— Так почему же… какого беса ты вёл себя так, будто собираешься?!

— А ты почему вела себя так, будто не против? — вкрадчиво парировал огненный маг.

Вот тут меня и прорвало.

— Ах ты… ты… самый отвратительный, самый ужасный на свете! Я тебя…

Вне себя от гнева, я схватила первое, что попалось под руку. Попалась туфля.

Нет, она конечно была довольно мягкая. Как оружие. Но каблук вполне. Достаточно для того, чтобы Орвику приходилось уворачиваться и прятать голову. А ведь мог бы, между прочим, признать свою вину и принять справедливую кару! Ведь заслужил! У меня из-за него чуть сердце не остановилось, между прочим, а он!.. Вместо этого противный маг подставлял руки и смеялся надо мной и моей неуклюжей яростью. И это злило ещё сильней. Кажется, никогда в жизни ещё я не чувствовала себя такой злой!

В конце концов, когда я устала и выбилась из сил, он просто поймал мои запястья в клещи своих стальных пальцев и повалил на кровать. Сам многотонной каменной плитой рухнул сверху. Туфля выпала из моей ладони.

Я прожигала его ненавидящим взглядом, сдувая волосы с лица, а он продолжал нагло улыбаться.

— Меня тут ещё один вопрос замучал. А скажи-ка, моя принцесса, если бы тебе и правда пришлось выбирать, кого бы ты выбрала, м?

— Бешеного джархана! — прорычала я. — Кого угодно, только не тебя.

Вру. Всё я вру.

Я выбрала его сразу и безнадёжно. Теперь расплачиваюсь за этот выбор.

Для него всё шутка! Игра! Он даже правом гостя воспользоваться не посчитал нужным! Оскорбление между прочим… хозяевам…

Я попыталась дёрнуться и выбраться из-под него, но Орвик прижал сильнее и не дал сбежать.

— М-м-м… как же люблю тебя настоящую.

И в шею меня поцеловал, гад.

Я попыталась пнуть коленкой. Куда-нибудь. Но прижимали меня слишком плотно, ничего не получилось.

— Пусти. Я хочу уйти.

— Пять минут назад не хотела. Что-то изменилось? — мурлыкнул маг, перебираясь выше, к уху. Дались ему мои уши?!

Я замерла, тяжело дыша.

Потерпеть! Надо немного потерпеть. Я же собиралась? Вот и сейчас надо… тоже… а потом он потеряет бдительность, я его тресну, выберусь… как-нибудь… мне только до двери добежать… а там просить у кого-нибудь политического убежища…

Мысли путались, сознание уплывало. Тяжесть его тела, пальцы на запястьях, терпкие прикосновения горячих губ…

Как-то я начала забывать, а за что, собственно, на него так злюсь. Помнила только, что у меня для этого очень веские причины были. Вроде бы.

— Побудь со мной… какое-то время, — пробормотал Орвик мне в шею. — Чтоб твоя стерва-мачеха решила, что мы всё сделали как надо… и у тебя не было проблем…

— Надо же, спаситель нашёлся! — съязвила я, отворачиваясь, когда он потянулся к губам.

Я снова начинала на него дико злиться.

Ему пришлось довольствоваться тем, что осталось, выцеловывая какой-то сложный узор на моих скулах и ниже.

— Ох, Ши… как ты здесь выжила вообще? Мне иногда хочется сжечь тут всё к чертям собачьим, как осиное гнездо. Еле сдерживаюсь.

Я замерла от неожиданной серьёзности в его голосе.

Он приподнялся на локтях, нависая надо мной, и внимательно меня рассматривал. Я медленно повернулась к нему, и мы наконец-то встретились взглядами. Его глаза были почти чёрными. Как вулканическая магма, которая бурлит внутри, а сверху покрыта растрескавшейся коркой. Которая едва удерживает огонь внутри.

Казалось, он хочет сказать ещё что-то. И я терпеливо ждала. Но он молчал.

Когда отпустил мои руки, я не стала вырываться.

Бережно погладил моё лицо. Орвик будто собирался с мыслями, подбирал слова. И наконец, заговорил. Очень тихо, хрипловатым шёпотом, словно опасался, что нас подслушают.

— Есть кое-что, котёнок, о чём я хотел с тобой поговорить. Наверное, момент не самый подходящий, но тут по крайней мере нам не помешают. И давай сразу договоримся — чтоб не придумывала ничего в своей хорошенькой головке. Я не охмурял тебя, чтоб воспользоваться, не втирался в доверие, чтоб склонить к предательству своего народа — и ничего другого из той кучи глупостей, которые ты ещё можешь себе насочинить. Думал, справлюсь сам, но никак. Не получается.

С тревогой я ждала продолжения.

— Я сейчас попрошу тебя кое о чём. Ты можешь отказать, но поверь, это крайне — крайне! — важно. Мне нужна твоя помощь.

Кусочки мозаики понемногу складывались в моей голове.

Флавия и Уилл в темном коридоре… Она помогла им в чём-то. Рассказала нечто важное? Потом, перед замороженной джарханихой… Отказалась помогать дальше. В том деле, ради которого они, судя по всему, и явились в наш мир.

Слова Орвика, случайно подслушанные. Им нужно место, которое слишком хорошо охраняют. Для таких сильных магов ничего не стоит перебить любую охрану, я уверена. То, что они этого не делают, а ищут другие пути… что ж, в очередной раз страшные сказки, которые рассказывали нам о людях из Старого мира, оказываются ложью.

Чуть было не спросила Орвика, что это за место, куда ему никак не проникнуть без моей помощи, но вовремя прикусила язык. Он ведь не знает, что я понимаю их речь. Пусть тайна останется тайной! Вдруг пригодится ещё.

Я приподнялась на локтях — что было непросто, учитывая, что надо мной нависал здоровенный огненный маг, и приготовилась слушать. Неужели я всё-таки удостоюсь доверия?

— Мне нужно попасть в Летописный чертог.

— Куда?!

Я почему-то думала, речь пойдёт по меньшей мере о сокровищнице отца. Но никак не об этом богами забытом, покрытом пылью зале с низкими сводами и рассыпающимися от ветхости колоннами. Да и что в нём ценного? Мардухай проводил там занятия по истории для каждой из элиан, я прекрасно помню, что в Летописном чертоге ничего интересного, кроме замшелых книг и свитков нет.

— Говорю же, в Летописный чертог. Или ты не знаешь, где это? А я думал, ты местная, — принялся подтрунивать надо мною Орвик. Озорные бесята в его глазах так близко не давали мне сосредоточиться, но я всё же пыталась.

— А разве так сложно туда попасть? Да там же нет никакой охраны!

— Может, раньше и не было. Я же с момента прибытия вижу, как на входе постоянно торчит минимум трое магов с боевыми заклинаниями наготове — и ещё неизвестно, сколько внутри. Причём, при виде меня у них резко портится настроение. Почему-то.

Я задумалась.

— Знаешь, когда в нашем мире в прошлый раз были гости из вашего… всё закончилось не очень хорошо. Разрушенными Чертогами памяти. И пустыней пепла на месте гор. Так что да, я, наверное, могу понять дворцовую стражу. Как можно пускать такого возмутителя спокойствия в обитель мудрости и тишины? Я бы тоже не пустила.

На моём крайне серьёзном лице не дрогнул ни единый мускул.

Орвик глянул недоверчиво.

— Смеёшься надо мной?

— Немножко, — шепнула я, и на уголках моих губ расцвела предательская улыбка.

— Ах ты…

Он повалил меня обратно на постель и принялся щекотать.

— Ты… пусти… пусти, кому говорят!

— Чего это вдруг? Я тоже хочу посмеяться!

В конце концов мне пришлось запросить пощады. Отдышавшись, я обнаружила себя лежащей на боку и крепко-накрепко прижатой к груди своего мучителя.

— Ши, это правда важно. Вся надежда на тебя.

Он слишком серьёзно это сказал. Слишком. Я уже научилась замечать под напускной бравадой и мальчишеством то, что он обычно скрывал от чужих глаз. Например, сейчас — тревогу.

— Что тебе нужно в Летописном чертоге? — спросила я тихо.

Руки на моей спине сжались сильнее. Орвик зарылся носом в мои растрепавшиеся волосы.

— Не могу сказать, котёнок.

— Ты просишь помочь, но не говоришь, в чём? — недоверчиво переспросила я. Горькая обида подняла голову ядовитой змеёй. Снова жалила меня изнутри, и от этого не было противоядия. Кажется, я хочу того, чего он не может — или не хочет — дать мне. Своего настоящего, полного доверия.

— Вот именно. Между прочим, скажи спасибо своей сестре. От неё я узнал, что этот ваш придворный маг, будь он неладен…