— Грот Колдуна. Ироничное название для убежища Конвикционитов, — прокомментировала Алекс.

— Мужчины вроде Магнуса Дьюка считают, что ирония — это воплощение претенциозной моды, — Деймон задрал нос, показывая, что он думает об этом.

— И насколько глубоко расположен этот Грот Колдуна? — спросила Алекс.

Лицо Деймона скисло.

— Ты же не думаешь…

— Ах, — она улыбнулась. — Неплохая идея, вообще-то.

«Безумная идея», — сказала в её сознании драконица Нова.

«Безумные идеи — лучшие идеи», — Алекс глянула на Логана. — Как ты относишься к тому, чтобы создать тут новый вход?

Он бросил задумчивый взгляд на скалу, на которой они стояли.

— Она весьма прочная.

Она усмехнулась.

— И моя магия тоже.

Алекс переключила свой магический фокус на конструкцию глубоко в камне. Она чувствовала зреющую внизу магию, какую-то хаотичную смесь из почти противоположных компонентов. Магнус Дьюк был там не один.

Она чуяла разложение, погребённое под излишне сладким цветочным ароматом. Вероятно, вампиры.

Она расправила свои чувствующие магию силы, простираясь дальше, глубже.

Она чуяла дым, нечто, что долгое время тлело — может, пожилой маг. А потом… сахар. Столь сладкий сахар, что это вызвало у Алекс резкий прилив энергии.

Она продолжала скользить магией по убежищу. Она наткнулась на нечто жёсткое… давнее чувство правомочности. Некто из старинной династии?

— Есть ли вероятность, что Магическому Совету известно о злобном логове Магнуса Дьюка? — спросила она у Деймона.

— Нет, никаких шансов, — Деймон нахмурился. — А что?

— Здешняя магия пахнет как старинная магическая династия.

— Магнус Дьюк исходит из старинной магической династии, — напомнил он ей.

— Да, я знаю. Но магия исходит не от одного человека. Их здесь больше.

— Я не называл Совету имя Магнуса Дьюка, — сказал Деймон. — Если они прознали про его тёмные делишки, то сделали это без моей помощи.

— Это не может быть Совет. Нет признаков насильственного вторжения, — заметил Логан.

— Верно, — сказала Алекс. — Но я знаю, что чувствую, Логан. Древняя магия.

— Насколько древняя? — спросил Логан.

— Очень древняя.

Она вновь простёрла свою магию. На сей раз она столкнулась с хаотичным стаккато мага. Некто очень темпераментный. Непостоянный. Возможно, телекинетик. Они славились беспечными характерами.

И внизу были и другие маги. Какой-то заклинатель, призывавший необычных существ. Огромные, и в то же время тихие и неподвижные. Вроде горы. Алекс не знала, как это понимать.

Кто бы ещё ни находился в этом подземном логове, они находились слишком далеко, чтобы её магия их различила. Их магические сигнатуры сливались в одно большое магическое рагу.

Алекс переключилась с ощущения магии на нечто гораздо менее пассивное. Она нацелила свою земную стихийную магию на скалы и стала раздвигать их. Земля под её ногами завибрировала и потрескалась. Образовался длинный проход-шахта, уходящий прямиком в землю.

Алекс подмигнула Логану.

— Видишь? Никакого затопления.

— Я впечатлён твоей выдержкой.

Деймон наклонился и посмотрел в проём, созданный Алекс.

— Падать высоко. Я даже не вижу дна, — его кончики пальцев побарабанили по ногам. — Думаю, мне стоит остаться здесь и стоять на страже. Просто на всякий случай.

Алекс усмехнулась.

— Нет, не смей уходить. Я буду держать тебя на виду. Ты пойдешь со мной, — она схватила его за руку. — Моя драконица постоит на страже. Нова, взрывай всех и вся, кто нас потревожит.

«Звучит весело», — отозвалась Нова.

Алекс почувствовала дрожь внутри своего тела, затем Нова вырвалась из неё. Её мерцающая чешуя, освещённая магией, пульсировала золотом и зеленью.

Когда Нова взмыла вверх, чтобы присмотреть за новым входом в убежище Магнуса Дьюка, Логан прыгнул вниз. Алекс прыгнула следом. При этом она дернула Деймона за руку, утягивая его за собой. Она быстро зажала ему рот, оборвав протяжный вопль ужаса. Меньше всего ей нужно, чтобы он оповестил врагов в этом убежище об их прибытии.

— Больше никогда так не делай! — шёпотом прошипел он, когда они добрались до земли. Он сделал шаткий шаг вперёд, затем споткнулся о собственные ноги.

Алекс дёрнула его обратно в стоячее положение.

— Мне понести тебя? — она усмехнулась.

— Нет, — он отряхнул одежду руками, задрав нос в оскорблённой нервозности. — Мне хватило твоей помощи, благодарю покорно.

— Сам смотри, — она пожала плечами, затем вытащила меч. — Давайте выдвигаться.

Логан уже опережал её. Она побежала по туннелю, спеша догнать его.

Оказывается, Алекс не стоило беспокоиться о вопле ужаса Деймона. Потому что люди здесь были слишком заняты, чтобы заметить. Через две минуты бега по туннелю Алекс, Логан и Деймон оказались в разгаре сражения.

Конвикциониты были там и прятались за антимагическим оружием, пока их магически усовершенствованные суперсолдаты удерживали передовые ряды.

Их оппонентами были маги. И Алекс не сразу осознала, что маги Конвикционитов и маги Дьюка были не на одной стороне. Нет, две группы сражались друг с другом, а не действовали вместе.

Они даже не заметили Алекс, Логана и Деймона. Что случилось, раз две армии схлестнулись в сражении?

— Нам надо пошевеливаться, — сказал Логан.

Он прорезал себе путь через сражающиеся армии, не слишком переживая по поводу того, кого убивает — Конвикционитов или людей Дьюка. Алекс последовала за ним, таща за собой Деймона. Они уворачивались от магии и пуль.

— Каким магом является Магнус Дьюк? — спросила Алекс у Деймона.

— Заклинатель.

— Что он призывает?

Если она лучше поймёт его магию, возможно, она сумеет нацелиться на его сигнал в это беспорядочной магической смеси. Она не знала, почему стороны сражаются друг с другом, и в данный момент всё равно не могла переживать по этому поводу. Ей надо добраться до Магнуса Дьюка. Такова цель. Дьюк был её лучшим шансом найти Найтстара и Райли.

— Он призывает деревья, — сказал Деймон.

Алекс удивлённо моргнула.

— Деревья?

— Да, — Деймон кивнул. — Деревья.

— Я никогда прежде не слышала о заклинателе деревьев.

Но это объясняло странное ощущение чего-то старого и древнего. Это ощущалось как гора. Нет, не как гора. Это было дерево, неподвижное и непокорное.

И это ощущение правомочности, которое она уловила… древняя правомочность… это был вовсе не Магический Совет. Должно быть, это были Конвикциониты. Их так называемый священный квест тянулся тысячелетиями. Их ханжеская убеждённость в том, что они являлись защитниками человечества… ну, если это не самовлюблённое возвышение, то Алекс не знала, что это. Конвикциониты считали себя спасителями всего хорошего, искоренителями зла, так называемых «магических демонов».

Или, если позаимствовать термин, которым Магический Совет сотни лет называл Драконорожденных, выродков.

— Деревья, — повторила Алекс. — Ладно, думаю, я могу с этим работать.

Она простёрла свои чувства, идя по следу той древней и неподвижной нити магии. Магии Магнуса. Она отсеяла всю остальную магию в логове. Взвинченный телекинетик, хаотичное биение его магии. Все массивные и тяжело бьющие стихийники. Дикие и свирепые оборотни.

Она настроилась на симфонию звуков, миазмы магии. Она позволила сильному, размеренному, спокойному биению магии заклинателя деревьев заполнить её уши подобно ритмичному бою барабанов. Затем она побежала в ту сторону.

Они нашли Магнуса Дьюка одного в задней части убежища, готовящимся к побегу. Алекс разрушила телепортационный глиф, пока тот был лишь крошечной искоркой на земле. Затем она подошла к нему.

Магнус действительно выглядел как дерево. Его глаза были цвета вечнозелёной листвы. Копна ярко-рыжих волос торчала дыбом. Пальцы были длинными и узловатыми, как множество маленьких веточек.

Он был одет в белую хлопковую тунику и свободные брюки. Его ступни были босыми. Маленькие рыжие пучки волосков торчали на его пальцах ног, но ногти на ногах были аккуратно подстриженными и ухоженными, будто он только что вышел из спа.