебе я никак, ну никак не могу предполагать! — он остановился и снова вперился в меня поблёскивающим в темных провалах глазниц взглядом. Потом приблизился, и положил руку на плечо. Я едва не отшатнулась от омерзения, но сдержалась. — Всё же скорее всего это просто сны, от перевозбуждения. Не хочу тебя огорчать, девочка моя, но ещё когда я запечатывал твой дар в детстве, заметил, что он у тебя крайне слабо проявлен. Магические эманации почти не заметны. Конечно, что именно в тебе сокрыто, мы узнаем наверняка лишь в день обретения собственного гиара. Но боюсь, тебе не стоит рассчитывать на что-то мощнее примитивных заклинаний из скромного арсенала бытовой магии.

Я сглотнула комок в горле. Было обидно, очень. Но эту обиду я давным-давно уже прожила.

— Да… вижу, что огорчена. Мы тоже были расстроены столь бездарной тратой такой ценной крови. Одна из трёх дочерей могущественного элара — и оказалась такой пустышкой! По сути, мне и запечатывать-то почти ничего не пришлось. В отличие от Флавии и Гаяни. Особенно твоя младшая сестра. Как жаль, что глупышка отклонила моё предложение и теперь эта сила уйдёт впустую!..

— Что за предложение? — насторожилась я. Гая ни о чём таком не упоминала!

Мардухай не ответил.

— А впрочем, как выяснилось, и ты сможешь послужить престолу. Так что не огорчайся так уж. В тебе зато с избытком других женских достоинств, — он снова ощупал меня взгядом. — Покорности и прилежания, например! Чего не скажешь о твоих строптивых сёстрах.

Он, наконец, отпустил моё плечо и принялся снова бродить туда-сюда, неодобрительно качая лысой головой и цокая языком. Я совершенно уже теряла нить разговора и не знала, как его повернуть в нужное мне русло. Кажется, по стариковской привычке Мардухай до самого утра может кружить вокруг да около, рассуждая на любые темы, которые только подвернутся. А время меж тем и правда утекает, как вода сквозь пальцы.

— Так вот, многоуважаемый придворный маг! В моём сне, который про ребёнка… от огненного мага…

Я запнулась, и Мардухай тут же вклинился.

— О, я же не похвалил тебя ещё!

— За что? — удивилась я. Мне крайне редко доставалось подобное счастье, как похвала. Обычно явные или завуалированные попрёки и намёки на мою магическую ущербность.

— За выбор отца будущему наследнику элара, конечно же! Ты безошибочно выбрала самого сильного из трёх! Вот уж поистине, женское чутьё. Невероятный магический потенциал, просто безграничный! Чего бы я только не отдал, чтоб просчитать границы и составить энергетическую карту, хотя бы на глазок… но только приблизиться пытался, и гость на меня так зыркнул, что я понял — мероприятие излишне рискованное… Мне уже не столько лет, чтобы лезть на рожон. Следует беречь себя, как одно из величайших сокровищ элирата! Увы, я так и не смог подобрать себе достойного преемника, так что куда вы все без меня…

Он посмотрел на меня выжидающе, и я принялась поспешно заверять Мардухая, что действительно, никуда, и пусть получше бережёт своё здоровье всем нам на радость. Маг тут же успокоился и повеселел. Меня тоже этот факт немного приободрил. Благостное настроение старикана очень бы пригодилось.

— Так вот, о ребёнке…

— Твоему избраннику с тобой тоже очень, невероятно повезло! — снова перебил меня маг. — Так что ты ему, можно сказать, делаешь огромное одолжение!

Я опешила.

— Что вы имеете в виду, о досточтимый?..

— Не каждая женщина сможет выносить ребёнка столь необычайно одарённого мага. Так что приготовься, к слову — зачатие, скорее всего, тоже будет сопровождаться мощным выбросом магической энергии. Ну, маги-охранители дворцовой стражи предупреждены, защитные куполы на покоях элара и элассы — и на моих заодно, хе-хе, укреплены как следует.

Великолепно.

Отлично просто.

О том, что меня лишают девственности, будет знать весь дворец!

В случае, если я на такое пошла бы, конечно.

— Ну и уж тем более, — продолжал воодушевившийся Мардухай, которому тема моего оплодотворения, очевидно, добавляла моложавости и энергии, поэтому он её с огромным удовольствием развивал. — Уж тем более выносить такого ребёнка обычная женщина не в состоянии. Это самым губительным образом скажется на её здоровье. Ты — другое дело! Древняя магия в твоей крови позволит тебе выносить ребенка этого мага без последствий. Так что нашему гостю тоже, можно сказать, повезло. Мальчик не знает, но обычная женщина, не таких чистых кровей как ты, скорее всего умрёт в родах — а то и задолго до них. Столь одарённое магическое дитя просто выпьет её жизненную силу подчистую. Высушит, как лимон. Так что, можно сказать, ваша встреча предначертана судьбой.