— Что? Что значит, пропала, ведь она была с тобой! Как человек может бесследно пропасть? Когда? — не веря своим ушам, спросил, растеряно Ваас.

— Десять дней назад.

— И я узнаю об этом последним! А ты не мог приехать ко мне? Мои люди всё бы перевернули, но нашли её!

Джон нахмурился и отвернулся, темно-синяя вена запульсировала у него на виске.

— Её нет в этом мире, Ваас! Твои люди не смогут её найти, — тяжело вздохнул он.

— Ты хочешь сказать, что она как-то вернулась назад, в ваш мир?

— Нет! …Я не знаю. Я не могу найти её и пойти за ней не могу. Моя сестра исчезла без следа, — сокрушенно покачал головой Джон.

Ваас присел в кресло и, подперев голову рукой задумался, глядя на мрачного Джона. Через некоторое время, нарушив тяжелое молчание, он сказал:

— Ты совсем мне не нравишься, Джон. Поедем со мной, тебе станет легче среди людей. Мой дом — твой дом. Если Мариэль не умерла, может она вернется, ведь тела ты не нашёл. Значит, есть надежда, что она жива!

Джон прикусил губу и как-то неопределенно пожал плечами.

Мариэль помнила всё! Она понимала что умирает, потому что перестала ощущать себя физически. Не было больше ни боли, ни холода, ни усталости, ни единого звука, ни вздоха. Всё исчезло. Она вдруг оказалась в пустоте. Пустота кругом, снизу, сверху. Это место не имело ни названия, ни чётких границ. Её окружали только безликие тени человеческих очертаний, они существовали в этой пустоте, безмолвные призраки. Время здесь остановилось. Душа её трепетала. Те чувства, которые она испытывала в жизни, ещё крепко держали её в мире живых людей. Но она уже не мучилась мысленно своими волнениями, переживаниями, мыслями, «что теперь будет и что всё это значит», не было сожаления того, что её больше нет. Она только ощущала, насколько она привязана к тем, кого оставила. Привязана любовью к друзьям, к брату, к Орланду, к самой жизни. Она хотела раствориться в этой пустоте или вырваться из неё к свету, идущему из ниоткуда и такому манящему, но мешало чувство, будто сзади её кто-то держит. Мариэль не могла обернуться и увидеть, что же держит её. Иногда пустоту озаряли яркие вспышки и тогда, она ясно в них различала лица людей: Джона, Орланда, Вуа, Ио. Лицо Ио она видела чаще всех, озабоченное, крючковатое лицо старой знахарки, она пыталась ей что-то сказать, но Мариэль не могла уловить её мысль.

Постепенно состояние транса заполнило её. Она видела перед собой только одну картину — она пытается сложить пазлы в картинку, а фрагменты рисунка на пазлах, это она сама. Она пытается их сложить, но это кажется таким сложным. Картинка никак не получается, кусочки рисунка никак не совпадают. Это начинает терзать её и мучить, она хочет любыми силами сложить себя на картинке. И это состояние начинает растягиваться в бесконечность. Ведь время здесь остановилось.

Ваас гарцевал по двору на только что подаренном ему коне.

— Ну, как, Джон? Правда, же он великолепен! Сколько в нём необузданной силы, животной страсти! — воскликнул он, обращаясь к наблюдавшему за ним Джону.

— Ты прав! Я видел много лошадей, но этот самый достойный быть конём первого лорда! — прокомментировал Джон, сидя на каменном выступе у стены.

Ваас спешился, отдал коня подбежавшему слуге и присел возле Джона.

— У меня есть к тебе одно важное и ответственное поручение, Джон. Думаю, именно ты сможешь с ним справиться. Я хочу заключить союз с нашими ближайшими соседями, с хатами и дивийцами. Хочу подписать с ними вечный договор о взаимопомощи и открытых границах между нашими народами. Хатов я беру на себя, а тебя я хочу отправить с посланием в Дивы. Сможешь ли ты быть моим послом дружбы и заручиться их согласием? Согласишься покинуть Охию?

— Да, ты прав предложение интересное. Спасибо за оказанную честь. Правда, мне никогда не приходилось раньше быть послом, но я им стану. Я поеду в Дивы! Надо уже что-то делать, чтобы не сойти с ума от всякой неопределённости. И, кажется, я страшно соскучился по одной чудесной дивийке. — ответил Джон улыбаясь.

— Я рад, что ты согласился. Я видел, несколько раз ты получал послание из Див. Это было от этой чудесной дивийки? — подтолкнул локтем его Ваас.

— Да от неё. Её зовут Вуа! — снова расплылся в счастливой улыбке Джон.

— Давно я не видел на твоём лице улыбки, Джон! Теперь я снова тебя узнаю. Мои люди сказали, что ты уже не ездишь в лес хатов? Раньше ты часто туда наведывался. Я терпел и не спрашивал тебя. Что ты там хотел найти? — осторожно поинтересовался Ваас.

— Ответ на один вопрос, но так и не получил его, — тихо ответил Джон.

— Ну что ж, тогда собирайся! Завтра я подготовлю послание, и ты можешь отправляться. Будет лучше, если ты возьмешь с собой нескольких моих людей. Посол не может путешествовать один, его обязательно должны сопровождать.

— Если это так необходимо для данной миссии, тогда я возьму с собой пару человек. Посол так посол! — ответил, вставая, Джон.

Ваас напрягся, не решаясь сказать. Он положил руку не плечо Джону и проговорил:

— Если вдруг здесь что-нибудь изменится, вдруг она вернется, мы сообщим.

— Думаю, уже ничего не изменится. Прошло много времени! — отрезал Джон.

Ваас, отправив свою делегацию в Дивы, стал ломать себе голову как же ему добиться встречи с хатами. Лесной народ уже долгое время никому не показывался. Сколько раз он отправлял своих людей в лес хатов, но те упорно игнорировали все вежливые просьбы показаться и вступить в переговоры. Мысль добиться их расположения никак не давала ему покоя.

Оставалось совсем немного, всего несколько недостающих деталей и картинка будет готова. Она почти собрала себя по частям на этой картинке. Ещё чуть-чуть, один, второй и третий квадратик заняли свои места. Вот и готово!

Яркий свет пронзил её бесплотную суть, постепенно возвращая ей почти забытые ощущения жизни физического тела. Сперва, она почувствовала тепло, оно медленно разливалось по всему телу, пробуждая спящую жизнь. Затем, Мариэль ощутила запах костра и сушеных трав. Тишину вокруг. Её ресницы дрогнули. Она с большим трудом приоткрыла веки, медленно соображая, где же она находиться, она ещё не пришла в себя после мира теней. Во рту был неприятный вкус горечи. Мариэль тяжело вздохнула. Кто-то рядом с ней зашевелился, и она увидела над собой лицо, оно показалось ей знакомым. Мариэль попыталась заговорить, но получалось только какое-то скрипение, тогда она задала вопрос мысленно: «Где я?»

«В шатре Ио», — получила она тут же ответ, — «Я Тафу, её ученица. Мы так долго ждали, когда ты вернешься. Это большая радость, значит, всё было не зря».

«А где Ио? Как долго я здесь?», — снова мысленно спросила Мариэль.

«Ио больше нет. Она отправилась в мир предков, спасая тебя. Ио забрала с тебя проклятье смерти, которое ты в свою очередь забрала у седьмого лорда. Ио сказала, что она уже слишком стара и ей всё равно уже пора уходить. Она с радостью согласилась использовать свою силу в последний раз, спасая молодую жизнь. Ио просила нас всё тебе рассказать. Теперь ты будешь жить, вы с ней поменялись местами в том мире. Мариэль, ты должна теперь жить и использовать свою силу во благо другим, теперь ты будешь ещё сильнее. И так как Ио забрала твою смерть, а тебе отдала твою жизнь, очищенную магией хатов, то ты теперь больше принадлежишь нашему народу, у тебя наша сила. Ио просила тебя помнить всё то, чему она тебя учила. А теперь отдыхай. Тебе нужно поправляться. Ты здесь уже три месяца!»

«Три месяца? Как такое может быть!», — поразилась Мариэль.

«Было не так-то просто вернуть твою душу и поддерживать жизнь в твоём теле. Мы долго боролись за тебя, Мариэль. Лесной народ никогда не бросает своих в беде. Ио оставила после себя троих учеников, мы полностью владеем её знаниями, когда её не стало, мы ухаживали за тобой», — отвечала неторопливо и по-матерински заботливо Тафу.