Это я поняла, судя по тому, что меня бодренько потащили прямиком за окно.

— Мы куда?! — Инстинкт самосохранения, завопивший о скорой неминуемой кончине, заставил, наконец, включиться мою речь.

— Как это, куда? Единственное место в этом треклятом лабиринте, где нам точно никто не помешает, и откуда видно другую сторону неба.

— Н-н-н… — от шока я начала даже заикаться.

— Ага! — с широкой улыбкой подтвердил мои опасения маг. — На крышу, куда же ещё!

Он безнадёжен. Видимо, магическая сила в их мире развивается за счёт атрофации мозгов. Больше у меня никаких объяснений.

— Держитесь крепче, принцесса! И учтите, если отморожу себе к демонам все руки — будете меня отогревать!

Он прижал меня ещё крепче. Сердце ёкнуло, как перед прыжком с большой высоты. Я невольно бросила взгляд вниз, чтобы понять, о чём он говорит…

И о боги, нет! Мало мне сегодня досталось… Что ж за маг на мою голову, такой… отмороженный…

Надо было догадаться! Ведь не прилетел же он ко мне под окно своим ходом, в самом деле. Значит, был способ добраться сюда по отвесным скалам.

Я честно пыталась сопротивляться, когда увидела, что нам предстоит. Но меня всё же заставили и потащили, невзирая на протесты, которые лишь чудом не перебудили весь город.

Этот сумасшедший умудрился наколдовать ледяную лестницу во всю стену дворца, снизу доверху!!!

Крайне небрежным и тяп-ляпистым образом примороженную к камням. Нижний конец её терялся в сизом ночном тумане.

Ледяная лестница над бездной, подумать только! Но даже этот факт мерк перед гораздо более ужасным. И пока меня тащили по скользким ступеням, одной рукой кое-как небрежно касаясь перил, а другой — крепко-накрепко прихватывая мою талию, я этот факт вдруг со всей неизбежность осознала.

Меня всё-таки выманили на моё первое в жизни настоящее свидание! Которое в их мире обычно заканчивается «импровизациями». А я после его предыдущей импровизации ещё не отошла.

Мамочка, если мне суждено погибнуть от разрыва сердца во цвете лет, запомни меня, пожалуйста, молодой и красивой!

Наверху меня постигло ужасное разочарование. Тяжёлые облака так плотно укутали ночное небо, что ни одной луны не видно!

Оставалась одна надежда — ветер. Пронизывающий, холодный, особенно яростный так высоко.

Я никогда не была здесь. Даже не знала, что сюда можно попасть. Сумасшедший ледяной маг, который затащил нас сюда, с любопытством осматривал округлую площадку примерно десяти шагов в диаметре, огороженную невысоким каменным бордюром, мне примерно по грудь. Именно здесь оканчивался конус горы с выдолбленной сердцевиной, из которой был сотворён дворец элара. Видимо, любовь к камню у нас в крови. Но это неуклюжее, неправильных очертаний угловатое строение даже близко не напоминало прекрасные, изящные и величественные Замки роз — те, какими изображены они в древних книгах.

Вот бы когда-нибудь увидеть хоть один.

Прямо за моей спиной — приземистая небольшая постройка. Что-то вроде сторожевой башенки, а в ней темнеет чёрный провал. Выход на крышу для нормальных людей. Что ж, это хорошо — может, получится уговорить нашего безголового гостя хотя бы обратный путь во дворец проделать по-человечески.

Я подошла к бордюру, положила на него локти, вдохнула обжигающе-холодного ночного воздуха… Густой сизый туман клубился далеко внизу, скрывая очертания горных цепей и ущелий, узких долин между ними, залитых чернильной тьмой. Дворец элара — самая высокая точка на много недель пути. Далеко, у самого горизонта — черная полоса Пепельной пустыни.

Мягкие шаги позади — их звук заставил покрыться мурашками спину. Чтобы как-то прервать затянувшееся молчание, которое становилось слишком уж интимным, я проговорила:

— Так жаль — ничего не видно за облаками! Простите, зря мы сюда пришли.

Поймала себя на извиняющемся тоне. Вечно мне за всё и за всех стыдно — беру на себя вину даже за глупые светила, которым приспичило спрятаться именно в такой момент.

— А я так не думаю.

Его голос оказался ближе, чем я ожидала.

Я так смутилась, что не решилась оборачиваться. Что за «импровизации» о которых он говорил? Было страшновато, хотя какая-то, очень глубоко запрятанная часть меня, царапнула любопытством.

— Зато здесь вы можете насладиться чистым воздухом. Там, внизу, как-то душновато. Простите, — снова извинилась я.

Звук шагов прекратился.

— А ведь и правда. Хм. Ну-ка, посмотрим…

Я взглянула украдкой через плечо. Что он там делает?

Оказалось, колдует. Маг сложил пальцы обеих рук клеткой. Внутри сформировался ярко сверкающий синим ледяной шар. Осколок льда вертелся вокруг своей оси, всё быстрее и быстрее. На сосредоточенном лице резче чужака обрисовались тенями черты. Таким, предельно серьёзным, я его видела редко. Зрелище было внушающее трепет. От него тянуло силой — настоящей, опасной, послушной своему хозяину, как хорошо дрессированный пёс.

Неуловимое движение — и вот уже на раскрытых ладонях мага с хрустальным звоном лопается шар, выпускает из своих недр рой снежных искр.

Вьющимся столбом они устремляются ввысь, к небу.

Что он вообще творит?

Но маг не тратил слов на объяснения.

Запрокинув голову, я следила за тем, как белые пчёлы взвиваются к небесам. Как разлетаются там в разные стороны, точно очерчивая перевёрнутую тарелку Купола над нами. Как… в сердцевине, почти над самыми нашими головами, находят прореху и с радостью вырываются на свободу, а потом истаивают где-то там, в ночной тьме, на невообразимой высоте.

— Как это? — растерянно восклицаю. А разум меж тем, соединив два и два, начинает осознавать, почему здесь, наверху, так легко дышится. Потому что Купол — не сплошной. Он проницаемый. Дыра спрятана в этом безлюдном месте, где её никто не должен был найти.

— Теперь вы понимаете, принцесса? Ваш этот Купол ни от чего не защищает. Воздух, про который вам говорили, что он ядовитый, совершенно спокойно всё это время проникал в город.

Маг невозмутимо опирается на бордюр рядом со мной, касается плечом.

— Если совсем начистоту — я уверен, что Купол нужен вовсе не для того, чтоб не пускать отравленный воздух сюда. С воздухом, как видите, всё в полном порядке. А для того, чтоб не выпускать вас всех отсюда! Понимаете, о чём я? Для чего это понадобилось — другой вопрос. Хотел бы я когда-нибудь узнать ответ.

Я нервно сглотнула и потёрла горло. Снова вернулось ощущение удавки.

Нужно было догадаться раньше. Почему я, живущая здесь всю жизнь, не заметила того, на что этому чужаку понадобились считанные минуты?

Хотя, наверное именно поэтому. Потому что живу здесь всю жизнь. И удавка на шее так привычна, что я даже её не замечала, пока он об этом не сказал. Интересно… я покосилась на чужака… интересно, каково это — быть свободным? С рождения делать, что хочешь? Не задумываться над каждым шагом, каждым словом? Кажется, я ему немного завидую.

Правда, он уж слишком делает что хочет.

Маг пристально смотрел на меня, будто чувствовал, что я думаю о нём.

И тогда за его плечом я наконец-то увидела…

— Посмотрите! Там, на востоке! Наконец-то ветер согнал облака! Да обернитесь же!..

Я схватилась за его плечо в попытке развернуть. Ведь капризный ветер вот-вот снова закроет прореху! Надо ловить момент, пока сиреневый, голубой и бледно-розовый смешиваются в волшебном танце. Пока величавая Танилла, нахмуренный Келеб и крохотная Элерин свершают свой неспешный путь. Огромная удача видеть их рядом, обычно они разбросаны по небу. А сегодня будто держатся за руки.

Наконец-то я смогу показать ему в нашем мире хоть что-то красивое и действительно заслуживающее восхищения!

Но упрямый маг даже не сдвинулся с места.

А вместо этого вдруг потянулся к моим губам. Его лицо закрыло небо.

Я отпрянула.

Снова вернулся липкий ужас, неконтролируемая паника, что ядом текла в моей крови с того самого вечера.