— Тебя звал, ты и иди, — меланхолично отозвалась мелкая заноза.

— А кто у нас, кстати, отец? — поинтересовался гость между делом.

— Ну-у… — Сестра немного смутилась. — Высокородный элар Томер Дириамар, кто же ещё?

Гость сощурил взгляд.

— А вы обе, стало быть, местные принцессы?

— Кто?.. — удивилась я.

— Дочери верховного правителя. Так называют в нашем мире, — пояснил маг сдержанно.

Я никак не могла понять его реакцию на новость. Не похоже было, что это ему понравилось. Скорее, он глубоко задумался.

Невольно вспомнилось, каким благоговением обычно загорались глаза наших новых знакомых и товарищей по детским играм, как только они узнавали, кто мы. Сколько подобострастия появлялось в голосе… Наверное, поэтому я всегда испытывала отвращение к походам в зимние сады, где собирались дети знатных особ. Но нас заставляли, потому что так было принято.

Вот только в огненном взгляде, по-прежнему скользящем по мне задумчиво, я не встретила ни капли чего-то похожего. Хотя искала. Мне почему-то очень хотелось найти. Хотелось разочароваться в нём. Но пока совсем не получалось, на мою беду.

— Так что насчёт жён? — поторопила Гая. Вот же неугомонная!

— А, что?.. нету, не дрейфь. Ни жён, ни постоянных женщин.

— А непостоянных?! — аж подскочила сестра.

Я закрыла лицо ладонью, от стыда подальше.

Маг снова рассмеялся.

— Нет, вы поглядите… эта мелочь его уже контролирует… Попал дядя Ричи, вот это попал!..

— Дядя? — переспросила я. Случайно вырвалось, очень уж было любопытно.

— У нас крайне запутанная генеалогия, — с готовностью пояснил чужак. — Если коротко — у графа и графини Винтерстоун трое детей. Две старшие дочери приходятся матерями нам с Уиллом, мы двоюродные братья. И младший — сын. В общем, так вышло, что дядя старше нас ненамного. Поэтому мы никак не желаем воспринимать его всерьёз. Он и бесится.

— А чего вы к нам сюда явились? Таким дружным семейным подрядом? — снова влезла Гая. — Ну… на самом деле? Не похоже, что за тем, чтобы пробовать нашу кухню и слушать «унылые беседы» за столом элара.

Вот это — моя сестра! Узнаю Гаяни. Как всегда, не в бровь, а в глаз.

Гость посмотрел на неё с уважением.

— Допустим… так вышло, что наше семейство собрало в себе одни из самых древних и мощных магических ветвей. В нашем роду — самые сильные маги Королевства Ледяных Островов, если по-простому. А в путешествие к вашему дружелюбному и в высшей степени гостеприимному народу следовало отправлять именно таких. Устроит ответ?

— Частично, — кивнула Гая. — Так зачем, говоришь, отправили к нам таких сильнющих магов?

Чужак лукаво улыбнулся. Кажется, начинает понимать, с кем связался.

— Подрастёшь — приезжай к нам, Лягушонок! В каком-нибудь посольстве. Из тебя выйдет отличный разведчик… ну, то есть посол.

— Ещё как приеду! — расплылась в улыбке сестра.

Судя по всему, её удовлетворил намёк на то, что гости явились «разведать» наш мир.

Но меня — нет.

Было здесь что-то ещё. Я нутром чуяла.

Всегда проще уходить молча и незаметно. Первое у меня получилось. Второе — не очень. Я спиной чувствовала провожающий меня огненный взгляд. Кожа на животе пылала жаром. Хотелось скинуть потяжелевшие вмиг тряпки и остудить узор, начерченный негодяем Мардухаем.

В просторном коридоре, который отделяли от трапезного зала полосы алой поблёскивающей ткани, было прохладней. Я свернула за ближайший угол и прислонилась спиной к стене. Отерла пот со лба. Боги, какой невыносимо длинный день! Он когда-нибудь закончится, интересно…

— И всё-таки. Почему вы меня так боитесь, принцесса?

Я резко обернулась на голос.

Мы одни в полутёмном коридоре. Слабый гул множества голосов, как рой пчёл — из трапезного зала. Почему нет даже охраны? В этой части дворца никогда не бывает так пустынно. Тем более странно, учитывая опасных чужаков в гостях.

Разве что…

Я достаточно прожила во дворце. Я достаточно хорошо знаю Мелию. И её неприкрытое желание «помочь» мне в исполнении приказа элара наводит на мысли.

Кажется, нам велено не мешать.

Не поправлять, когда нарушаются все и всяческие нормы приличий, не указывать на грубейшую ошибку, которую допустил иномирец, усаживаясь за женский стол.

Подталкивать друг к другу.

Оставлять одних. Вот как сейчас — когда вокруг нет никого, даже церемониальной стражи, которая на моей памяти ни разу не покидала своего поста у входа в трапезный зал.

И к моему прискорбию, всё это прекрасно работает. Потому что маг делает шаг вперёд по тёмному пустому коридору, едва освещённому парящими шарами под потолком. И глаза его в темноте вспыхивают ярче.

Неужели нет выхода? Неужели я загнана в угол, и выбора нет — кроме как покориться неизбежному?

— А вы почему преследуете меня? — ответила я резко. Спрятала дрожащие пальцы в складках белых юбок. Кристаллы на кружеве переливались таинственным мерцанием, отражали свет шаров. Волосы спутанными серебряными прядями укрыли плечи. Я сама словно свечусь в темноте! Меня видно, вся как на ладони. Не спрятаться нигде.

В тот вечер, после помолвки, Борг тоже нашёл меня в одном из таких тёмных коридоров. Их так много в бесконечном лабиринте дворца.

Чужак прекратил движение ко мне. Я обняла себя за плечи, подавила дрожь.

— Вы меня сегодня впервые в жизни видите. И совсем не знаете. Что вам до меня? Откуда такой интерес?

Он ведь не знал сначала, что я дочь элара. Что тогда? Моя красота? Я знаю, что красива. Мужчин всегда привлекает красивая картинка. Этот не исключение.

— Я не стану вас преследовать, не убегайте.

И он правда остановился. Глядя чутко, настороженно, пытливо.

— Да, я вас не знаю. Но ведь как узнать, если не подойти ближе?

— Не нужно! Поверьте, вам от меня лучше держаться подальше.

— Пытался. Да вот что-то не получается.

Он так спокойно это сказал. Так просто. И почему-то эта простота тронула меня больше пылких уговоров и громких слов. Руки упали бессильно. Ноги отказывались бежать. Я всю жизнь убегаю. Я так устала это делать.

— А что мне до вас… — задумчиво продолжил он меж тем. — Хороший вопрос. Сам им задаюсь. Я вообще-то сюда по делу. Важному. А тут такое… Откуда интерес, спрашиваете? Кроме того, что мне хочется смотреть на вас, как на произведение искусства, не отрывая глаз? Хочется трогать, чтобы увериться, что вы настоящая?

Вместо руки меня коснулся его голос. Осторожной лаской. Скрытым теплом. Как же сильно хотелось двинуться навстречу! Всем моим заледеневшим нутром. Хоть немного. Узнать, проверить — неужели это правда? Неужели так бывает? Чтобы такое тепло.

— Но не только это. Совсем нет. Уж простите, но на моём пути встречалось немало писаных красавиц. Здесь другое. Наверное… тайна.

— Тайна?

— Тайна спит в ваших глазах. Я пытаюсь понять, но не выходит. От вас тянет страхом! Холодным, нехорошим. Не могу разобрать природу, и это меня сильно тревожит. И в то же время вы будто говорите со мной, глазами. Постоянно. Такой тихий шёпот — кажется, подойдёшь ближе, и наконец-то удастся расслышать, о чём. Но вот ближе-то никак не получается, вот в чём проблема!

И он улыбнулся. По-прежнему не делая попыток сократить расстояние.

Я же… всё кусала губы и не знала, что ответить.

Молчание затягивалось.

— А давайте с чистого листа? Мы ведь так и не познакомились как следует. Да и вообще, цель нашего посольства — это обмен традициями, разве нет? Вы просто обязаны мне помочь. Давайте я вам покажу наши традиции знакомства, для начала? Итак. Орвик Эрвингейр, к вашим услугам!

И он снова поклонился мне.

— Позвольте вашу руку, леди!

Он дал право выбора мне. Уйти или остаться. Отвергнуть протянутую мне ладонь… или самой сделать шаг навстречу.

Я не была готова к такому. Ко мне никогда ещё так не относились. Не оставляли право выбора за мной. Только приказ, только принуждение, только ловушки на каждом шагу, расставленные так, чтобы избежав одной, непременно попала в другую.